Semua Bab 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Bab 471 - Bab 480

宗一郎は不思議そうに蓮を見た。蓮は澪を嘲るように一瞥すると、わざとらしく口を開いた。「何しろ、紗耶は佐伯家の恩人なんだ。佐伯家はいつでも紗耶の頼みを聞く。じいちゃん、彼女はじいちゃんの命の恩人なんだよ。一度の失敗でその恩を忘れちゃいけない」「恩」という一言で、澪の胸に疑念がよぎった。だが、すぐにすべてを悟る。彼女は思わず蓮に視線を向けた。その眼差しは、どこか複雑だった。宗一郎も、聞き間違えたのかと思った。「もう一度言ってみろ。誰が俺を救った？」蓮はふと、場の空気がおかしいことに気づいた。口から出かかった言葉がためらいへ変わる。特に宗一郎の怒りをはらんだ笑みを見た瞬間、背筋が凍り、底知れぬ不安が湧き上がった。「じいちゃん、その顔は……どういうこと？」「誰から聞いた？あの紗耶が？」宗一郎は真っ直ぐに見据えて問いただした。「じいちゃん、どうしたの？」宗一郎は机を叩いて立ち上がり、杖を手に取って歩み寄ると、ためらいもなく一振り振り下ろした。宗一郎の腕力は衰えていなかった。蓮は痛みで即座に後ずさった。宗一郎はそれでも収まらず、逃げる蓮を追いかけて何度も杖で打ちつけ、ようやく息を切らして杖にもたれた。「この愚か者め！そこまで他人の手のひらの上で転がされているのか！お前が言う紗耶とやらは、最初から最後まで手柄を横取りしようとしていたんだ！以前、俺の祝いの席で、もう彼女の面子は潰してある。本人も分かっていたはずだ。お前はまだ彼女に利用されているのか！？」蓮は骨に響くような痛みに気を取られる余裕もなかった。愕然と口を開く。「紗耶じゃないのか？」宗一郎は手を伸ばし、ずっと落ち着いて座っていた澪を指差した。「澪が俺の命を救ってくれたんだ。恩人を間違えるほど老いぼれてはおらぬ！」蓮は猛然と澪を見つめた。彼は両目を大きく見開き、衝撃のあまり声も出ない。澪は、宗一郎が実の孫を殴るのを止めるために、いい人ぶって取りなす気など毛頭なかった。蓮がこちらを見たことに気づき、ようやくスプーンを置き、静かに彼と視線を合わせた。その穏やかな眼差しは、まるで愚か者を見るかのようだった。直接罵られるよりも、よほど心に堪えた。蓮の顔色は、たちまち青くなったり赤くなったりした。あまりの居たたまれなさに、いっそ窓から飛

澪の言葉は遮られた。彼女が顔を上げると、冷たい彼の黒い瞳と目が合った。宗一郎はなおも話を続けた。「早く行きなさい。雨が強まると、ますます運転しにくくなる」澪は唇を噛んだ。宗一郎の前で、征司と言い争うわけにはいかない。彼女は仕方なく歩き出し、後部座席のドアを開けようとした。征司はちらりと彼女を一瞥した。「俺はお前の運転手じゃない」澪は彼を見て言った。「助手席、座っても大丈夫？」‌征司は、彼女が何を気にしているのか分からない様子で問い返した。「何か問題でも？」澪はもちろん、この件で彼と言い争うつもりはなかった。二人の会話はいつもこうだ。表面は穏やかに見えても、実際は一触即発の張り詰めた状態だ。言い合いを続けても無駄だ。澪はそのまま歩き、助手席に直接座った。今日、征司は自分で運転してきていた。彼は車に乗り込むと、一言も発さずエンジンをかけた。だが澪は、バックミラーにかけられた小さな青い袋に目を留めた。鮮やかな青で、どこか素朴な作りだ。彼女はこういうものに見覚えがあった。以前、玲衣が病気がちだったため、神社へお参りに行ってお守りをいただいたことがある。この袋の中身もきっとお守りだろう。だが征司が車にこういったものをかけていた記憶はない。それに、彼はこういうものを信じるような人ではない。特にこの色は、女性が好みそうな色合いだ。間違いない。紗耶がかけたものだ。征司の身近な場所に、紗耶の痕跡が残っている。澪は特に動揺はしなかった。車内は薄暗い。それだけに、その青がいっそう目立つ。ハンドルを握る征司の長い指に、素朴な指輪が冷たく光っている。それを見て、澪は表情を変えず、視線をそらした。二人とも口を開かなかった。狭い車内は、ひどく静まり返っていた。澪は何度も時計を確認した。時間が経つのがやけに遅く感じられ、時計を見るとまだ十分も経っていなかった。街まで戻るには少なくとも二時間はかかる。思わず眉をひそめ、うんざりした。彼女の考え事を遮ったのは、突然届いたビデオ通話の通知だった。一目見て玲衣からの電話だと分かり、澪は驚いた。画面を自分のほうに傾けたまま、電話には出なかった。すると征司の声が響いた。「車を停めて、出れば？」「え？また途中で私を置き去りに

