บททั้งหมดของ 雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～: บทที่ 31 - บทที่ 40

第32話　新しいハンドル週末の昼下がり。凛は約束のカフェで、そわそわしながら時計を見ていた。「凛ー！」明るい声が響く。振り向くと…鮮やかなピンクに金色のメッシュという派手なヘアスタイルの女性が、大きく手を振っていた。「先輩！」「ははは！久しぶり！」先輩は豪快に笑う。「先輩、今は髪色ピンクなんですね！」「気付いた？今の私の地毛はショッキングピンクなの！」「ステキです！前のオーシャンブルーの髪型もステキでした！」「ふふ、素直ね。かわいい子。」二人は笑い合う。凛も自然と笑顔になった。「凛は全然変わってないなあ」先輩は少し目を細めた。「……いや、色々あったんだよね」そして少しだけ声を落とした。「元気そうで良かったよ」さらに心配そうに、「……大丈夫？」と尋ねる。凛は慌てて笑った。「はい！もう全然大丈夫です！」そして笑顔のまま、「……なんですけど」少し表情を改めた。「お願いがあるんです。仕事が見つからなくて……先輩の引っ越し屋さんで、また働かせてもらえませんか？」先輩は腕を組んだ。「あー……」しばらく考える。「言いにくいんだけどさ」2人の間に、共通の話題が思い起こされる。ワイドショーで連日報じられることは無くなった。しかし…人々の記憶から消えるには、まだ時間がかかる、あのニュース。「引っ越し屋も接客業なんだよ。だから……今はちょっとね」凛は静かに頷いた。「……そうですよね」その一言だけだった。気まずい空気を消すように、先輩が学生時代の話を始めた。「あの頃さ、凛、お皿の梱包めちゃくちゃ速かったよね」「段ボール職人って呼ばれてました」「そうそう！」二人は笑う。文化祭。アルバイト。大学の友人。話題は尽きない。先輩は励ましたい。凛も、その気持ちを分かっていた。だから今だけは、学生時代のように笑っていた。「そういえば」先輩が思い出したように言った。「凛って大型免許持ってたよね？」「はい」「本当に意外だよねー！」「運転、実は好きなんです」「今も乗れる？」「大丈夫じゃないですか？」凛は少し考えた。「最後に運転したの、数か月前ですし」先輩はテーブルを軽く叩いた。「じゃあさ、凛。あなた、大型トラックの運転手にならない？」「……え？」凛は目を丸くした。「大型トラック……

「……なんで、うちなの？」その問いに、凛は少し考えた。そして、真っ直ぐに答える。「長距離輸送の会社だからです」「長距離輸送…だから…？」平野は聞き返した。（長距離輸送だけどやろう、という奴はいても、　長距離輸送だからやろう、という奴は滅多にいないぞ…）凛は言葉を探しながら伝える。「雲城市から遠く離れた街に荷物を運ぶ仕事ですよね」平野は黙って続きを待った。「私は……遠くに行きたいんです」静かで誠実な声だった。「知らない景色を見ながら働いて、また一から生活を始めたい。そんな仕事ができたらいいなと思いました」平野はしばらく黙っていた。やがて履歴書を閉じる。「……分かった」その表情は、面接が始まった時とは少しだけ違っていた。＊　＊　＊「遠くに行きたい、か」白石はぽつりと呟いた。「一条さんらしいね」「え？」「でも」白石はおどけたように言った。「長距離のシフトだと、一緒にご飯食べられなくなるのかー。寂しいな。」「ふふふ。週に1、2回はご一緒できると思いますよ。」その言葉に、白石は思わず盛大にため息を吐く。「週に1、2回かあああ…」「もー、白石さん！でも、私も正直、そう思っちゃいました。」凛はコロコロと笑いながら言った。「本当にメシ友ですね、私たち。」「…そうだね……」白石の声が少し曇る。（メシ友……）その言葉が、白石の胸に広がる。冬の湖のように、冷たい響きだった。（それで十分じゃないか。一条さんが元気に笑っているんだから。）白石は凛を見つめる。出会った頃は憔悴が影を落とし、放っておけないと思った。だが、今は穏やかな笑顔を目で追ってしまう。（一条さんが立ち直ろうとしている時に、寂しいなんて……）白石の瞳は揺れていた。凛は白石の視線に気付いていなかった。「あ、このスープ、持って来る途中で冷えちゃってますね！温め直して良いですか？」「もちろん…」（そうか、スープの冷たさか…）凛の背中を見送りながら、白石は笑った。「…温かいな。一条さんは、本当に。」

