All Chapters of 雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～: Chapter 61 - Chapter 70

「……たぶん、曲がれません。」凛の声は震えていた。フロントガラスの向こう。黄色いカーブ標識が次々と迫る。雨で濡れた路面。巨大なコンテナ。この速度では、とても曲がり切れない。怜は前方を一瞥した。「……そうか。」「そうかって！」凛は思わず叫ぶ。「曲がれないんですよ！？」怜は答えない。ミラー越しに後続車を見る。「……降りるしかないな」「え？」「ブレーキ！」「は、はい！」凛は力いっぱいブレーキを踏み込んだ。ギャァァァァッ！！タイヤが悲鳴を上げる。巨大な車体が激しく震えた。それでも速度は落ち切らない。「止まりません！」「分かっている。」怜は助手席から身を乗り出した。カチリ。凛のシートベルトが外れる。「神崎さん！？」そのまま凛の身体を引き寄せる。「え……。」距離が一気に縮まった。雨に濡れた黒髪。吐息がかすかに頬をかすめる。凛は何が起きているのか理解できなかった。怜は助手席のドアへ視線を向ける。窓の外は闇。その先は崖だった。（まさか……。）「舌を噛むな。」静かな声だった。次の瞬間。怜はドアを蹴り開けた。冷たい雨風が車内へ吹き込む。凛は目を見開く。「神崎さん――」言葉は最後まで続かなかった。怜は凛を強く抱き寄せる。そして。迷うことなく、夜の闇へ飛んだ。

翌朝。神崎邸。朝の光が静かなダイニングへ差し込んでいた。「おはようございます。」執事・垂水が一礼する。怜も小さく頷いた。「おはよう。」垂水は主人の顔を見つめる。「体調にお変わりはございませんか。」怜は小さく笑った。「昨夜、少し帰りが遅くてね。」「左様でございましたか。」垂水はそれ以上何も聞かない。「それでは朝食は軽めにいたしましょう。」怜は静かに首を振った。「いや、今日はいい。」「……かしこまりました。」少しだけ間が空く。怜は垂水を注意深く見つめる。「……垂水は何でもお見通しだな。　俺の火遊びも把握しているんだろう？」垂水は穏やかに微笑む。「まさか。滅相もございません。」「そうか。」怜は視線を外さない。「なら、そういうことにしておこう。」垂水は一礼し、静かに部屋を後にした。扉が閉まる。足音が完全に遠ざかったことを確認すると、怜はゆっくりとジャケットをめくった。白いシャツは、脇腹の辺りまで赤黒く染まっている。昨夜の傷だった。「……っくそ！」応急処置はした。だが、まだ血は滲んでいる。怜は傷よりも、別のことを考えていた。（あのコンテナには機密情報が積まれていた。　　おそらく一条研究所のデータ……！）静かに目を閉じる。（してやられた。）情報は奪われた。追跡は読まれていた。（運転手を見過ごしていれば……。）凛を助けようとしなければ。コンテナを追うこともできたかもしれない。だが。その考えはすぐに消えた。（……いや。）小さく息を吐く。（彼女が無事で良かった。）それだけは、本心だった。ふと、昨夜の光景が脳裏をよぎる。大型コンテナ車を迷いなく操る凛。怒鳴り返してきた凛。「もう敬語なんか使わない！」声が蘇ると、思わず口元が緩んだ。「……それにしても、コンテナ車の運転手、か。」静かな独り言。「どこまで遠くへ行くんだろうな。彼女は。」その瞳は、どこか遠くを見つめていた。＊　＊　＊同じ頃。工場地帯の埋立地。雨はまだ降り続いている。小さな運送会社の事務所。凛は静かにドアノブへ手を掛けた。そして――その扉を開けた瞬間。「……！」彼女は、新たな窮地へ立たされることになる。

病院の待合室。テレビでは朝のニュースが流れていた。凛は診察券を握ったまま、ぼんやりと画面を見つめる。（あのまま、運転席にいたら……私、今頃、どうなっていたんだろう……。）凛は無意識に、自分の腕へ触れた。するとーー昨夜、強く抱き寄せられた感覚が蘇る。（温かかった……あの人。）神崎怜の体温だけが、不思議なほど鮮明に残っていた。（神崎さんがいなかったら……）そこまで考えて。「はあ？」凛はスンと正気に戻った。「神崎怜がいなかったら？　私はもっと平和に穏やかに暮らしていたわよ。」（なんで、神崎怜のことなんて思い出すのよ！）それでもーー「……危なかったんだぞ。」深い吐息、低い声。「どれだけ心配したか……。」昨夜の声に、胸がざわつく。「心配するくらいなら……！」言葉が不意に途切れた。凛ははたと思考を止める。「……心配、していたの？あの人が？」その時。『続いてのニュースです。』画面が切り替わる。『神崎グループは本日、新たな役員人事を発表しました。』（……神崎グループ。）凛は反射的に顔を上げる。画面いっぱいに映し出された人物を見て、息が止まった。「……白石さん？」スーツ姿で記者会見に立つ白石悠真。テロップが流れる。《神崎グループ　新役員　白石悠真》凛は言葉を失った。つい先日まで、隣の部屋に住んでいた人。オムレツを一緒に食べた人。その人が今、テレビの向こうにいた。

