All Chapters of こちらギルドの調査員: Chapter 41 - Chapter 50

　課長の深いため息が漏れた。 　そのまま机に、また倒れそうだな。「……そうか。異教徒の村、ねぇ」 「課長、今までなんで摘発されなかったんです？」「さぁな……住民が姿を消しちまったんだ。仮に捕まえようにも、できないだろ？」 「まぁ、確かに」　なるほど。 　それもそうか。「ところで、課長も冒険者連中も疲れてるみたいですけど？」　課長は文句を言いたそうな目で答えた。「魔道具の詳細がわかったからだ」　なんだ。 　ウィザーズもたまには仕事してるじゃん。「あれは、微弱な波動を出して、魔物をおびき寄せる代物だ」 「微弱？」「そうだ。本来は繰り返しの使用に耐えるための設計なんだが……波動が弱すぎてな」　あぁ、だから売れなかったわけか。 　ジャンク扱いにもなるよな。「それが犯人には好都合だったんだろうな。一回きりの使い捨て。出力を最大まで高めれば問題ない。壊れてしまえば証拠もなくなる」　課長は肩をすくめた。 　大量に仕入れて、精神作用の細工をしたわけか。　……ご苦労なこった。「で、課長。それで倉庫街ってことですか？」 「ああ、積荷からその魔道具が見つかったんだ」　……マジかよ。だから倉庫を掘り返してたのか。「三つ見つかった……いずれも積荷の中に隠されていた。魔道具自体は壊れかけていてな。動作不良だろうな」　なるほど。 　そりゃ冒険者どもが疲れ果てるのも、無理はない。 　お宝探しじゃなくて、ガラクタ探しだもんな。　課長が体を起こし、椅子に座り直す。 　その顔が一気に真剣みを帯びた。「魔道具を仕入れた連中は、ウィザーズが洗い出してる最

　三日以内に何かが起きる――らしい。　課長のありがた～いお言葉を頭の片隅に突っ込んだまま、俺は酒場を出て教会へ向かっていた。　ペテルの朝は今日も元気だ。　通りではテッタが「おまけするよー！」と声を張り上げている。　あれ、毎回聞くけど本当におまけしてんのか？ 　どうせ大盛りって名目で鍋の底の焦げ付きを足してるだけだろ。　で、その脇を昨夜の倉庫街から帰ってきた冒険者どもがゾンビみたいな顔で歩いてる。 　目の下の隈が深すぎて、アンデッドに混ざってても違和感ゼロ。　鎧を脱ぐ気力もなく、地べたにへたり込んでるやつもいる。　徹夜で荷物をひっくり返した結果が、これってわけだ。 　表面上は、いつものペテル。　でもな、裏では確実に何かが蠢いてやがる。 　俺がそう思うってことは、たぶんそうなんだろう。　それにしても、コレル神父の件は臭ってしょうがない。 　死んでたはずなのに、ついこの前まで普通に会っていた。 　しかも、ジョナスが言っていた可能性まで頭をよぎる。　まずはそれを確かめなくちゃならない――ってわけで、今から教会行きだ。　……そろそろ、ギルドの人員増やしませんかね？　課長。 　◇　◆　◇ 　中央通りの石畳を抜けると、聖堂の尖塔が見えてきた。 　俺は聖堂を横目に教会へ向かう。　いつもなら、朝の祈りを終えた信者がぞろぞろ出てくる時間帯……のはずなんだが、今日は妙に静かだ。　扉の前にいるのは修道士がひとりだけ。 　サボりか？ 　それとも人手不足？「……おかしいな」　つい口から漏れた。 　神父が死んでたなんて話、知ってるのは一部の人間だけのはずだ。　街に広まったら大騒ぎになるから隠している――課長はそう言ってた

