جميع فصول : الفصل -الفصل 80

神崎グループ本社。常務執務室。「……やられたな。」佐伯はバサリと机の上の投げた。≪神崎グループの機密情報、他社に流出か≫≪常務に背任疑惑≫——見出しにはそう書かれている。「くそ！あの日、埠頭で張らずに、オレも研究所から尾行していれば——！」ダンッ佐伯は拳を机に打ち付けた。「……。」窓の外では、雨上がりの街が鈍く光っていた。神崎怜は雨に煙る雲上市を、ただ眺めていた。（……ここからの景色も見納めだな。）深くため息を吐く。やがて、ゆっくりと佐伯へと振り返った。「相手の方が一枚上手だった。——そういうことだろう。」「……っ！」怜は新聞を手に取る。「青海財閥が発表した新規事業……これは、間違いなく、応用研究所で神崎グループが研究していたものだ。」トントンと紙面を叩き、自嘲気味に言う。「そして、神崎グループで青海財閥と最も親しい人間は——業務提携を進めていたオレだろう。少なくとも、契約上は、な。」「くそっ！」佐伯は顔を背けた。「……相手は、想定よりもずっと慎重だった。黙っていても届くはずの荷物を、確実に手に入れるために尾行を十数人用意していた。埠頭にも、何重にも警戒網が張られていただろう？」「……ああ。オレにかかれば問題ないが……確かに物々しかったよ。」佐伯はゴクリと唾を飲み込んだ。（コイツにも、危険な橋を渡らせてしまったな……。）怜の瞳は微かに曇った。「恐らく、一条博士も脅されていたはずだ。でなければ、あの狂信的な研究者が自らの研究データを手渡すはずがない。」（脅迫の材料は恐らく家族だろう——だが、まさか娘がコンテナ車を運転しているとは、相手も思わなかったわけか。）まあ、誰も思わないだろうな、と怜は思った。それだけで——「なんだ、怜。案外、気分が良さそうじゃないか？」佐伯は不思議そうに怜を見つめる。これだけ煮湯を飲まされたのだ。いつもの怜であれば——考えるだけで恐ろしい。怜はサラリと髪を掻き上げて言う。「いや、腹が決まっただけだよ。」その瞳は、どこまでも澄んでいて——これまで見たことがないほど、覇気に満ちていた。

（えっと……事務ののり子さんに訊かれているのは、神崎家の2人の息子——神崎怜と白石悠真さん、どちらを応援しているか……ってことよね？） 凛は困惑していた。 （っていうか、あれ？悠真さんが神崎家の息子？え？苗字は白石でしょ？どういうこと？？） 白石悠真が神崎グループの役員に就任したことはニュースで見た。しかし—— 「あ、あの……」 凛はおずおずと訊ねる。 「私は、実は最近、ニュースを全然チェックできていないんですよ。 最新の話題に疎くて本当に申し訳ないんですけど、最近、神崎グループの役員に就任した白石悠真さんって、神崎家の人なんですか？」 のり子は平野とパチパチと目を合わせた。 「えー！！一条さん、知らないんですかー！？」 のり子は嬉しそうに声を上げた。口元は喋りたくてうずうずしている。 「は、はい……すみません。」 「えー！！信じられない！！」 声が弾む。きゅぴきゃぴという音が聞こえて来そうなほどだ。 「白石さんは、神崎グループトップ神崎蓮会長の実の息子さんなんですよ。 何もしなくても将来安泰。恵まれた人生を送れるのに……わざわざ苗字も変えて、神崎グループ以外のシステム会社でスキルを身に付けた苦労人なんです。すごくないですか！？こんなプリンス、おとぎ話にも出てきませんよ？！」 「そうなんですね……。」 （悠真さんが神崎家の息子——） 悠真の人柄の良さは痛いほど知っている。 （私に気を遣って、言い出せなかったのかしら——） 凛の瞳は揺れた。 「写真が……あ、あった！コレコレ、この人ですよ、白石悠真さん。」 スマートフォンで画像を検索して見せてくれる。 画面には、いつもの爽やかな笑顔の白石悠真が——見慣れないスーツを着て映っていた。 凛は思わず呟く。 「え、このスーツ……。」 それは一目で高級そうだと分かる、紫色のベルベットのスーツだった。 「……分かります。この人、スーツの趣味だけはちょっと悪いんですよね。」 平野も覗き込む。 「……ちょっと？だいぶ、だろ？？」

