บททั้งหมดของ 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: บทที่ 451 - บทที่ 460

征司も紗耶も、あれ以来姿を見せなかった。彼は紗耶と朝斗のことで手いっぱいなのだろう。澪が自分を「裏切り」、黙って子どもを産んでいた件も、今は問い詰める余裕がないらしい。おかげで澪は、今後どうするかを考える余裕ができた。二日後。K医科大学の研究チームは、プロジェクトの視察に合わせてレストランを予約し、各地の大学から来た研究チームのメンバーと会食することになった。そこで澪は、しばらく見かけなかった紗耶と顔を合わせた。紗耶は山本教授と一緒に来ていて、この日はずっとどこか浮かない表情をしている。朝斗に叩かれた頬はまだ少し腫れており、必死にメイクで隠そうとした痕跡が窺える。この二日間に、何かあったのだろう。澪に気づいた途端、紗耶の目が冷たくなった。この二日間、紗耶はあれこれ手を尽くしていた。朝斗が何をしでかすか分からない。このままでは、これまで周囲に与えてきた好印象が崩れ、将来にも響く。それだけは何としても避けたい。澪にも連絡を取ろうとしたが、自分の番号も、父たちの番号もすべて着信拒否にされている。どうせ、自分が追い詰められる姿をせせら笑っているのだろう――紗耶はそう確信している。紗耶は遠方から訪れた教授陣をはじめ、一人ひとりに丁寧に挨拶をして回った。しかし、澪だけは完全に無視した。澪は気にも留めず、賢一と一緒に席に着いた。ここにいるのは、国内でも名の知れた研究者ばかりだ。紗耶は少しでも自分に注目してもらおうと、グラスを手に、一人ひとりに挨拶して回った。ところが、近くにいる教授たちは賢一や澪と研究の進捗について熱心に話し込んでおり、紗耶の声など耳に入っていないかのようだ。紗耶はグラスを持ったまま固まった。周囲を見渡しても、誰もがそれぞれの会話に夢中で、自分を輪に入れようとする者は一人もいない。まるで、最初からそこに存在しないかのようだ。紗耶の表情が曇った。結局、彼女は唇を噛み締め、黙って席につくしかなかった。なぜなのか、分からない。澪とは研究の話をするのに、なぜ自分は相手にもされないのか。経験なら、自分のほうがずっと豊富なはずだ。澪なんて、なぜ准教授になれたのかも分からない。肩書きを除けば、何の取り柄があるというのか。紗耶の不機嫌そうな表情に気づいた賢一は、小さく首を横に振

紗耶は唇を引き結び、お茶の入ったカップを持って立ち上がった。千鶴子のもとへ来ると、気遣わしげに声をかけた。「藤堂先生、お体の具合はよくなりましたか？ここ最近立て込んでおりましたし、征司も会社のことで手が離せず、二人ともなかなかお見舞いに伺えなくて……」澪はちらりと視線を向けただけで、何も言わなかった。紗耶のその気遣いが口先だけのものであることなど、千鶴子にはお見通しだ。彼女は顔を上げ、静かに問い返した。「失礼だけど、どちら様？」その一言で、場の空気が一瞬にして凍りついた。征司もこちらへゆっくりと視線を向けた。紗耶は固まり、戸惑ったように口を開いた。「え……？ 何度もお目にかかっていますが、覚えていらっしゃいませんか？ 先日倒れられた際にも、お手伝いさせていただいたのですが」千鶴子はお茶を一口飲んだ。「そうじゃなくて、あなたは森宮社長の何なの？当然のようにお二人をひとくくりにして話すから、皆さんも気になってるんじゃないかしら」もともと、千鶴子も他人の色恋沙汰に口を挟むつもりなどなかった。しかし、紗耶のほうからわざわざ目の前に出てきて、アピールを始めたのだから。征司がずっと前から結婚していることは知っている。ただ、その奥さんが誰なのかは公にされておらず、千鶴子も詳しいことは知らない。それでも、妻でもない女が彼のおかげでちやほやされ、今度は自分の前にまで出てきて、親密さをひけらかしている。さすがに黙ってはいられなかった。紗耶の口元から、次々に笑みが消えていった。なぜ千鶴子にこれほど嫌われるのか、分からない。よりによって、これほど多くの教授がいる場で。朝斗は出所したばかりだし、澪が征司の妻だったということは、財界の一部の人間にはすでに知られている。どう答えればいいのか。何を言っても、すぐに嘘だと分かってしまう。賢一は征司を一瞥し、千鶴子に言った。「何か誤解されているようですが、森宮社長には奥様がいらっしゃいますよ」澪が離婚したことなら彼は知っている。ただ、それはまだ公表されていない。澪からも、しばらくは内緒にしてほしいと言われていた。ならば、今この場では「妻」として扱っても差し支えないだろうと彼は思った。「ええ、知ってるわ。だから、この方はどういうお立場なのかと思って

