جميع فصول : الفصل -الفصل 20

白石は手帳を取り出し、真剣な顔でメモを取る準備をした。「材料は、卵とバター、牛乳少々。　卵は使えるだけ……6〜8個で2人分くらいです」「すごい！そんなに沢山！」凛が丁寧に手順を説明していくと、白石は時々「へえ〜」と目を輝かせながらメモを取った。その素直な反応が、なんだか可愛らしかった。「最後に二つ折りにしたら、スフレ・オムレツの完成です」レシピだけで2人の胸の中に、焼きたてのオムレツの香りがふんわりと広がった。バターと卵の、幸せで温かい香り。ぐううう。食欲を主張したのは、凛の胃だった。「ははは。本当に、美味しそうだよね」白石は明るく笑った。「作ってみるから、良ければ食べてみてもらえない？」「え、でも……」「教えてもらって助かったし、8個分の卵を1人で食べるのは、さすがに……ね」そう言うと、白石はスーパーの袋を抱えて自分の部屋へ戻っていった。＊　＊　＊ビビーッ数十分後、凛の部屋のチャイムが鳴った。訪ねて来たのは白石だった。彼はホカホカと湯気を立てる大きなオムレツを皿にのせて、照れくさそうに立っていた。「さっきは本当にありがとうございました」2つ折りのふわふわとしたスフレ・オムレツ。バターと卵の香りが、廊下いっぱいに立ち込める。「……タンタンとミィミィのオムレツみたい」ポロッと出てしまった言葉に、凛は慌てて口を押さえた。「あはは、『タンタンとミィミィ』の絵本に出てくる、大きなオムレツでしょ？　実は僕も同じこと思ってた」白石は木漏れ日のように柔らかく笑った。「だから、切り分けないで持ってきたんだ。　良ければ……一緒に食べない？」凛の心が、ふるりと揺れた。久しぶりに感じる、温かい人のぬくもり。「……えっと、良かったらどうぞ」凛は小さく微笑みながら、ドアを少し広く開けた。白石の瞳が、嬉しそうに細められる。その瞬間、狭いワンルームに、ほんのりとした幸せの匂いが、静かに満ちていった。

「美味しい……！！」凛はオムレツを一口食べて、思わず声を上げた。「ふわふわで、卵とバターが引き立て合っていて、本当に美味しいです！」白石はその言葉を聞いて、嬉しそうに目を細めた。「一条さん、本当に美味しそうに食べるね。　期待しちゃうな。俺も食べてみよう」そう言って白石もオムレツを口に運ぶ。「……うまっ！！」「美味しいですよね？」「うん、本当に美味しい。卵をこんなに使って大丈夫かなって思ってたけど、いくらでも食べられる」「ですよね」「……フォークが止まらない」二人は無心でオムレツを食べた。美食は、人を無言にする。ひとしきり食べ終わり、白石はカランとフォークを置いた。そして、凛を真っ直ぐに見つめ、はにかみながら言った。「ありがとう。レシピを教えてもらって助かったよ」「いえ……私までご馳走になってしまって、すみません」「卵8個分だからねー。1人では食べ切れなかったよ」「あはは」凛は小さく笑った。（こんなに和やかな時間は、本当に久しぶりだわ）気の置けない人との、何気ないやり取り。胸の奥に、温かいものがゆっくりと広がっていく。凛は、この幸せを、心の奥でそっと包み込んだ。時計の針まで、ゆっくりと進んでいるような夜だったしかし——
こんな時間は、長く続けてはいけない。凛は指先を握った。「白石さんは、テレビはご覧になりますか？」ワイドショーで連日、醜聞を報じられている女——それが自分だ。凛の心は、ヒリリと痛んだ。「テレビ？」白石はキョトンとして答えた。「ああ、ごめん。うちにテレビは無くて。　ドラマやニュースには疎いんだ。　最近、面白い話ある？」（ああ……だから）こんなにも「普通」に接してくれるのか、と凛は思った。この幸せを、手放さなければならない。凛の指先が、冷えていく。それでも、伝えよう。「……実は、私は……」凛の声は、掠れていた。

