บททั้งหมดของ 雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～: บทที่ 21 - บทที่ 30

「よくお似合いでございます、一条様」垂水は朗らかに言った。「あの、なぜ、私がこんなドレスアップしているんでしょう？」凛は困惑しながら、鏡に映る自分を見つめた。「それは……雲城市一の展示会場での、新規事業発表会でございますから」垂水の返答は、返事になっているようで、凛の質問に何も答えていなかった。「え？！もしかして、イベント・コンパニオンとかやるんですか！？私が！？」「滅相もない話でございます」垂水はピシャリと言い放つ。（あ、それは違うんだ！？）凛は急に恥ずかしくなった。「着信が……少々、失礼致します」垂水はそう言うと、店員に一言声をかけて席を外した。「本当によくお似合いでございます。こちらのドレスでよろしいでしょうか？」店員は改めて凛に確認した。「はい……ありがとうございます」言われてみれば、そのドレスは凛の雰囲気によく合っていた。上品でシンプルなデザインながら、華奢な身体が貧相に見えない。淡いピンクの生地は、凛の透き通るように白い肌に、ほんのりと彩りを添えていた。合わせて見繕ってもらったベージュのパンプスとのコントラストも美しい。問題は——値段が全く分からないことだ。パンプスのヒールは、ため息が出るほど優美な曲線を描き、女性なら誰もが憧れる赤いソールを有していた。（つまり……価格もため息が出るほどってことよね……）凛はゴクリと唾を飲み込んだ。「それでは、お包み致します。お着替えはこちらです」案内しようとする店員におずおずと伝える。「……あの、私、今日は持ち合わせが少なくて……」本当は、こんな商品を気ままに買う持ち合わせなんて、常にない。気まずそうに伝える凛に、店員は明るく答えた。「お品代はすでに頂いております。　他のお品も宜しければいかがですか？　ご所望があれば、何なりとお包するよう、言付かっております」「え？」そう言った瞬間、凛は慣れないハイヒールにバランスを崩しかけた。「大変失礼致しました！お靴をお出しいたします。」店員は凛の靴を差し出した。歩きやすい、底の剥がれかけた、量販店で購入したフラットシューズだ。「あはは……ありがとうございます」凛は恥ずかしそうに足を通す。（……あれ？）「ソールが、直ってる……？？」凛は呆気に取られていた。「リペアを言付かっておりましたので。お着替

ベージュのパンプスは、変わらず優美な曲線を描いていた。（こんなに綺麗な靴、なんだか烏滸がましいわ・・・）凛は耳を赤らめながら指先を入れる。ソールは吸い付くように足裏に馴染んだ。「このような服装を予定しております」凛は説明しながら椅子から立ち上がる。（私じゃないみたいーー）鏡の中には、優雅に佇む自分の姿があった。怜は腕を組んだまま黙っていた。ノースリーブから覗く白い肩に、怜の視線が一瞬だけ止まる。「……」「何か、おかしいですか？」「……いや」（目に毒だな）怜は凛から視線を外した。「……寒くないか？」「え？」「会場は冷房が強い」それ以上何も言わなかった。凛は怜のチェックが無事に終わったことに安堵した。（神崎役員は本当に仕事熱心な人なのね）凛の口元から笑みがこぼれる。服装のせいか、いつもより少し堂々と、大胆になっている……しかし、そんな自分が嫌ではなかった。立ち姿をさらに確認してもらおうと、足を踏み出す。一歩、二歩。歩み始めた瞬間ーー「あ！」ヒールが揺れ、凛はバランスを崩した。そしてーー「危ない！」怜は鞄を投げ出し、駆け寄った。遠くでドサリと音がする。鞄が地面に付いた音であり、怜が膝を付いて凛を支えた音でもあった。（え……あれ……？？）凛は、怜の腕の中にいた。ドッドッと早く脈打つ心臓の音が重なる。薄い肩を抱く腕は、力強く、温かかった。「はあ…良かった」怜は深くため息を吐き、凛を椅子に腰掛けさせた。「ケガは？」「だ、大丈夫です……」凛は赤面して項垂れた。恥ずかしくて、一刻も早く帰りたかった。怜はスッと立ち上がると、視線を垂水に向けた。「歩けない靴では困るな」怜は当然のように言った。「それから、ジャケットも。彼女はプロフェッショナルだ。男がスーツなら、彼女もそれに見合う格好をするべきだろう」店内は静まり返った。凛だけが、なぜ自分のためにそこまでしてくれるのか、分からなかった。けれど、不思議と居心地は悪くない。神崎怜は、凛にとってーー

