บททั้งหมดของ 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: บทที่ 461 - บทที่ 470

夜になり、澪は夕食を買いに階下へ降りた。病棟を出て間もなく、突然行く手を阻まれた。顔を上げると、そこに立っていたのは、あの日以来顔を合わせていなかった朝斗だ。朝斗は澪を上から下までじろじろと眺め、鼻で笑った。「病気か？兄さんは、お前がどうなろうと知ったこっちゃないみたいだな」病院で会ったからそう聞いただけだろうと思って、澪は答えずに脇を通り抜けようとした。すると、腕をつかまれた。「何逃げてんだよ。図星か？どこか具合でも悪いのか？」澪は腕をつかむ手を冷ややかに見下ろし、勢いよく振り払った。「よっぽど暇なのね」朝斗はせせら笑い、スマホを取り出した。「お前、思ってた以上に情けねえな。兄さんがこの二日、どこに行ってるか知りたいだろ？」そう言って、澪にその画面を突きつけた。「紗耶のクソ女と、その弟を連れて旅行に行ったよ」画面には、紗耶がSNSに投稿した写真が表示されている。九枚の写真が、縦横三枚ずつ並んでいる。国内なのか海外なのかは分からない。その中央にあるのは、ダイヤの指輪をはめた紗耶の手の写真だ。その隣には、紗耶の弟と手をつないで歩く征司の後ろ姿が写っている。【素敵な指輪をもらって、幸せいっぱい。これからは二人で少しずつ、パパとママになる準備をしていこうね】という言葉が添えられている。それを見ても、澪の表情は少しも変わらなかった。まるで自分とは何の関わりもない人の投稿を見ているようだ。律樹があっさりと全快して退院した理由にも、合点がいった。一緒に旅行に行く約束をしていたのだ。子どもや好きな女を喜ばせる術を、征司はよく心得ている。どれだけ忙しくても、一緒に過ごす時間はつくるのだから。一方、朝斗は歯ぎしりせんばかりだ。「あのクソ女、よくも堂々と見せびらかしやがって。普段使ってねえサブアカだったから見られたけど、俺だとバレてたら速攻でブロックされてただろうな」投稿を見たときから、彼は腹が立って仕方がなかった。何より、あの指輪だ。紗耶が何をほのめかしているのかなど、考えるまでもない。澪は相づちも打たなかった。脳裏をよぎったのは、先日化粧室で耳にした紗耶の電話の内容だ。あの日、彼女が電話で征司と結婚することになったと話していたが、どうやら本当だったらしい。もう指輪まで

そう言うと、紗耶は澪のポケットにその小箱を押し込んだ。「少し早いけど、引き出物だと思って受け取って」引き出物……結婚式の、ということか。しかも、ダイヤの指輪なら、朝斗のスマホで見たばかりだ。やはり、征司から贈られた婚約指輪なのだろうか。二人はただ旅行に出かけただけなのか。それとも、旅先で結婚を誓い合ったのか。澪は表情を変えなかった。紗耶自身、澪がそれを受け取るかどうかに興味などないようで、小箱を押し付けると、何事もなかったかのように他のメンバーと楽しげに話し始めた。澪はポケットから小箱を取り出すと、中身を確かめることすらせず、そのままゴミ箱に投げ捨てた。「あっ、この前の！」入り口から、弾んだ声がした。美咲は澪の姿を認めると目を輝かせ、嬉しそうに小走りで駆け寄ってきた。紗耶もその存在に気づき、すぐさま紙袋から別の贈り物を取り出すと、人当たりのよい笑みを向けた。「はじめまして、白石紗耶です。これ、よろしければ……」だが、澪しか目に入っていない美咲は、差し出された紗耶の手元に気づかず、勢いよくぶつかってしまった。その勢いで贈り物が床に落ち、中のアクセサリーが飛び出した。美咲はハッとして足を止めた。「あっ……すみません！」紗耶は床のアクセサリーを見下ろし、眉をひそめた。「切れちゃった。結構高いのに」美咲は気まずそうに顔を曇らせた。「おいくらでしたか？弁償させてください」紗耶はすでに、この女性が澪の知り合いであり、彼女を心から慕っていることを見抜いていた。澪と親しい相手に、紗耶が好意を持つはずもない。美咲はまだ世慣れておらず、紗耶の言葉を真に受けてしまったらしい。見かねた澪はすっと美咲の前に立ち、紗耶を見据えた。「高いって、誰のカードで買ったの？レシートと、支払いに使ったカードの番号を見せて。私が代わりに弁償するわ」紗耶の瞳から一瞬で温度が消え去った。わざわざ誰のカードで買ったのかと聞くなんて。自分の金でもないくせに、と嫌味を言いたいのだろう。彼女は澪の問いには一切答えず、すぐさま顔を作り直して美咲に微笑みかけた。「大丈夫ですよ。気にしないでください。これも何かの縁ですし、仲よくしてね」そう言い残すと、何事もなかったかのようにほかのメンバーと旅行先で見聞きし