澪はもう我慢できず、振り返って冷たく言い放った。「お孫さんの浮気は見て見ぬふりをしておいて、私にはあれこれ指図するんですか？森宮家がこれからどうなろうと、私にはもう一切関係ありません」これまで澪にここまで真っ向から歯向かわれたことなど一度もなかったから、美佐子はたちまち顔を険しくした。「年長者に向かって、その言い方は何なの？森宮家には、ずいぶん世話になったはずでしょう？」世話になったのだから逆らうな、とでも言わんばかりの口ぶりだった。通りかかった千鶴子は、その言葉を耳にした。彼女は澪の手を取り、かばうように自分の後ろへ引き寄せ、美佐子を見下ろして言った。「何様のつもり？ただ長く生きてきたからって、誰もが言うことを聞くと思ったら大間違いよ。世のため人のために尽くしてきたわけでもないのに、よくそこまで偉そうにできるわね。いい年をして、みっともない」澪は呆然と立ち尽くした。こんなふうに、正面からかばってもらったのは初めてだ。容赦のない言葉を浴びせられ、美佐子はさすがに顔を青ざめさせた。若いころから、美佐子は何かにつけて千鶴子に負けていた。千鶴子は昔から名家の令嬢らしい慎みなど少しもなく、言いたいことを言い、好き勝手に振る舞う、いけ好かない女だったが、年を取っても、その性根は相変わらずらしい。千鶴子は、美佐子がどんな顔をしていようとお構いなしに、澪の手を引いて歩き出した。「まともなお年寄りが身近にいれば若者は幸せになれるけど、ああいうのは若者を食い物にするだけよ。できるだけ近づかないことね」美佐子は怒りのあまり、倒れそうになった。千鶴子は見向きもせず、澪を連れてその場を離れた。澪も大人しく、彼女に引かれるまま後をついていった。建物の外に出てからも、千鶴子はまだ腹の虫が収まらないのか、ぶつぶつと悪態をついていた。しかし、澪の胸の中は温かいもので満たされていた。優しくて、身内を守るためなら一歩も引かない。千鶴子は、まるで家族のように思えた。家族に守られていると感じたのは、何年ぶりだろう。「澪さん、余計なお節介だと思って聞いてちょうだい」千鶴子は澪を見つめた。「森宮家には、ろくな人間がいない。人の皮をかぶった鬼ばかり。ああいう昔からの名家は、人の気持ちなんて二の次なのよ。あなたみたいないい

