All Chapters of 雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～: Chapter 81 - Chapter 89


凛の平手打ちが怜の頬を打ち抜いた。

怜は目を丸くした。 頬にじんわりと熱が広がっていく。 何が起きたのか理解できないまま、無意識に頬へ手を添えた。 
「人が人を撃つ権利……？」
 凛は震えていた。 怒りとも、悲しみともつかない感情を押し殺すように、小さく肩を震わせている。 「そんな権利……。」 掠れた声が病室に響く。 「そんな権利、あるわけないじゃない！」 怜は黙って凛を見つめる。 「人が人を撃っていい権利なんて……。」 凛は拳を握り締めた。 「あるわけ、ないでしょ！」 病室は静まり返る。 心電図だけが一定のリズムを刻んでいた。 怜はゆっくりと口を開く。 「……そうか。」 その一言に、凛は思わず顔を上げた。 まるで今、初めて知ったことのような返事だった。 「何よ、その反応……。」 思わず呆れた声が漏れる。 怜は少し困ったように目を伏せる。 「いや……そういう考え方もあるのか、と。」 凛は思わず額を押さえた。 （この人、本気なんだ。） 責められていることすら、ちゃんと理解していない。 ただ、自分とは違う考え方を聞いている。 そんな顔だった。 凛は小さく息を吐く。 「頬、痛いよね。」 怜は黙って聞いていた。 「血が出るのって、もっと痛いんだよ。」 その言葉に、怜の表情がわずかに変わる。 凛はまっすぐ怜を見つめた。 「でもね。」 静かな声だった。 「もっと痛いのは、心の傷。」 怜は言葉を失う。 「どうして、あんなことしたの？」 「……。」 「何がしたかったの？」 凛は一歩近付いた。 「私のことなんて、どうでもよかった。それは知ってる。 ……だから責めたいんじゃない。」 首を横に振る。 「あなたが何をしたかったのか。
私が何に巻き込まれたのか。
……ちゃんと知りたいの。」 病室に沈黙が落ちる。 怜はしばらく俯いていた。 そして、ゆっくりと息を吐く。 「……オレは。」 言葉が止まる。 「君を……。」 その先が続かない。 凛は静かに待った。 
（守りたかった……？）
 「……いや。違うな。」 苦笑する。
 凛は首を傾げた。 怜は凛を真っ直ぐに見つめた。 「正直に言うと……自分でも、よく分からないんだ。」


「あの発表は、A国のモデルを引き合いに、神崎グループの御曹司が、鉱物採掘から非鉄金属加工まで一本足打法でやってきた既存の経営路線を捨てて、金属業でもITや金融業やるべきですよ、っていうプレゼンだったんだよ。」 神崎怜は飄々と言った。 「……あ！」 凛は、当時覚えた違和感を思い出した。 「だから、みんな、あんな反応だったんだ……。」 発表者が論文の要旨を説明し終わった後、会場は騒然としていた。教授陣からも厳しい意見が次々に浴びせられた。 （うわー、卒業論文の発表って、こんなに真剣なんだ。） 凛の印象に残っていたのは、侃侃諤諤の議論が繰り広げられていたこと——それだけだった。 手元に配られたレジュメを眺める。 （あれ、この数式——） 凛はしばらく考え込む。 （うん、ここをスッキリさせたら、もっと良くなる。） 目の前では、なおも議論が続いていた。 議論というよりは難癖に近い印象だった。 それでも、発表者は建設的に意見を受け止めていた。 （なんか、応援したくなっちゃうな。ああいう人って。） 凛はスッと手を挙げた。 会場はどよめいたが、凛は自分のこれからの発言を整理することに集中していた。 「一年の一条凛です。発表を聴講させていただきありがとうございます。 経営戦略上、重要な視点を投げかけていて、大変勉強になりました。 数式の展開についてアイディアがあるので、後ほど声をかけさせてください。」 会場はシンと鎮まり返り、発表は終わった。 「思い出したか？」 怜の言葉に、凛は現実に引き戻される。 「はい、私は確かにあの時、研究の内容だけを見て、その発表を支持する質問をして……周りの人たちは、学術的な問題じゃなくて、立場上の問題から、神崎さんに反対していた……ってこと？」 「その通り。君は昔から、気付かずに危ない橋を渡るタイプだったんだな。」 「そんなこと……！」 「あるだろう？教授陣から相当にらまれたはずだぞ。」 「ぐう……」 （教授たちが私にだけ厳しかったのは、そういうこと？！） 凛の胸に苦い思いが浮かぶ。 「でも、それと、あの契約結婚に何の関係が？ 生意気なことを言ったとは思うけど……。」 （それで、恨まれたの？プライドを傷付けたから？） 「い