征司はすぐに車の向きを変え、夜の闇へと走り去った。澪には分かっていた。彼にとっては、この三時間を一緒に過ごすことが、自分以上につらかったのだ。だが、もうどうでもいい。澪は振り返らず、階段を上がった。翌日。澪はK医科大学へ向かった。K医科大学が全国規模で立ち上げた神経系医薬品の大型プロジェクトは、並大抵の規模ではなかった。全国のトップ医科大学から、優秀な指導教員とその学生たちが続々とK市に集結しており、K大学教授陣はこれらの研究チームを統括する立場にあった。まず第一段階は、プロジェクト報告書の提出。その後、熾烈な特許争いが待っている。この難関を突破してこそ、和漢医学研究センターに入所できるチャンスが得られるのだ。誰もがプロジェクトを成功させるため全力を尽くす一方、限られた研究センターのポストを巡って、激しい競争が繰り広げられていた。業務は多岐にわたり、澪も教授として傍観しているわけにはいかなかった。会議室に到着した頃、各大学の指導教員と学生のチームが、報告書の提出を終えたところだった。遠くから感嘆の声が響いてくる。「白石さん、今回の報告、完成度が段違いですね！高得点は間違いないですよ。うちの指導教官も大絶賛していました。今後ますます楽しみですわ」澪の足が止まった。声のする方を見ると、紗耶が柔らかい笑みを浮かべていた。「ほんの少し頑張っただけですわ」彼女は澪の姿に気づくと、すぐに眉を上げ、澪の方へ歩み寄り、人前で問いかけてきた。「澪さん、この報告、どう思う？」澪はすぐに見抜いた。この成果の裏には、間違いなく征司の力がある。海外の名門大学に所属するロバート教授と親交のある彼が、わざわざ紗耶の報告書の作成を直接指導したのだ。紗耶の目には、傲慢さと得意げな色がありありと浮かんでいた。先日自分の報告を全面否定された仕返しに、こうして見せつけているだけだ。澪は紗耶の手元の報告書を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべた。「ロバート教授がわざわざ指導したんだもの。それはもう、お見事だわ」紗耶の顔色が一瞬で変わった。澪はその場を離れ、彼女の前を通り過ぎた。紗耶は唇を固く結び、強い怒りを覚えた。澪の皮肉はあまりにきつい。彼女は心の中で思った。澪は自分の才能が認められ、重用