「言ってみろ」蓮はうんざりしたように切り出した。「澪がK医科大学の准教授になっただろ。じいちゃんがあれ以来ずっと澪のことを褒めててさ。どうしても一度会いたがってるんだ。でも澪は俺のことが嫌いだし、俺から頼んだって断られるに決まってる。征司から話してくれたら、きっと会ってくれると思うんだよ」なにしろ澪は征司のこととなると周りが見えなくなる。征司に何か条件を出せるせっかくの機会だから、彼女が手放すはずがない。その言葉に、紗耶の表情がわずかに強張った。無意識のうちに服の裾をぎゅっと握りしめた。彼女にとって、澪が蓮の祖父と会うのだけは何としても避けたい。そんなことになれば、あのとき恩人のふりをしていたのが自分だと、蓮に知られてしまうかもしれない。征司の目には何の感情も浮かんでいない。引き受けるとも、断るとも言わない。紗耶は焦燥を隠すように唇を引き結び、横から口を挟んだ。「K医科大学に来てからの様子を見る限り、澪にそこまでの実力があるとは思えない。むしろ、実際は大したことないんじゃない？ 征司が紹介したあとで、おじいさまに期待外れだと思われたら、かえって機嫌を損ねるだけでしょ」その言葉に、電話越しの蓮は思わず黙り込んだ。少なくとも、紗耶の言葉を聞き流すつもりはないらしい。そこでようやく征司が口を開いた。「自分で決めろ」そう言って、彼は電話を切った。紗耶は軽く唇を噛み、誰にも気づかれないよう、そっと安堵の息を吐き出した。―一方の澪は、連日いくつもの会議に追われていた。彰人がすでに玲衣の母親がフェイだと突き止めていることなど、まだ知る由もない。ちょうどその頃、K医科大学を中心に、大規模な共同研究プロジェクトが立ち上がっていた。国内有数の大学医学部から研究者が集められ、共同研究チームが組織された。世界的にも治療の難しい神経疾患の新薬を研究開発するというものだ。研究はK医科大学を拠点に行われ、各大学から集まった参加者が、二か月間にわたって共同研究に取り組むことになっている。最終的には、プロジェクトに参加する博士課程の学生の中から特に優秀な五名が選ばれ、和漢医学研究センターに迎えられることになっている。さらに、指導教員もプロジェクトへの貢献度に応じて和漢医学研究センターのポストを得られる。研究者