病室には、しばらく沈黙が流れていた。 （契約結婚じゃなかったら……私たちの結婚はなんだったのか？) 凛は頭を抱えたまま、じっと怜を見つめる。 一方の怜はというと、どこか吹っ切れたような顔をしている。 やがて、小さく息を吐いた。 「……なんだったんだろうな。」 あまりにも、あっさりとした口調だった。 凛は思わず身を乗り出す。 「『なんだったんだろうな』じゃないわよ！？」 「そうか？」 怜は首を傾げる。 「じゃあ、なんだったと思う？」 「私に聞かないでよ！」 凛は即座に突っ込んだ。 怜は肩をすくめる。 「君にとっては、契約結婚ってやつだったんだろ？」 「ぐう……。」 痛いところを突かれ、凛は言葉に詰まる。 確かに、自分はそう思っていた。 一年限りの結婚。互いの利害が一致しただけの関係。 そう信じて疑わなかった。 「……実際、そうだったんだろうな。 オレも、事業のことしか考えていなかった。 ——大学の頃から、ずっと。」 怜は苦笑した。 「君がいてくれたら、もっと事業を発展させられる。 君が共に歩んでくれたら、オレはどこまでも頑張れる。 そのくらいしか考えていなかった。」 その言葉は、不思議なくらい飾り気がなかった。 まるで、今になってようやく自分の過去を理解した人のようだった。 （……え。） 凛は目を瞬かせる。 （もしかして、この人……。本当に、私のことが好きだったの？） 今さらになって、その可能性が胸をよぎる。 そういえば。 大学時代——。 卒業研究発表が終わった後、教室を出ようとしていた凛を、怜が追い掛けてきた。 「ありがとう、助かったよ！」 あの時も、太陽みたいな笑顔だった。 「君みたいな人に出会いたかった。」 照れくさそうに頭を掻きながら、続ける。 「就職する時には、ぜひ連絡してくれ。」 あの爽やかな先輩の名前は——。 「神崎……怜だ……。」 凛は小さく呟いた。 あの時の爽やかな先輩と、目の前の不器用な青年が、ようやく一人の男として重なった。

凛は怜の瞳をまっすぐ見つめた。 胸の奥で、小さな仮説がゆっくりと確信へ変わっていく。 「……神崎さん。」 「ん？」 「神崎さんって、私のことをちゃんと愛してくれていたんですね。」 「愛……。」 神崎怜は、ぽかんとしたように目を丸くした。 窓の外を見つめる。 午後の穏やかな光が、怜の瞳に輝いていた。 「……そうだな、愛していた。」 凛の胸が、どくりと鳴る。 怜はポツリと付け加える。 「それは——今もだ。」 ふわりと笑う。 その柔らかな笑顔から、まるで光がこぼれるようだった。 「神崎さん……。」 凛は思わず言葉を失う。 怜はそんな凛を、じっと見つめていた。 （何を見て……？） 凛は視線を追いかける。 その先には——着古したジーンズにスニーカー姿の自分がいた。 （あ！この格好！！） しかも、凛は、昨夜、怜を見つけてから、ずっと病院に付き添っていた。 つまり—— （私、昨日の服のままなんだけど！？） 凛の頬が一気に赤くなる。 怜はそんな凛の慌てぶりを見ても、ただ静かに微笑んでいた。 「……一条凛。」 「え？」 「君は強いな。」 凛はきょとんとする。 「しっかり、自分の足で歩いている。 どんな時も。」 怜はどこか眩しいものを見るように目を細めた。 そして、静かに表情を引き締める。 「話そう。君の身に起こったことを。」 「……っ！」 凛も自然と背筋を伸ばした。 怜は淡々と語り始める。 一条凛が神崎家の花嫁となった瞬間から、黒蛇会の標的になっていたこと。 神崎グループの弱点として利用される危険があったこと。 だからこそ、敵に『切り捨てられた花嫁』と思わせる必要があったこと。 結婚式での銃撃も、その計画の一部だったことを。 凛は息を呑む。 「あの銃撃は……。私を守るためだったの……？」 怜は答えなかった。ただ、ゆっくりと目を閉じる。 病室に静寂が広がる。 やがて、小さく息を吐いた。 「……君を傷付けたことを、今でも悔やんでいる。」 その言葉はどこまでも誠実だった。 ——あの日差し出された、白い薔薇のように。 （……そういうことだったんだ。） 頭の中で、ばらばらだった記憶が一本の線になっていく。 神崎怜との結婚は、愛のない契約ではなかった。 結婚式で撃たれたのも、自分を守る