All Chapters of 雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～: Chapter 101 - Chapter 105

入り組んだ隠し通路の先に、佐伯のアジトはある。「世話になったな」怜は佐伯に声をかけながら、身体に巻いていた爆弾を外した。「爆弾……」凛は固まったように呟く。「こんなもの巻いて……どうするつもりだったのよ……」その声は震えていた。顔は青ざめている。（まただ。いつも、オレは、一条凛に、こんな顔をさせている）自分の不甲斐なさを自覚すると、怜は、舌打ちをした。「想像の通りだよ」「危ないじゃない！！」「君の方こそ、危ないだろう！！トラックで事務所に突っ込むなんて、正気の沙汰じゃないぞ？！」怜は凛を怒鳴りつけた。（違う。そういうことが言いたいのではない）怜は眉根を寄せて、訂正した。「……もっと、自分を大切にするべきだ」「はあ？！ その言葉、そっくり返すわ！！」凛はドサリとソファに腰掛ける。青い顔に、目をくりくりとさせ、全身で怒りを表している。「……何をそんなに怒っているんだ？」そう問いかけてから、怜は気付いた。（まさか、久世との会話を一条凛も聞いていたのか？そうだとしたら、また、失礼なことを言ってしまった……）本心ではないと、弁明するつもりはなかった。彼女は、自分のことなど、どうとも思っていないかもしれない。それでも「利用していた」と聞けば、嫌な気分にもなるだろう。凛は、めいっぱい怜を睨みつけていた。「だから言っているでしょう？ あなたが、自分を大切にしないから怒ってるの

　凛を乗せたセダンが、雲城市のベイフロントに建つ高級マンションに停まる。その一室が、個人投資家集団マオタイの活動拠点となっていた。「お帰りー！　どうだった？！」　玄関の扉が開くなり、美玲が顔を出した。「やったわー！　老藤原の関心事は黒川計器の経営権でビンゴ！！」　凛は弾んだ声で答えた。「工場を市外に移転する話題まで出ているからな。早々に手を打ちたいだろう」　凛の背後から佐伯が付け加える。祝賀会が開かれたホテルから凛をこのアジトへ届けたのは、佐伯だった。「ええ。あの様子なら、こちらの話にも乗ってくると思うわ」　凛は満足げに頷いた。そして——　ポイッ。右足のヒールを脱ぎ捨てる。　ポイッ。続けて左足も。「あー、もう、ドレスって本当に肩が凝る！　着替えてくるわ！」「着やすいタイプを貸してるつもりだけれど」　美玲が少し不思議そうに首を傾げた。「美玲さんはスタイルが良いから！　私が美鈴さんのドレスを借りると、お腹をずっと引っ込めなくちゃいけないのよ！」　そう言い残すと、凛はベッドルームの扉を閉めた。　しばらくして、凛が着替えを済ませ、リビングに戻ると、怜も帰ってきていた。　眼鏡をかけ、ソファに腰掛けている。「メガネ姿の怜さまもステキ……」　美玲がうっとりと呟いた。「美玲さんは、憚らなくなったよね」　佐伯が苦笑する。「後輩にも、よく言われます」　美玲は頬に手を当て、涼しい顔で答えた。　凛は二人のやりとりを眺めてから、怜に向き直った。「それで、これから、どうするつもり？」　怜はテーブルの上に置かれた資料を手に取った。「黒川計器の現状を整理しよう」＊　＊　＊「黒川計器は、外資系ファンドに買収された。　創業家の黒川一族は経営から退き、現在は生え抜きの利根川修一が社長を務めている」　怜が資料をめくる。「社内での評判は悪くない。むしろ、利根川社長を慕う社員は多いようだ。　経営陣も、彼と近しい人間で固められている」「創業家に代わって、社内の人間が会社を立て直している。そういうこと？」　凛が尋ねた。「ああ。少なくとも、表向きはな」「……理想的な経営刷新に見えるけれど」「ところが、そうとも言い切れない」　怜は資料の一枚を指で叩いた。「まず、資金がどんどん社外に流れている。　貸付金ではあるが、

「一口……？」「味見よ、味見。美味しいわよ」 凛はモンブランをフォークにすくった。 クリームを乗せたフォークの先端を怜の方へと差し出す。 すると、怜の顔が——火が吹き出そうなほど、赤くなった。（え？！ 一口味見って、そんなに恥ずかしいこと？！） 怜は顔を片手で覆って、窓の方に背ける。（ちょっと？！ そんな顔されると、急に悪いことしてる気分になるんだけど？！） 凛は、怜に向けたフォークの先を、自分の方へ戻した。「冗談よ。冗談。美味しかったから、つい——」 そう言って、自分の口元へと運びかけたとき。「いや、もらうよ」 机の向こうから伸びて来た厚い手のひらが、凛の手首を掴んだ。 怜はそのまま、凛の手をグイッ引っ張り、モンブランを自分の口へと運ばせた。 口元に付いたシャンティクリームを拭って、怜は言う。「たしかに、あれば食べたくなる」「…………っ！！」 本当に、本当に、なんなのよ！ この男は！！ 今度は、凛の顔がボッと燃えるように赤くなった。 怜は何事もなかったように背もたれに身を預けた。 凛は、フォークを持ったまま彼を見つめる。（何事もなかったように、なんて…… そんな顔、できるわけがないじゃない！！） もはや、何をやっているのか、分からなくなってきた。「ねえ、これって……」 小声で尋ねる。「任務だろ。立派な」「……そうよ、ね」 凛は紅茶に口をつけた。 改めて、向こうの席に目を向ける。 昼下がりのカフェ。利根川智司は、爽やかな交友を——自分たちより着実に、育んでいた。 すると、突然、向かいの席からうめき声がした。「うぅ……胸が……」