All Chapters of 雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～: Chapter 41 - Chapter 50

白石は答えられなかった。「それで、君はどう幸せになるんだ？」会長室は静まり返っている。（どう幸せになるか、だって？そんなこと、どの口が言うんだーー？！）神崎家が、どれだけの人を苦しめて来たか……白石は拳を握りしめて言葉を探した。だが見つからない。神崎グループに入る理由なら説明できる。会社を変えたい。自分の力を試したい。だが——。自分がどう幸せになるのか。そんなことを考えたことはなかった。蓮は静かに言った。「ハッキリさせておく」白石は顔を上げる。「オレは家族より会社を優先する」その声に迷いはなかった。「安全な職場。従業員の命。そういうものが第一だ」窓の外に広がる雲城市を見ながら続ける。「収益はそのための手段に過ぎん」白石は黙って聞いていた。「仕事と仲間への敬意」蓮は淡々と言う。「オレはそれだけで生きている」静かな言葉だった。だが不思議な重みがあった。「だから」蓮は白石を見る。「お前に父親らしいことをしてやれるとは思わん」白石は何も言わない。「白石悠真、君が神崎グループに加わるというなら、仲間として歓迎しよう」長い沈黙。やがて蓮は立ち上がった。「話は以上だ」そして付け加える。「IT分野には期待している。存分に励むように」僅かに笑った。次郎と怜は待合室で控えていた。「悠真は、これまでどうしていたんですか？」怜が尋ねる。「何だ、知らないのか？」次郎は肩を竦めた。「システムエンジニアだよ」「……」「雲城市で神崎グループ以外の資本でも生きていける数少ない仕事だ」次郎は笑う。「もっとも取引先はほぼ神崎グループだがな」怜は黙った。次郎は続ける。「よっぽど嫌いだったんだろうな。神崎家が」「……」怜は静かに尋ねた。「なぜ呼び戻したんです？」次郎は目を瞬いた。「いやいや」苦笑する。「あいつが応募して来たんだよ」「……」「本当に偶然だ」怜は黙って次郎を見つめる。「……悠真には、穏やかに暮らして欲しかった」怜がポツリと言う。「会長もそうお思いのはずです」しばらく沈黙が続いた。「あー……その……」次郎は胸元から銀色の缶を取り出した。カシャカシャと振る。「ミントタブレット、食べる？」その時。会長室の扉が開いた。

大型トラックの長距離輸送を始めて一か月。一条凛は運行管理者の平野から、新たな打診を受けていた。「牽引免許ですか？」「そう。今、大型トラック運転してもらってるけど、ゆくゆくはコンテナ専用車を担当して欲しいな……と思って。」「コンテナ専用車……」「船にそのまま積み込める、コンテナを輸送する車輌だね」「へえ……」「牽引免許があると、トレーラーが運転できるから。取得してみない？」「はい！」凛は嬉しそうに頷いた。「そしたら、今月、シフト減らして教習に通ってくれて良いよ。教習時間も給料出るから。」「はい。よろしくお願いします！」凛は深く頭を下げた。久しぶりに自由な時間が増える。（そうだ。）自然と一人の顔が浮かんだ。白石悠真。最近は、お互い仕事が忙しく、ほとんど顔を合わせられていない。（また、一緒にご飯食べられるかな。）凛は少しだけ嬉しくなった。スマートフォンを取り出す。『こんにちは！　牽引免許の教習が始まるので、しばらく昼間の勤務になりました。　もしご都合が合えば、また一緒にご飯でもいかがですか？』送信。「えへへ。」小さく笑う。返事が来るのが楽しみだった。＊　＊　＊神崎グループ本社。昼休み。白石のスマートフォンが静かに震えた。（プライベートの方か……）白石は多忙を極めていた。朝から会議が詰まり、ひっきりなしにメールとチャットが届く。しかし、プライベートの連絡は久しぶりだった。（誰からだろう？）画面を覗き込むと、表示された名前に思わず口元が緩んだ。（……一条さん……！）メッセージを開く。一文字ずつ読み進める。「……相変わらずだなあ……」初秋の風のような笑顔が溢れる。その爽やかさに、オフィスはざわつく。だが、白石は全く気付いていなかった。（……会いたい。）胸の奥から、素直な気持ちが溢れる。あの食卓。温かいスープ。他愛もない会話。一条凛の笑顔。（でも……。）白石は静かに目を閉じた。今の自分は、あの頃とは違う。神崎家へ戻った。復讐のために。——いや、未来を変えるために。もう、一条凛の前で何も知らなかった頃の自分には戻れない。（“メシ友”のままでは、もういられない。）スマートフォンを握る手に力が入る。ゆっくりと返信を打った。『ごめんなさい。　最近、仕事が立て込んで