「白石さんは、システム関係のお仕事なんですよね？」 ポテトサラダを口に運びながら、凛は尋ねる。 「…システム開発って、未経験でも出来ますか？」 凛は意を決して切り込んだ。 「一条さん…」 白石は察した。 凛が就職活動をしているのは知っている。そして…神崎家を追われた者が、この雲城市で職を得るのは、容易で無いことも。 （力になりたい…） 初めて出会ったあの日、思わず口を突いた言葉に偽りは無かった。 今も同じ気持ちである。しかし… 「…正直に言うと、難しいかもしれない」 気休めを言うのは不誠実だと感じていた。 白石の表情が曇る。声もしゅんとしていた。 「お、教えてくださって、ありがとうございます！」 凛は沈んだ空気を打ち消すように、明るく言った。 「白石さんは、大学で情報処理を専攻していたんですよね。高い専門性が求められると知りながら、申し訳ないです！」 （…問題はそれだけではない…） 白石も凛も、喉に引っかっている言葉を、チキンカツと共に飲み込んだ。 「…一条さんは、前の会社以外に職歴はないの？」 「学生時代、引っ越し屋のアルバイトをしていました」 「引っ越し？？」 華奢な凛の姿からは想像が付かない。 「はい！家具を運ぶのは戦力外だったんですが、お皿を梱包したり、お洋服を梱包したり…意外と出来ることはあるんですよ」 凛は生き生きと話した。 「…一条さん、本当に仕事熱心なんだね」 白石は心から敬意を表した。 凛は耳を赤く染める。 「ありがとうございます。引っ越し屋は、大学の先輩が起業してやっていたんです。今も…やっていて…シェアを伸ばして…」 凛は、ハッとした。白石も頷く。 「…電話してみます、先輩に！」 ＊＊＊ 神崎家の屋敷は、高台にあった。 ホールからは雲城市の夜景を一望できる。 その屋敷の書斎に、神崎怜は佇んでいた。 「まだ脅迫は続いているんだろ？垂水、見せろ」 「…はい、こちらでございます」 黒い封筒に入った手紙が、夥しい量、届いていた。 「…黒い封筒か。あからさまだな、黒蛇会は」 「牽制を狙ってのことでございましょう」 怜は1通1通、目を通す。 「…新規事業から手を引け、というところか」 「…趣旨は