深夜。雲城市は眠らない。摩天楼の窓にはまだ明かりが灯り、高架道路には途切れることなく車の列が流れていた。利益と秘密が行き交う街。誰が味方で、誰が敵なのか分からない街。そして——神崎怜の街。高層ビルの地下駐車場。冷たいコンクリートの空間を神崎怜は一人で歩いていた。黒いスーツ姿のまま、まるで散歩でもするかのような足取りで進む。その姿には不思議な威圧感があった。人を脅すようなものではない。ただ、この場所にいる誰もが知っている。この男が本気になれば、雲城市の勢力図すら変わることを。「久しぶりだな」声が響いた。車の影から現れたのは、三十歳前後の男だった。長身。整った顔立ち。高級そうなジャケットを無造作に着崩し、夜の街に溶け込むような男だった。怜は立ち止まる。「どこにでも現れるなーー佐伯」「ははは。オレは街中フリーパスなんだ。どこにでもいて、どこにもいない。」男は笑った。「用件は」「冷たいな」「忙しい」「知ってる」男は肩を竦めた。佐伯と呼ばれたこの男は情報屋だった。組織には属さない。警察でもない。黒蛇会でもない。神崎グループでもない。だが雲城市で起きる出来事の多くを、誰よりも早く知る男だった。「黒蛇会が動いてる」佐伯は言った。「港も研究所も、最近は賑やかだ」怜は眉一つ動かさない。「報告は受けている」「対処は？」「済んでいる」佐伯は吹き出した。「やっぱり怖いな」「何がだ」「お前だよ」怜は答えない。「雲城市で神崎怜に喧嘩を売る奴はたまにいる」佐伯は続ける。「でもな」「……」「神崎怜が本気で潰した相手は、二度とこの街で商売できない」「商売の邪魔をするからだ」怜は淡々と言った。「それを帝王って言うんだよ」地下駐車場に沈黙が落ちる。遠くで換気扇が回る音だけが響いていた。やがて佐伯は言った。「あと、一条凛が会っている男」怜の視線が僅かに上がる。「気になるだろ？」怜の眼光が佐伯を射抜く。「黒蛇会の息がかかっていなければ何でもいい」「おー、怖い怖い」佐伯はおどけて言う。「その点では安心しろ。むしろ真逆だ」「真逆？」怜は殺気を隠そうともしていなかった。しかし、佐伯は愉快そうに告げる。「白石悠真」怜の表情が止まる。「……白石……悠真……」佐伯はにんまりと目

地下駐車場に冷たい沈黙が残っていた。佐伯は神崎怜の背中を見つめる。そして、ため息を吐いた。「神崎家を捨てる選択はなかったのか？」怜は足を止めた。振り返らない。数秒の沈黙の後――口を開いた。「……答えるメリットがオレにない」佐伯は額を押さえた。「はー……お前って奴は本当に……」呆れたような声だった。「じゃあ、一つ教えてやる」その声に怜の視線が僅かに動く。「身内に気を付けろ。最近、きな臭い動きをしている」地下駐車場の空気が張り詰める。「……親戚連中なら、いつものことだろう」「……親戚連中なら、な」怜は少しだけ目を細めた。「……なるほど」それだけだった。驚きも焦りもない。佐伯は苦笑する。「その反応を見る限り、察しはついてるみたいだな」怜は何も答えなかった。佐伯は深く息を吐く。「で？」「……」「神崎家を捨てる選択はなかったのか？」今度は真っ直ぐに尋ねた。怜はしばらく黙っていた。換気扇の音だけが響く。「……無いな」短く答えた。佐伯の表情が変わる。「……！」思わず一歩踏み出した。「なぜだ！」声が地下駐車場に反響する。「アイツらはお前の父親を――」怜は静かに遮った。「お前が孤児院の頃からオレを気にかけてくれているのは知っている」「……」「だが、オレは神崎を恨んでいない」佐伯は言葉を失った。怜は続ける。「親父の死は事故だった」その声はどこまでも落ち着いていた。まるで何度も自分に言い聞かせてきた結論のように。「オレが親父でも同じようにする」「……」「そして……」怜は小さく息を吐く。「オレが当時の神崎蓮でも、同じように責任を果たそうとするだろう」佐伯は理解できなかった。いや、理解したくなかった。目の前の男は、父を失った少年ではなく、既に組織を背負う側の人間になっていた。怜はゆっくりと天井を見上げる。無機質な蛍光灯の光が降り注いでいた。「組織は檻のようなものだ」ぽつりと呟く。「家も同じ。人の繋がりは……鎖なんだよ」「……」「利害としがらみに縛られて、気付けば身動きが取れなくなる」佐伯は黙って聞いていた。怜は続ける。「だが――」地下駐車場に静かな声が響く。「その檻の中でしか出来ないこともある」「……」「人の中でしか守れないものもある」佐伯は何も言えなかっ

白石悠真が車内に乗り込むと、重厚なドアが静かに閉まった。外界の音が消える。柔らかな革張りのシート。深く沈み込む座面。木目の美しいインテリア。車内には微かに柑橘系の香りが漂っていた。（……趣味が悪い）白石は窓の外へ視線を向ける。黒塗りの高級車は静かに走り出した。「似合っているじゃないか」向かい側のシートに腰掛けた男が言った。神崎次郎。神崎グループ副会長。白石は無愛想に答える。「……冗談でしょう？」視線を落とす。ベージュのダブルスーツ。上質なウール生地は柔らかな光沢を帯びていた。身体に合わせて仕立てられたシルエットは完璧だった。高級品であることは疑いようがない。「若いんだからいいだろう」そう言って白石を眺める。まるで品定めをするように。「……最初は母親似だと思ったが」次郎はふっと笑った。「鼻の形は神崎だな」白石の表情が僅かに硬くなる。「兄貴によく似ている」車内に沈黙が落ちた。白石は窓の外を見たまま言う。「……やめてください」「ん？」「父を父親だと思ったことはありません」次郎はしばらく黙っていた。やがて小さく笑う。「そうか」そして、わざとらしく付け加えた。「だが兄貴は喜ぶだろうな」「……」「実の息子が戻ってきたんだからな」白石は何も答えなかった。答える価値もない。街の景色が流れていく。雲城市。自分を育てた街。そして同時に、全てを奪った街。車は静かに神崎グループ本社へ向かっていた。次郎は胸ポケットから銀色の缶を取り出した。カシャカシャ。中身を手のひらへ落とす。ミントタブレットだった。「食べるか？」「……結構です」即答だった。次郎は吹き出す。「ははっ」そしてタブレットを口へ放り込んだ。「そう気負うなよ」白石は黙ったままだった。窓の向こう。雲を突き刺すような高層ビル群が見え始める。その中心に立つ一棟のビル。神崎グループ本社。次郎は楽しそうに笑った。「ほら」白石はゆっくりと視線を上げる。巨大なガラスの塔が朝日に輝いていた。「お前の舞台にな」