All Chapters of こちらギルドの調査員: Chapter 51 - Chapter 60

 　西門への応援要請を受け、向かってみれば地獄絵図。 　 　西門は既に突破され、街中に魔物が入り込んでいる。　大通りを我が物顔で走り回るゴブリンども。 　中にはワイルドボアにまたがって、暴れまわる奴らまでいる。　鼻息荒く突進するたびに屋台が吹き飛ぶ。　……傭兵団、何してたんだよ。　通りの反対側を見れば、そこら中に粘着玉に絡めとられたゴブリンたち。　ナックが粘着玉をありったけ投げつけ、暴れるゴブリンの足を次々と絡め取っていた。　ドスッと地面に叩きつけられたゴブリンが、ジタバタと必死に暴れる。「おうっ！　アル！」　血と埃にまみれながらも、ナックは笑って片手を上げてきた。 　余裕ぶってる場合かよ。　ほんっと、お前、アンデッド以外には強いな。「ナック、状況は？」「市民はみんな退避済み……なんだけど、こいつらを何とかしねぇと収拾つかねぇっ！」　俺も「邪魔だ」と剣を振るって、ゴブリンを捌きながら息を吐く。「おい、傭兵団はどこいった？」　ナックもゴブリンを突き飛ばしながら、苦笑いを浮かべて答えた。「なんか、議会の連中が連れてったぞ。『本部守れ』だってよ」　……ほんと、クソッタレどもめ。　街中が炎上寸前だってのに、守るのは自分らの椅子かよ。　二人でゴブリンどもを蹴散らしていると、課長が汗だくで駆け込んできた。　顔色はいつもの鉛色だが、目だけが鋭く光ってる。 　見ただけで「今日は帰れないな」と確信できる顔だ。「東は片付いた。警備隊も間もなく合流する」　ちょっとした朗報に胸の中で小さくガッツポーズしたのを、誰にも見られなくてよかった。　見られたら多分、呆れ

　夜は静かに眠るもの――なんてのは昔の話だ。 　今のペテルじゃ、鐘が鳴るたびに心臓が跳ね上がる。　南だの西だの、あっちこっちで魔物が散発的に突っ込んでくるせいで、休まる暇が一切ない。　……ああ、はいはい。わかってますよ。　でもな、俺だって人間なんだ。 　眠いときは眠い。　魔物の死体は積み上がり、片っ端から焼却。 　人間の遺体には聖水をかけて回る。　神父でもシスターでもないのに、すっかり神聖業務に就任だ。 　バイト代ぐらい、上乗せしてくれてもいいと思うんだが。　道端ではテッタが大鍋を抱えて「はいはい！　肉団子スープ追加ね！」と声を張り上げている。　あの元気、どこから湧いてくるんだ。　少し離れた広場じゃ、ハクユウをはじめとした治癒士たちが、治療に追われている。 　次から次へと傷だらけの兵士が担ぎ込まれてきて、まるで割引セールの行列だ。　で、俺はといえば――ご想像のとおり、ぐったりだ。　腰を下ろすたびに「アル、こっち手伝え」だの、「アル、補充はまだか」だの呼ばれる始末。　俺は警備隊でも、冒険者でもないっての。 　もしかして俺、街で一番便利に使われてないか？ 　◇　◆　◇　 　やれやれ、ようやく腰を下ろせた。　激務明けの足腰ってのは、石のベンチでもふかふかの羽毛布団に思えるから不思議だ。　隣では、ナックがちゃっかりスープ二杯目に突入している。 　どんだけ図太い胃袋してんだ、お前。「アル、肉団子うめぇぞ。食っとけ食っとけ」 「お前、ついさっきまで死にかけてなかったか？」　フォークで肉団子を転がしながら、ナックが言う。「腹が減ったら死ぬだろ？」 「そういう問題じゃねぇ」　疲れ知らずのテッタが大鍋を抱えて、あっちこっちへと元気に配給している。