征司は目を伏せ、ダイヤが一つ外れたライターを見つめた。装飾の石が一つ欠けている。「ほかには？」「はい。六年前の十一月二十六日、奥様はK市を離れ、その後は七か月ほど長期出張に出ていました。ただ、その間にどこかの病院を受診した記録は見つかっていません」征司の動きがわずかに止まった。六年前の冬。澪は一度だけ、彼に会うためわざわざ海外まで来たことがある。あのとき、二人は夫婦として一夜を共にした。征司は記憶をたどった。不思議なほど、あのときのことは鮮明に覚えている。十一月二十四日に澪はN市から帰国し、翌日には隣の市へ向かった。そしてそのまま、七か月も戻らなかった。だとすれば――N市に来た時点で、澪はすでに妊娠していたことになる。では、わざわざ自分に会いに来た理由は――生まれてくる子どもを、きちんと自分の子として迎えるためだったのか。もっとも、征司は常に避妊を怠らない。あの一度で偶然妊娠したとは考えにくい。征司は何も言わず、石の欠けた部分を親指でゆっくりとなぞった。電話の向こうで、相手が探るように尋ねた。「社長、まだ調査を続けますか？そもそも、なぜそこまでお調べに？」征司が澪のことを気にかけているようには見えない。それなのに、なぜ子どもの父親のことまで調べているのか。征司はその問いには答えず、ただ一言告げた。「続けろ」―K医科大学では、世界的にも研究が難航している神経疾患を対象に、新薬開発のプロジェクトが立ち上がっている。プロジェクトの発足に伴い、海外の大学からも研究者が招かれ、会議に参加している。ウェストブリッジ大学医学部のロバート教授もその一員だ。会議が終わると、ロバートはわざわざ澪を呼び止めた。「朝比奈さんには驚かされましたよ。質問も実に鋭かったです。よければ、帰国する前に一度食事でもどうですか？」人のよさそうな笑顔を浮かべる年配の教授を見て、澪もつられて笑った。「ぜひ」澪はもともと気さくな性格だ。それに、外国人の言う「また今度」や「そのうち」が、必ずしも単なる社交辞令ではないことも理解している。そこで、すぐ日程を決めることにした。「今日はいかがですか？」ロバートは残念そうな顔をした。「今日はもう先約があるんです。昔の友人と会うことになっ

宗一郎が口にした「奥さん」が自分ではないことくらい、澪にも分かっている。紗耶とはすでに結婚指輪まで買ってある。今度連れてくる「奥さん」は、紗耶だろう。澪は何も言わず、先に店へ向かった。入口の石段は雨に濡れていて、澪が足を乗せた瞬間、靴底が滑った。すぐ後ろにいる征司がとっさに手を伸ばし、澪の腕をつかんで支えた。腕に触れた手のひらの温もりに混じって、指先のひんやりとした感触が伝わってくる。確かめる間もなく振り返ると、征司と目が合った。「ありがとう」と澪は何事もなかったように言った。征司は澪が体勢を立て直したのを確認すると、静かに手を離した。「ああ」そのとき、澪の視界に彼の指先がふと入った。左手の指輪が、照明を反射してきらりと光っている。飾り気のないシンプルなデザインなのに、妙に目を引く。征司が、指輪をしている。澪が指輪をもう一度見たそのとき、征司はもう手をポケットに入れた。銀色の光も、そのまま見えなくなった。征司は何事もなかったように宗一郎と話しながら、澪の横を通り過ぎていった。澪は数日前、紗耶がSNSに載せていた投稿を思い出した。ダイヤの指輪を買ったと書いてあったはずだ。だとすれば、征司がつけているのは、それと対になる結婚指輪なのだろう。澪はふと自分の左手を上げた。結婚指輪を外してからしばらく経ち、指に残った跡もかなり薄くなっている。それでも七年もつけていたのだから、すっかり消えるはずがない。思えば――結婚していた七年間、征司が自分との結婚指輪を身につけたことは一度たりともなかった。それなのに今は、別の女性との指輪を当たり前のように身につけている。澪は静かに手を下ろし、そのまま歩き出した。ただ昔のことを思い出しただけで、それ以上は何も感じなかった。宗一郎は、日々の楽しみを大切にする人だ。この店も、商売というより、親しい友人や客をもてなすために始めたようなものらしい。通された個室にはテラスがあり、そこから雲海と山の緑が一望できた。宗一郎は二人を座らせると、「ちょっと料理を見てくる」と言って、足早に出ていった。その背中は、どこにでもいる世話好きな好々爺そのものだ。こうして、個室には澪と征司の二人だけが残された。二人は離れた席に座り、どちらも口を開かな