　許可は出てるから、遠慮は無し。　祭壇をえいやっと横倒しにした瞬間、修道士の顔が青ざめた。　そりゃそうだろ、信仰の対象を転がされたら腰も抜かす。 　けどな、調査していいって了承したのは、あんただ。 　後で「やっぱりダメでした」って言われても困るんだよ。　像を裏返すと、底に不自然な溝が刻まれているのが見えた。 　こういう細工は、だいたい「どうぞ開けてください」と言ってるようなもんだ。　爪を引っかけてみると、案の定パカリと像が真っ二つ。　……出ました隠しギミック。ミステリー小説の定番展開だな。　中から出てきたのは、小さな布包み。 　その中身は――冷たい鉄の感触。 　小ぶりな鍵が一本と、折り畳まれた紙片が一枚。　鍵はただの金属の塊に見えるが、手に取った瞬間、じわっと嫌な冷気が伝わってきた。　紙片の端には、例の「異教徒の印」に似た、いや別物っぽい刻印が押されている。　隣で修道士が息を呑んだ。 　まあ、そうなるよな。 　祭壇の中から出てきたのが、こんな代物だ。 　信仰心が厚いほど、信じたくない光景だろう。　俺？　まあ、驚きはしたが……もう慣れた。 　ペテルじゃ、こういう胃に悪い発見が日常茶飯事なんだよ。　鍵に紙片。 　いかにも「怪しいセットです」って顔をしてやがる。　こういうのを見つけちまった時点で、余計に厄介ごとの匂いしかしないんだよな。「手がかりは……」　小声で呟きつつ、さっき引っ張り出した書類束をもう一度開く。 　インクはかすれて読みにくいし、余白に走り書きされてる記号も意味不明。 　ページを繰って、印を睨んで、頭を捻って――全然、分かりません。　結局、この鍵がどこの扉を開けるのかは、さっぱり見当もつかなかった。　宝箱か、地下倉庫か、それともただの机の引き出しか。 　どっちにしろ

　俺が目を丸くする横で、ゼットはいつもの無表情。 　こっちは肝が冷えたってのに、当たり前みたいな顔しやがって。「これは……鍵のようで、鍵ではない」 「つまり？」 「魔道具だ。使用する物ではない。ただ、そこにあるものだ」　……はい？　つまりどういうことだ？　そこにあるだけって、それ鍵として一番やっちゃいけないポジションじゃないのか。「おい、ゼット。もうちょい分かりやすく頼む」　俺が追加の説明を求めると、ゼットはわからないのかとでも言いたげな顔で、わずかに息を吐いた。　無言の圧がすげぇ。「……存在そのものが術式だ。鍵の形をしているが、開けるためではなく、示すための道具だ」　なるほど。 　つまり「ドアを開ける」んじゃなくて、「存在を知らせる」ってことか。　いやいや、ますますややこしいじゃねぇか。「……誰に示すか、が重要だ」　ゼットが静かに言った。「誰に？　狂信者たちが誰に知らせるかってことか？」　俺は思わず声を潜める。　そんな……アイツらが「ここで～す！」なんて合図を送るとしたら、そりゃ仲間連中しかいねぇだろ。　ゼットは首を横に振った。「アル、知らせる対象は人とは限らない……例えば、魔物とかな」　背筋に冷たいもんが走った。　……いくらなんでも……冗談だろ。　いや、こいつが冗談なんか言うわけないか。「つまりなにか。これを目指して化け物どもが集まって来るってことか？」 「そうだ」　ゼットの短い返事。 　簡潔すぎる説明。 　こっちとしてはもうちょい肉付けしてほしいんだが、まあ仕方ない。

　鐘が鳴り響いた瞬間、街は一変した。　ついさっきまで屋台で串焼きがどうだの、宿屋で昼寝がどうだの言ってた平和な空気はどこへやら。　通りには冒険者たちが慌てて飛び出してきて、装備を抱えて叫び合う。「剣はどこだっ！」 「俺の盾知らねぇか？」　……知らねぇよ。　市民たちは悲鳴を上げて家に駆け込み、母親に抱きついた子供が泣き叫ぶ。　怒鳴り声、泣き声、鍋を落とす音。 　街全体が、でかい蜂の巣を棒で突ついたような騒ぎだ。　はいはい、予定通り大混乱っと。　魔物が来る前にこっちが自滅するんじゃねぇか？　ってレベルだ。　戦闘態勢に入れって話だったのに、現状はただの避難訓練失敗例だな。　武器を落として拾う音に怒鳴り声。 　それに混じって子供の泣き声とか――カオスそのもの。　まだ戦ってもいねぇのに、すでに残業感が漂ってる。 　ほんと勘弁してくれよ。　警備隊はさすがに鍛えられているだけあって、無駄口も叩かず南門へ走っていく。　盾を鳴らしながら列を組む姿は、一応頼りになる部類だ。 　マルマルの顔を思い出すまではな。 　あれが混ざってる時点で、信頼度は五割減。　一方の傭兵団はといえば、「金は弾むんだろうな！」とか「前払いしろ！」などと、口論しながら街路を押さえてる。　やる気があるんだか、ないんだか。　冒険者たちは相変わらずバラバラで、鎧の紐を締め忘れて慌ててるやつとか、逆にテンション上がって酒瓶片手に突っ走ってるバカとか。　……お前ら本当に戦えるのか？　まとまって動けているのは警備隊ぐらいだが、それですら穴がある。　いやはや、前途多難ってやつだ。「アルっ！」　ギルドの玄関口から、マルセル課長の怒鳴り声。 　振り向けば、腕を組んで仁王立ち