個室には静かな音楽が流れていた。運ばれてきた前菜へ、二人ともほとんど手を付けない。次郎はワイングラスに口を付けてから、ゆっくりと話し始めた。「君のお母さん――綾子とは、幼い頃からの付き合いだった。」白石は黙って耳を傾ける。「神崎家と綾子の実家である白石家は、昔から交流があってね。」次郎は少し懐かしそうに笑った。「気付けば、いつも隣にいた。」窓の外には、雲城市の夜景が広がっている。「初めてお互いを意識し始めたのは、学生の頃だな——自然と付き合うようになったよ。」その口調は穏やかだった。まるで、誰か別の人間の思い出話をしているように。「私は、綾子と結婚するものだと思っていた。」白石は表情を変えない。次郎は小さく肩をすくめた。「ところが現実は、そう簡単じゃない。」シャンパンを一口飲む。「家同士の話し合いでね。綾子は、兄――神崎蓮と結婚することになった。」静かな沈黙が流れる。白石は何も言わなかった。次郎は笑みを浮かべたまま続ける。「最初は、さすがに腹も立ったよ。若かったからな。家なんて関係ない、駆け落ちでもしてやろうかと思ったこともある。」思わず自分で笑う。「もちろん、本気じゃない。そんな勇気は、私には無かったし——綾子が幸せになるとも思えなかった。」白石は初めて口を開く。「……後悔は、なかったのですか。」次郎は少しだけ考えた。そして静かに首を振る。「いや。兄を見ていると、無かったな。」その答えは迷いがなかった。「身内の自慢で恐縮だがね、兄は昔から、俺の憧れだったんだよ。まず、人望がある。誰よりも責任感が強い。綾子を誰よりも幸せにするだろう——そう思えたんだ。」遠くを見るような目になる。「きっと幸せな家庭を築く。だから身を引いた。」白石は黙っていた。次郎は苦笑する。「格好良く聞こえるだろう？」白石も苦笑した。「自分で言わないでくださいよ。」「……本当は、兄から奪う勇気が、私には無かったんだ。」ワイングラスを見つめる。シャンパンの泡は、ただ静かに立ち上っていた。「それでも。君が生まれたと聞いた時は、嬉しかった。」白石の視線がわずかに動く。「綾子が——君のお母さんが選んだ人生なら、それで良かったと思えたからだ。」個室に静寂が落ちた。やがて料理が運ばれてくる。ウェイターは雰囲気を察し

「二十年前、母はなぜ神崎家を去ったのですか。」神崎次郎は答えなかった。ワイングラスを見つめたまま、長い沈黙が流れる。窓の外では、雲城市の夜景が静かに瞬いていた。やがて次郎は、小さく息を吐く。「……私にも正確な理由は分からない。」白石は目を細める。「分からない？」「綾子は、何も話さなかった。」その声は先ほどまでとは違っていた。冗談も、余裕も、もうそこにはない。「兄も話さなかった。ただ、ある日突然、君を連れて神崎家を出た。」白石は息を呑む。個室には静かな音楽が流れていた。神崎次郎はワイングラスを静かに置く。「白石君。二十年前、神崎グループの工場で大きな事故があったことは知っているね。」白石は頷いた。「ええ。粉塵爆発による有毒ガス漏洩事故——雲城市では知らない者はいません。」「そうだ。」次郎は窓の外へ目を向ける。「だが、あまり知られていないことがある。」少しだけ間を置いた。「事故当時、あの工場の責任者だったのは——白石所長、君のお祖父様だ。」白石は目を見開いた。「……祖父が。」「そう、そして綾子の父親でもある。」初めて聞く話だった。次郎は静かに続ける。「事故のあと、世間の批判はすべて彼へ向かった。新聞も、テレビも、遺族も、誰もが責任者を責めた。」足元から冷気が立ち上る。「白石所長は、人一倍真面目な人だった。責任感も強かった。だから、自分自身を誰よりも責めた。」白石は黙って耳を傾ける。「彼は、最後まで逃げなかった。」次郎はゆっくりと息を吐いた。「すべての事後処理が終わったあと——彼は倒れた。」白石は静かに拳を握る。「世間では、過労が原因だと言われている。だが実際は……。」そこまで言って、次郎は言葉を止めた。「……。」白石は何も尋ねなかった。聞かなくても、分かってしまった。幼い頃から母が何度も繰り返していた言葉。"人を恨んではだめよ。恨んでも、誰も幸せにならないから。"（……そういうことだったのか。）母は事故で父親を失っていた。（だから家を出たのか……）そして、誰のことも恨むなと、息子にそう教え続けた。白石はゆっくりと目を閉じる。その瞳の揺らぎを、次郎は静かに見つめていた。