「軽蔑されるかもしれませんが……」凛は静かに目を伏せた。「……お金のためだったんです。」白石は言葉を失う。店内には穏やかな音楽が流れていた。それなのに、その一言だけが胸へ重く落ちてくる。「母は身体が不自由で、弟はまだ学生でした。」凛はゆっくりと言葉を紡ぐ。「治療費も、学費も必要で……私には、お金が必要だったんです。」「……」「神崎怜は、当時の上司でした。」その名前に、白石の指先がわずかに動く。「一年前、一緒に仕事をした時に、一年間の契約結婚を提案されて……私は、それを受け入れました。」「契約……結婚。」白石は小さく繰り返した。「今思えば、本当に世間知らずだったんです。」凛は自嘲気味に笑う。「お金さえあれば何とかなると思っていました。」「でも、現実は違いました。」結婚式。銃声。流れた血。病院から一人、ドレスを引きずって帰った夜。一つ一つを思い出すように、凛は静かに語った。「だから……」凛は顔を上げる。「白石さんには、もう終わったことだと思っていただけたら嬉しいです。」そう言って笑おうとした。けれど、その指先だけは小さく震えていた。2人の視線が絡まる。（触れたい……）白石の瞳は揺れた。（彼女の震えを止めたい）（でも……）その手を伸ばす資格は、自分にはまだない。（……いや）白石は凛を静かに見つめた。「……そんな、一条さん。」声が少し震える。「ごめん。ツラい話を思い出させて。」「いえ……。」凛は慌てて首を横に振った。「本当に、もう終わったことなので。」そう言って明るく笑おうとする。その姿が、かえって痛々しかった。白石はゆっくりと息を吸う。（もう、今までの関係ではいたくない。）その想いだけは、はっきりしていた。「……一条さん。」「はい？」少し照れくさそうに笑う。「良ければ……オレのことは、悠真って呼んでよ。」凛は目を丸くした。「……え？」

朝。白石悠真がアパートの玄関を開けると、騒がしい声が耳に飛び込んできた。「白石さん！」「こちらをお願いします！」「神崎家とのご関係について、一言いただけませんか！」フラッシュが一斉に光る。十人近い記者とカメラマンが、アパートの前を取り囲んでいた。「うわっ！」白石は思わず足を止める。何が起きたのか分からない。だが次の瞬間、反射的に視線は隣の部屋へ向いていた。407号室。ドアは閉まったままだ。（……良かった、まだ出てきていない。）小さく息を吐く。「白石さん！」記者たちが距離を詰めてくる。「後継者候補という報道は事実ですか！」「神崎会長とのご関係は！」（まずい……。）一条凛だけには知られたくなかった。神崎グループへ戻ったことも。自分が神崎家の血を引く人間だということも。何より——。神崎家という名前そのものが、凛にとって苦い記憶でしかない。（こんなところを見られるわけにはいかない。）白石は手で顔を隠すと、記者の間をすり抜け、足早に会社へ向かった。＊　＊　＊神崎グループ本社。出社すると、社内も朝からざわついていた。社員たちがスマートフォンを片手に何かを話している。「白石部長、おはようございます。」「おはよう！」どこかぎこちない空気。「……？」自席へ着いた白石は、ようやくスマートフォンを開いた。そこには大きく見出しが躍っていた。《神崎グループ”幻の御曹司”現る》《新たなプリンス誕生》《後継者は白石悠真か》「……何だ、これは。」思わず呟く。どの記事も、神崎蓮の実子であり、新任IT推進部長となった白石悠真を大きく取り上げていた。本人の意思など、お構いなしに。（誰が、こんなことを……。）その時だった。「白石部長。」静かな声が背後から響く。振り返ると、美玲が立っていた。アイボリーのスーツ姿は今日も隙がない。「報道の件ですが。」白石は思わず身構えた。「……何でしょう。」「止めましょうか。」あまりにも自然な口調だった。「……出来るんですか。」「もちろんです。」美玲はスマートフォンを取り出し、短く電話をかける。「私です。はい。」整った顔が一瞬、ピクリと動く。「…お分かりでしょう？ええ、お願いします。」それだけだった。三十秒も掛からない。通話を終えると、何事もなかった

角部屋の窓から、雲城市の街並みが見えていた。神崎次郎は役員会資料をめくりながら、ふと笑った。「最近、人気者らしいじゃないか」向かいに立つ白石は表情を変えない。「何の話ですか」「君の話だよ」次郎は資料を閉じた。「物流部の若手が言っていた。『白石部長と仕事がしたい』だそうだ」白石は黙っている。「営業も製造も、同じことを言っている」次郎は面白そうに続けた。「システム部門の人間なんて嫌われ役になりやすいものだが」「現場の皆さんが協力的だからです」模範解答だった。次郎は吹き出す。「つまらない答えだな」カシャリ。ミントタブレットを手に落とした。「年寄り連中は別のことを言っているぞ」白石の視線がわずかに上がる。「若い頃の会長によく似ている、だそうだ」沈黙。数秒。白石は何も答えなかった。次郎はその反応を見て笑う。「最初は母親似だと思ったんだがな」カシャ。タブレットを口へ放り込む。「人を惹きつけるところも兄貴そっくりだ」白石の表情は変わらない。しかし空気だけが少し冷えた。次郎は楽しそうだった。「まあ、頭脳なんてものは歳と共に衰える」窓の外へ目を向ける。「だが人望は違う」雲城市の街並みが広がっていた。「兄貴は昔から人に好かれた」そして視線を白石へ戻す。「君も同じだ」白石は静かに答えた。「買い被り過ぎです」「そうか？」次郎は椅子にもたれた。「私には、今にも神崎グループをぶっ壊してやると言いたそうな顔に見えるが」執務室の空気が張り詰める。長い沈黙。やがて白石は小さく笑った。「……まさか」その笑みは冷たかった。次郎は愉快そうに声を上げる。「ははっ」髪を掻き上げながら言う。「若いうちは、それくらいが丁度いい」白石は答えなかった。トントンと資料を揃えて言う。「……事前説明のお時間をいただき、ありがとうございました」「ああ。まあ、そう身構えずに。来週の役員会議、よろしくな」