「失礼します。」 夕暮れ時、神崎グループ本社会長室では、神崎蓮が書類に目を通していた。 怜は静かに部屋へ入る。 「会長、お話があります。」 蓮は一瞬だけ怜を見つめ、視線を書類へ戻す。 「……聞かん。」 怜は小さく息を吐く。 「そうですか。」 内ポケットから一通の封筒を取り出し、机の上へ静かに置く。 辞表だった。 蓮はくるりと椅子を反転させる。封筒に一瞥もくれない。 「オレは受け取らんぞ。」 怜はフッと笑う。 「……最後まで無茶をおっしゃる。」 その笑顔は夕暮れのように輝いていた。 「受け取っていただけないのであれば、理事会へ提出します。理事会決議で私の辞任が決定するでしょう。」 会長室に静寂が落ちる。 「——長い間、お世話になりました。」 蓮は右手の指先で椅子の肘掛けを叩き始めた。 トン…トン…トン…トン… （考え事をしている時は、この人はいつもこうだったな。） 怜はその音を静かに聞いていた。 やがて、ぽつりと呟く。 「オレは……アレには、遺産はやるつもりだった。会社をやるつもりはない。」 蓮は初めてその思いを口にした。 今まで一度だって言葉にしたことは無かった。 しかし、言葉にした瞬間、思いは確信に変わった。 「神崎を継ぐのは、怜、お前だ。 お前以上に相応しい奴はいない。」 「会長。今のまま私が居座れば、神崎グループは弱体化してしまいます。 世論の矛先は私から神崎へ向けられ、内部でも派閥が分かるでしょう。」 「そんな短期の話をしている訳ではない！」 （……まるで駄々っ子だな。) 「会長。」 怜は蓮をあやすように言い含める。 その声は夕焼けのように柔らかかった。 「悠真は戻って来たんです。金だけもらえば満足、というものでもないでしょう。あなたの息子ですよ。」 蓮は答えない。 「……棚にグラスが入っているだろう？2つ出してくれ。」 棚の中には、グラスとウィスキーが入っている。日本製のブレンドウィスキー。大衆向けという訳ではないが、超高級品というわけでもない。誰のどんな夜にも心地よく響く——神崎蓮はその銘柄を30年来好んでいた。 「……最近、酒ばかりじゃありませんか。」 怜は穏やかに告げる。 「たまには紅茶でもいかが

神崎グループ本社。 会長室の扉が静かに閉まる。 神崎怜は一度だけ振り返った。 長年通い続けた部屋。 その扉へ静かに一礼すると、歩き出す。 廊下の先。 役員専用エレベーター。 地下駐車場のボタンを押す。 扉が閉まり、ゆっくりと下降を始めた。 数字が一つずつ減っていく。 30、29、28——。 ＊ ＊ ＊ 同じ頃。 一階ロビー。 白石悠真は役員専用エレベーターへ乗り込んでいた。 「おお、白石君。」 「大叔父さん、ご無沙汰しています。」 立場は人を作るという。白石もまた、立場に馴染もうとしていた。 扉が閉まる。 最上階、役員フロアへと静かに上昇していく。 数字が一つずつ増えていく。 15、16、17—— 一人は去り、一人は昇っていく。 神崎グループの景色は、静かに変わっていた。 ＊ ＊ ＊ 地下駐車場。 エレベーターの扉が開く。 怜は静かに歩き出した。 背広のポケットへ手を入れ、小さく笑う。 「……さて。無職だな。」 誰に言うでもなく呟く。 その瞬間——物陰から人が飛び出した。 パンッ！！ 乾いた銃声が地下へ響く。 フロントガラスが粉々に砕け散った。 「！」 怜は反射的に車の陰へ飛び込んだ。 （狙撃……！） 柱の陰。 黒いフードを被った男が拳銃を構えている。 逃走用らしいバイクまで、あと数メートル。 その時だった。 地下駐車場へ、一台のバイクが入ってくる。 「配達のバイク——増援か？！」 バイクは異変に気付いてブレーキを掛ける。 「え……？」 （民間人か——！） 怜は叫んだ。 「戻れ！！」 「……はい？」 配達員は目を丸くする。 「危険だ！！」 パンッ！！ 二発目。 弾丸がコンクリートを砕いた。 「うわっ！」 配達員が身を縮める。 怜は車の陰から飛び出した。 「伏せろ！」 配達員を突き飛ばす。 その瞬間―― パンッ！！

雨の中、凛は震える手で男の肩へ触れた。 「大丈夫ですか……！」 その顔を覗き込み——息を呑む。 「……神崎、さん？」 左脇腹は血で濡れ、顔色も青白い。 「しっかり……ちょっと！」 返事はない。 凛は慌ててスマートフォンを取り出した。 「救急車をお願いします！人が倒れて……怪我をしています！」 自分でも何を口走っているのか分からなかった。 ただ、助けなければ。 その一心だった。 ＊ ＊ ＊ 「……うっ……」 重たい瞼がゆっくりと開く。 白い天井。 消毒液の匂い。 「……病院か……。」 （誰かが救急車を呼んだのか？） 「助かった……。」 怜が安堵した、その時—— ガラリと病室の扉が開く。 （……誰だ？） 身を起そうとよじる。すると—— 「意識が！先生、意識が戻りました！」 病室には、凛が佇んでいた。 「……一条、凛……なぜ……？」 怜は小さく息を吐く。 「動いてはいかん。しばらくは絶対安静じゃ。」 医師が駆け寄る。 「……っ！」 遅れて来た痛みに、怜は顔を歪めた。 凛はタオルを取りに行く。戻ってくる頃には、医師の診察は終わっていた。 「傷、思ったよりも深いみたい。」 「……構わないでくれ。」 「そうもいかないでしょ？こんな傷で。」 「どうして？」 怜は目を閉じる。 「一条凛、オレは、君を……。」 その先を言い終える前に、凛が静かに口を開いた。 「……知ってる。」 沈黙が病室を包む。 怜はゆっくりと凛を見た。 「……何を。」 凛は真っ直ぐ怜を見つめ返す。 「私を撃ったんでしょ？」 怜の瞳がわずかに揺れた。 「……白石から聞いたのか。」 「違う。」 凛は静かに首を振る。 「本当のことが知りたいの。」 一歩も引かずに問いかける。 「私を、撃ったの？」 病室には、心電図の電子音だけが静かに響いていた。