「佛跳牆はスープ壺に入っているんだな」次郎が楽しげに言うと、店員が丁寧に説明した。「はい、フカヒレ、アワビ、希少なキノコ類などを3日間煮込んでおります」英絵が優雅に微笑んだ。「滋養にも効果があると言われていますの。怜さんのお疲れも癒えると良いのですけど」「お気遣い痛み入ります」怜は穏やかに応じた。だが…美玲は静かに怜を見つめていた。（怜さんはやはり、どこか上の空だわ）英絵が話題を変えた。「怜さん、ご趣味は？」「最近はゴルフを少々」次郎が明るく笑った。「なんだ、サッカーはもうやってないのか？昔、兄貴とやっていただろ？」「はは、いつの話ですか。」美玲の瞳が、わずかに輝いた。（怜さんが、笑った……！）「父に付き合ってもらっていたのは20年くらい前ですよ」それは、太陽の光を集めたような、場が華やぐ笑顔だった。英絵が興味深そうに相槌を打つ。「まあ、蓮さんが親子でサッカーを！」次郎はグラスを傾けながら、懐かしそうに話し始めた。「すみません、これは私が好きな話なんですけどね、兄も私も、親に遊んでもらったことなんて無いんですよ。　なのに、兄貴ときたら、子供ができたら大真面目に言うんですよ『……なあ、次郎。父親というのは、休日に子供と遊んだりするのか？』って。　だから『キャッチボールとかするらしいよ』って言ったら、張り切って野球のグローブとボール買っちゃって。　家に帰って、怜を誘おうとしたら、怜はサッカーに夢中だったっていう」美玲がくすっと笑った。「ふふふ、そんなことが……」（へえ、そうだったのか）怜も知らない話だった。確かに、養父である蓮とサッカーを始めたのは、そんな流れだったかもしれない。七歳で孤児として引き取られ、広い屋敷で過ごす時間の多くを、1人でボールと遊んでいた。（ふ。あの人らしい——放っておけない人なんだな）怜はスッと口に付いたスープを拭った。次郎は少し斜に構えて言う。「本当に。兄貴はちょっと天然なんだよ。　結局、グローブはお蔵入りして、親子でサッカーするようになったんだけど『怜はサッカー好きだったんだよ』って自慢気に言うからさ。　『お、じゃあ、オレも今度相手になるぜ！』って言ったら『久しぶりだな！昔はよくやったよな！』って。　なんでオッサン2人でサッカーやるんだよ。怜とサッカーやるっていう話

（あの人とケンカしたことは……ほぼ無いな）会食から数日後。怜は屋敷の書斎で、ぼんやりと思い返していた。神崎蓮は、実のところ、非の打ちどころのない養父であった。思いやりがあり、慈しみ深い。しかし——自分は血の繋がった息子ではない。書斎を見回す。その部屋は、神崎蓮がかつて使っていた部屋だった。重厚なマホガニーの机。壁一面を埋める書棚。年代物の地球儀と、海外の鉱山開発プロジェクトで贈られた記念品。調度品の多くは、今も神崎蓮が使っていた頃のまま残されている。窓を叩く雨音だけが静かに響いていた。この部屋に足を踏み入れるたび、自分は神崎家の歴史の中に立っているのだと思い知らされる。（……あの日も外は、雨が降っていた）怜は、初めてこの書斎に入った日を思い出す。（あの人たちが、出て行った後……屋敷の中には、オレと、神崎蓮……2人だけが取り残されたんだ）マホガニーの書斎机の向こうに、神崎蓮は佇んでいた。30代半ば。スラリとした長身に、精悍な顔立ち。だが……今は哀愁が影を落としていた。彼は写真立てを手に取り眺めていた。写真の中には、最愛の妻と幼い息子の姿がある。幼い怜の視線に気付くと、神崎蓮は振り返った。「……なんだ？」厳しさというより、子供という存在に慣れていない……そんな眼差しだった。「父さま、疲れてる？」怜はおずおずと言う。「いや……」蓮は苦笑した。子供に気を遣わせるほどに、自分が疲労しているのだと自覚したのだ。「ああ、そうだな。ごめんごめん。　正直、少し、忙しくてね」柔らかい笑顔を怜に向ける。怜はじーっと養父を見つめた。（この人を励ませないかな？）そんなことを考えていた。そして、ふと思い出す。「お茶、飲む？」神崎蓮は紅茶が好きだった。毎朝、嬉しそうにイングリッシュ・ブレックファーストを飲み、珍しい茶葉が手に入れば家族に振る舞う。そういう父親だったのだ……これまでは。「怜……」神崎蓮は目頭が熱くなった。「はは、紅茶が好きなのを覚えていてくれたのかい？嬉しいな」写真立てを置き、怜のもとに歩み寄る。「紅茶は私が淹れよう。怜はお菓子を取って来てくれるかい？」（オレが七歳の頃か……会長は、今考えると、随分若かったんだな）神崎家の義親子は、そうして、欠けた時間を埋めて来た。この部屋には今も、失われ