先ほど賢一の言葉で気を悪くしていた紗耶も、今は幾分気分が晴れていた。蓮が人脈を広げる手助けをしてくれているのだ。だから、その好意を無駄にするわけにはいかない。皆がお菓子を食べれば、自然と自分にも好意的になってくれるはずだ。紗耶が「どうぞご自由に」と声をかけると、スタッフたちは遠慮がちに近づき、次々とお礼を言った。紗耶は再び場の中心に立ち、柔らかい笑みを浮かべて皆の感謝に応えていた。澪はただ一瞥しただけで、まったく気にも留めなかった。真実を明かそうとも、紗耶を止めようとも思わなかった。それどころか、皆の輪に加わることもなく、そのまま賢一や他の大学の教授たちの議論に加わった。—今回のプロジェクトの報告書は、K大学の出来が最も優れていたが、他の大学の指導教員と学生のチームからも、非常に質の高い報告が数多く寄せられた。それでも上位に入っているのは、相変わらず澪と紗耶だ。これから各校は、神経医薬分野の関連研究と特許出願を進めていく。何より、澪が持っている特許の数は圧倒的だった。長年この分野の研究を続け、既に多数の特許権を取得しているため、改めて研究に打ち込む必要もなく、時間を割いてアカリ製薬の手術ロボットの後続プロジェクトを進めていた。前期のプロジェクトは大々的に成功を収めたが、中期と後期の普及も、しっかり進めなければならない。澪は決意を固め、伊織の勤めるテレビ局と業務提携の交渉を行うことにした。先方と提携し、開発機器のCMを局の看板番組で放送する計画だ。テレビ局に到着すると、髪を乱し、やつれた様子の伊織が、遠くからこちらを見ていた。「来て。私が案内してあげる」澪は、ボサボサの頭を見て問いかけた。「何日徹夜してるの？」伊織はまるで生気のないゾンビのようになっていた。そう聞かれて、力を振り絞って答えた。「五日！ほぼ五日間寝てないの！映像処理が全然追いつかなくて！」澪は黙ってポケットから飴を取り出し、伊織の口に放り込んだ。寝る間も惜しんで働き続ける彼女が、このまま過労で倒れてしまわないように。二人は階段を上がった。伊織の直属上司は三十歳前後の若い男性で、名前を藤井翔太（ふじい しょうた）という。穏やかで紳士的な人だった。澪は率直に用件を切り出した。「予算は問

今や征司は、妻と娘を捨てた白石家を、将来の義理の実家として支えようとしている。自分と母を踏みにじった上で、世間の前で華やかな家族団欒を演じさせようとしているのだ。澪の呼吸が焼けつくように苦しくなった。彼女の唇が、ほとんど誰にも気づかれないほど微かに震えた。美しい瞳が冷ややかな光を宿し、紗耶の後ろ盾として落ち着いて佇む征司を見つめていた。彼女はかつて、男女の間に愛がなければそれで終わりだと思っていた。別に恨む話ではない、と。だが今、彼女はこれまで味わったことのないほど、征司という人間に深い憎しみを抱いていた。あの年、薔子が現れ、友泉商事が資金難に陥った矢先、母は交通事故に遭った。その出来事はずっと彼女の心に引っかかったままで、彼女はあれが事故ではなかったと疑い続けていた。なのに今、彼らが「幸せな家族」ともてはやされる姿を、見せつけられなければならないのだ。「この番組については」征司がわずかに横目を向けた。その視線の先に、澪がいた。彼が伊織を見ようとした瞬間、澪と視線がぶつかった。赤く染まった彼女の目尻を見ても、彼は無関心に視線を逸らした。そして伊織に向かって告げた。「伊織さんに担当してほしいです」伊織は怒りすぎて、逆に笑ってしまった。「私が？私が紗耶の企画と撮影を担当するって？」自分が紗耶のために尽くすなんて。紗耶はにっこりと笑った。「では、撮影が順調に進むことを願っていますわ」伊織は顔色を変えた。「引き受けるなんて一言も言っていないわ」翔太がこちらを見て、複雑な表情で話し出した。「伊織、この番組を引き受けてくれたら、終わった後に部長に抜擢する」伊織は愕然とした。部長ともなれば、この規模のテレビ局では十年以上勤めても届かないポストだ。それが紗耶の番組一つで叶う？彼女は歯を食いしばった。「お断り……」「待って」澪は、テーブルをひっくり返さんばかりの伊織を引き止めた。伊織が自分のために断ろうとしているのは分かっていた。だが、それは部長だ。伊織が必死に働いてきたのは何のためなのか。今回公然と断り、翔太に逆らえば、今後重用されるだろうか？答えは明白だった。職場とはそういうものだ。澪は一言も発さず、征司に余計な視線すら向けなかった。伊織を引いて外へ歩き出した。