　ギルドを飛び出し、夜の街を駆け抜ける。 　鐘の余韻がまだ耳に残っているのに、足は勝手にゼットの店へ向かっていた。　扉を乱暴に押し開けると、中からは油と鉄の匂い。 　……作業中で助かったぜ。　並んだ魔道具の山の奥、ゼットが振り返った。「ゼット！　この地図に描かれた魔法陣を見てくれっ！」 「……急だな」　返事は冷静そのもの。 　まぁ、いつものことだ。　俺は課長の机から拝借してきた地図を広げる。 　作業の手を止めたゼットが、ランプの光をかざしてじっと地図を見つめた。「地図の縮尺が正しいかは別として……確かに魔法陣に見えるな」　背中に嫌な汗が滲む。 　やっぱり、そう見えるのか。「効果はわかるか？」　つい声が荒くなる。 　ゼットは顎に手を当て、真剣な顔で地図を眺めていた。「……禁忌の系統だな。あくまで可能性だ」　ゼットの低い声が店の奥に響く。「禁忌……つうことは……悪魔召喚か？」「何かまではわからん」と、ゼットは首を横に振る。「だが、こういった儀式的な魔法陣は、何か鍵となるものと、大きな贄が必要だ」 「鍵と贄……」　思わず息を呑む。　……あるじゃねぇか。　街に積み上がった大量の死体。 　そして、意味不明な鍵。 　条件は揃っている。「なぁ、魔法陣の外に鍵を出したらどうなる？」　俺の問いに、ゼットは一拍置いて答えた。「目的のものを召喚するのは、高確率で失敗するだろうが……」 「だろうが？」 「何かしら……余波があるだろう」

「私も魔術師の端くれですが、街の危機と研究。どちらを取るべきかは、わかっているつもりです」 「ハ、ハクユウ殿……」　ウィザーズの職員が青ざめて声を失う。 　さっきまで強情を張っていたのが嘘みたいだ。　……さすがに、先生まで出てきちゃぁ、お手上げだろう。　俺は心の中で肩をすくめた。 　これで研究バカ連中も、観念するしかない。　奥から、職員の一人がご丁寧に布にくるまれた鍵を差し出した。　課長はそれを受け取り、短く頷く。「よし。アル、戻るぞ」　課長の声が飛ぶ。 　俺も頷いて踵を返そうとしたとき、後ろから呼び止められた。「アル、気をつけるんだよ」　……おいおい先生。俺が行くこと前提みたいに言わないでくれ。　振り返れば、ハクユウがにこりと笑って送り出していた。 　あの穏やかな笑顔が逆にプレッシャーだ。　ため息をひとつ、俺は課長とともにウィザーズギルドをあとにした。　◇　◆　◇ 　広場へ足早に戻ると、そこには食事を受け取る警備隊に混じって、ガーの親分の姿もあった。「おう、マルセル。どうだった？」 「ったく、最後まで強情に渡そうとしなかったぞ」　心底呆れた顔で、課長が肩をすくめる。「そりゃあな。あいつらはほんと、魔術にしか興味ねぇからな」　親分が鼻を鳴らした。　……全く同感だ。　そう考えると、ゼットって元ウィザーズなのに柔軟な方だよな。 　変人だけど、話が通じる分、ずいぶんマシに見える。「さて、どうするか？」　親分が、あぐらをかいて課長に尋ねる。

　蛇の口から飛び散る毒液を、大きな木を盾にして身を隠す。 　シュゥゥッと、草木が焼け焦げる音がする。　……さて、周りの魔物が寄ってくる前に片をつけねぇと。　バジリスクの前足が振り下ろされ、大木が音を立ててへし折れた。　霧がその衝撃で渦を巻く。「俺な、この森だと調子いいんだよ。お前に負ける気がしねぇっ！」　地を蹴った瞬間、視界が一気に近づく。 　間合いを詰め、まずは厄介な蛇の尾――尻尾を一振りで切り落とした。　しかし、たじろぎもせず、バジリスクの目が妖しく光った。 　石化の眼差し。「やらしい目だな」　軽口をたたきながら、即座に距離を取り、地面に手を突く。 　魔力を地面に流し込み、鋼鉄のように強化した土壁を目の前に立ち上げた。「いち、に、さん……」　光が壁を叩き、石化の気配が背筋をぞわぞわと這い上がる。 　だが、盾の影がふっと軽くなった。 　バジリスクの光が消えた証拠だ。「よん、ご、だっ！」　土の盾から飛び出し、一直線に首筋を狙う。 　空中で体を捻り、遠心力を乗せた一撃を太い首に叩き込んだ。　切断とまではいかないが、バジリスクの首筋に深々と傷が走り、血飛沫が散った。　巨体がよろめき、呼吸は荒く、ほぼ瀕死だ。　……あの血がやばいんだよな。　触れたら猛毒。 　生きてても、死んでも厄介なのがこいつの特徴だ。　本当は一息に仕留めるつもりだったが、どうも俺の剣は鈍ったらしい。　鍔元にべっとりついた返り血を見て、苦笑する。　バジリスクは苦しげに頭を下げながらも、なおギラつく目でこちらを威嚇していた。　バジリスクと睨みあっていると、突如、横から巨大な影が横切った。