澪はすっかり上機嫌で、宇一が忙しいかどうかも尋ねなかった。幼稚園に着くと、ちょうど何人もの保護者が駆け込んできたところだった。澪は慣れた足取りで、宇一を伴って玲衣の教室へ向かった。「玲衣の幼稚園に来るのは初めてですよね？」宇一は周囲を見渡しながら答えた。「そうだね。だからこそ、この機会を大切にしたいと思ってるよ」そう言って、彼は笑みを浮かべた澪を見た。「でも、俺たち二人が一緒に参加するとなると、一体どういう関係になるんだろうな」その問いかけに、澪の足がぴたりと止まった。すぐには答えが出てこない。夫婦ではない。恋人でもない。しかし、玲衣の母親と父親ではある。澪は答えに窮した。すると、宇一はただ淡く笑った。「もういいよ。中に入ろう」彼女を困らせるつもりはないらしい。澪はその言葉に甘え、それ以上深くは考えないことにした。教室に入ると、保護者はほとんど集まっていて、空席も残りわずかだ。子どもたちは別の教室で遊んでいるようだ。ふと、澪は自分に突き刺さるような視線に気づいた。視線をたどった先で、澪は少し離れた席に座る征司と目が合った。彼の眼差しは、深く静かだった。彼は後方の席で長い脚を組んでいる。皺ひとつないスーツ姿が、ひときわ目を引いている。前の席にいる母親たちも、何度も振り返ってはひそひそと話している。征司の隣に座っているのは紗耶だ。征司は律樹の保護者として、保護者会に出席しているらしい。宇一は少なくとも、玲衣の法的な父親だ。だが征司は、律樹にとっていったい何なのだろう。征司が紗耶の後ろ盾となり、彼女のために尽くしているのは誰の目にも明らかだ。朝斗が刑務所から出ているのに、紗耶とは一時的に距離を置いて、誤解を避けようとする気もないらしい。宇一も征司と視線を交わした。二人の男の表情からは、一切の感情が読み取れない。そのとき、壇上にいる先生が澪たちに気づき、すぐに笑顔で声をかけた。「空いている席はあちらだけです。どうぞ」宇一はためらうことなく、先に歩いていった。澪は少し迷ったものの、彼の後についていった。二人の席は征司たちの隣だった。紗耶は微笑んで宇一に挨拶した。「穂積さん」宇一は軽くうなずいただけで、愛想よく応じる様子はない。紗耶は一瞬、動きを止

澪は笑って答えた。「ううん、なんでもない」ちょうどそのとき、前に立っている先生が保護者たちに声をかけた。「今後、何かあったときにこちらからご連絡できるよう、皆さんクラスのグループに入っておいてください。お知らせがあるときは、グループでご連絡します」澪の胸が弾んだ。これまでは、自分が玲衣の母親だと周囲に気づかれないよう、慎重に振る舞ってきた。保護者同士のこうしたやり取りに加わるのも、もちろん初めてだ。宇一が横から澪を見て、ふっと笑った。「俺はもう入ったよ。招待送るね」玲衣の戸籍を自分のもとに移す手続きも、もうすぐ完了する。ここまで来た以上、今さら遠慮する理由など何もない。グループに入ってみると、宇一はすでに名前を【玲衣パパ】に変えていた。それを見て、澪の胸がわずかに揺れた。すぐそばで、宇一が言った。「玲衣、前からお母さんがいたらいいなって言っててさ。澪が『玲衣ママ』にしたら、きっと喜ぶと思う」その言葉に、澪の胸がじんわりと温かくなる。宇一と目が合った瞬間、澪は彼の意図に気づいた。自分が「玲衣ママ」と名乗っても不自然に思われないよう、宇一がさりげなくきっかけを作ってくれたのだ。その会話は、隣にいる紗耶の耳にも届いたらしい。彼女は思わず振り返り、驚いたような顔をした。この様子では、宇一は本当に澪を玲衣の母親として迎えるつもりなのだろうか。紗耶は反射的に征司のほうを見た。だが、征司はこちらのやり取りなどまるで気に留めていないようだ。それを確かめると、紗耶はようやく笑みを浮かべた。澪も表示名を変えた。その直後、画面に新しい通知が表示された。【Sさんが参加しました】征司のアカウントだと、澪にはすぐに分かった。そのとき、隣から紗耶の甘い声が聞こえてきた。「母さんも父さんももう年だから、こういうのはあまり分からなくて。律樹もまだ子どもだけど、友達の前ではそれなりに格好をつけたいみたいで。かっこいいお父さんがいるって言いたいらしいの。私だけ『姉』っていうのも変だし、いっそ二人とも『パパ』『ママ』にしない？」いくら何でも、無理のある話だ。宇一もそれを聞いて、わずかに眉を寄せた。澪は何も反応しなかった。やがて、征司の淡々とした声が聞こえた。「好きにすればいい」紗