「……だからかな」白石は、小さく笑った。「知り合いでも、そういう人がいたんだ」「え？」凛は白石を見つめる。白石は目を細めて凛を見つめ返した。「いや、なんか、放っておけないな、と思って。一条さんのこと」二人の間に再び沈黙が流れる。しかし、今2人を包み込んでいるのは、真心の温かさだった。やがて、口を開いたのは白石だった。「お茶、もう一杯淹れようと思うんだけど、一条さんも飲む？」「え、あ、はい・・・！」凛は慌てて頷いた。「紅茶とコーヒー、どっちがいい？」「えっと……紅茶で」「了解」白石はキッチンへ向かった。やかんから立ちのぼる湯気を眺めながら、凛は胸の奥が少しだけ軽くなっていることに気付いた。 雲城市の夜は、喧騒に満ちていた。それでも、このアパートの部屋だけは、穏やかな時間が流れていった。＊＊＊（・・・昨日は、久しぶりに人と話したなあ・・・）凛はぼんやりと思い出していた。温かな部屋。オムレツの香り。そして——白石の何気ない一言。「また作ろうかな」（また……）その二文字が、凛には少しだけ眩しかった。昨日までの自分には、想像もできなかった言葉だ。未来を約束するようなその響きが、胸の奥に静かに残っていた。一条凛は、近所のドラッグストアにいた。ハンドソープにシャンプーに歯磨き粉。生活に必要な物を買い直すためだった。（・・・新しい生活・・・）凛はぼんやりと浮かんだ言葉にハッとした。（そうだ、新しい生活を始めなくちゃいけないんだ）もう誰にも迷惑を掛けず、静かに暮らそう。そう決めたばかりだった。神崎家の花嫁だった生活は終わった。世間だって、しばらくすれば、自分のことを忘れるだろう。（きっと、あの人だって、私のことなんて忘れている・・・）ドラッグストアの明るい棚の前で、凛は小さく息を吐いた。
洗剤も、シャンプーも、歯磨き粉も。
どれも当たり前のものなのに、今の凛には、自分の暮らしを一つずつ取り戻している証のように思えた。同じ頃——黒塗りの高級車が一台、ドラッグストアへと近付いていた。 凛は知らなかった。自分が歩き始めた「新しい生活」が、
すでに別の誰かによって静かに追いかけられていることを。そして、その偶然の再会が、運命を再び動かそうとしていることを。

「はあ、洗剤って一度にまとめて買うと、ちょっと重いよね……」凛は交差点の信号を見上げた。ちょうど、赤に変わるところだった。「あー、間に合わないかー。まあ、ゆっくり行こう」凛は歩く速度を落とした。肩の傷は完全に癒えたわけではない。それに、今の凛に急ぐ理由など、なかった。交差点に差し掛かる。「あ、白石さんから連絡が来てる」凛はスマートフォンを取り出した。「洗剤、買えた？だって。」白石からのメッセージに、凛の心がふんわりと温かくなった。「ふふ。買えましたーっと。家に帰ったら、返信しよう」自然と笑顔が溢れる。その目の前を——黒塗りの乗用車と大型バスが走り去った。乗用車の方がスピードが速く、歩道側を走っていたバスを抜き去る。「あれ、なんか、今……」一瞬、何かに気付いたような気がした。「……なんだったんだろう？気のせいかな？」信号が青になる。凛はゆっくり歩き始めた。＊＊＊「今のは——！」神崎怜は、思わずつぶやいた。乗用車の車窓から、交差点でビニール袋を下げて佇む女性が、一条凛のように見えたからだ。「どうされました？」同乗していた部下が、驚いたように尋ねる。怜はハッと我に返った。「いや……」（どうかしている——！）今朝から自分はおかしい。そう自覚していた。（仕事に集中できない。　挙げ句の果てに、一条凛の姿を探している、だと！？）交差点をもう一度見ようとするが、大型バスに遮られ、歩道は見えなかった。次の瞬間——「……止めてくれ」自分の言葉に、怜自身が驚いた。車がゆっくりと減速する中、怜は拳を強く握り締めていた。胸の奥が、熱く疼いていた。

（うう・・・緊張する…なんで私が・・・）凛は胃が痛かった。資料を配り終え、説明者席に座る。役員レビューの説明者。華々しい仕事と言えばその通りであるしかし、相手は「事業整理家」として知られる無情な役員である。そして・・・その役員こそが、神崎怜であった。（この人、私とそんなに歳が違わないのに、重役なんだ・・・）しかし、親しみやすさはまるで感じなかった。「事業整理家」「コストカッター」そうした通り名にふさわしい、無慈悲な雰囲気を漂わせていた。「本日はお時間をいただき、ありがとうございまひゅ！」事業部長は揉み手で挨拶をし、緊張のあまり語尾を噛んだ。「それでは、一条より説明させていただきまひゅ！」また噛んだ。しかし、凛は緊張のあまり、その言葉をあまり聞いていなかった。「ーー以上が、本事業の今期スケジュールとなります。ご質問はありますでしょうか」凛は淡々と説明を終えた。怜は冷たい目で資料を一瞥する。収益見通しのページで手が止まっている。凍りついた時が流れる。トン・・・トン・・・トン・・・机を叩く音だけが響く。やがて、怜は口を開いた。「事業部長」「はひい！」「2、3確認したいことがある。追ってメールする」「はひい！」「あと・・・説明者の君、名前は？」「い、一条凛です！」「・・・一条君」怜は少し考え込んだ。「君にも、事業発表会に来てもらいたい。上長に話は通しておく。準備は垂水と話してくれ」（事業発表会ーー！？）それは今月末に予定されている、事業部で最も重要なイベントであった。（私も、裏方として出席予定だけれど・・・）凛は上司の方をチラリと見る。上司はバネ式玩具のように、首を縦に振り続けていた。（ダメだ、誰もフォローしてくれる気配がない）「承知いたしました」何が分かったのかよく分からないまま、凛はこれ以上ないくらい明瞭な返事をした。