All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 51 - Chapter 60

「失礼いたしました」 　相良さんは言葉を選ぶように、手元で持っていたファイルへ目を落とした。 「試すつもりなら、始める前にそう言ってください」 　相良さんは、今度は返す言葉を探すように視線を落とした。 「おっしゃる通りです」 　謝ったあとに余計な言い訳をしないところは、律に似ていた。 　そのせいで、こちらも言葉を重ねにくくなる。 　扉の外で、車椅子の車輪が床をこする音がした。 　律が、管理室の入口にいた。黒い仮面の下の目が、こちらではなく相良さんへ向く。 「相良」 「大丈夫です」 「試すなら、本人に断れ」 「申し訳ございません」 「私に謝るな」 　相良さんは一拍置いて、私へ向き直った。 「朝霧様。失礼いたしました」 　今度の謝罪は、さっきより少しだけ人の声に近かった。 「……次からは、先に言って」 「……はい」 　律はそれ以上、相良さんを追いつめる言葉を重ねなかった。 　車椅子を少し進め、私の隣ではなく、机の向こう側で止める。近すぎない位置。けれど、こちらを一人にしない距離。 「何が分かった」 「屋敷の管理システムが、たぶん古いです」 「試験の結果ではなく？」 「相良さんにも、少し古いやり方が残っていると思います」 　言ってから、少し直接的すぎたと思った。 　相良さんが咳払いをした。 　律の目元がかすかに緩んだ。 「否定はしない」 「榊様」 「今後は、本人に断る」 　相良さんは短く頷いた。 　その間が少しだけおかしくて、私は目を画面へ戻した。 「大きな不正、とまでは言えません。でも、承認履歴が残らない運用は危ないです」 　画面の承認欄は空白だった。記入漏れにすぎないのかもしれない。それでも、そこだけぽっかり穴が開いているようで、目を離せなかった。 「業者名も表記が揺れています。このままだと二重計上に気づきにくい。家政の範囲ならまだしも、グループ内の他部門でも同じ仕組みなら……早めに直した方がいいと思います」 「直せるか」 　律が静かに聞いた。 　私は答えるまでに間があった。 　直せる。 　少なくとも、改善案は出せる。簡単なチェック表も作れる。表記揺れの一覧、承認者IDの空欄検出、請求番号の重複抽出。難しい話ではない。 　でも、ここで即座に頷けば、榊家の仕事を引き受けることになる。 　

　古い端末は、起動するたびに小さく唸る。 　榊邸の部屋には、夜の音がほとんどなかった。窓の外で庭木の葉が揺れる音も、遠くの車の走る音も、厚いガラスに吸われてしまう。聞こえるのは、ノートパソコンの冷却ファンの唸りと、自分がキーを叩く音だけだった。 　画面の右下に、二十三時四十七分と表示されている。 　深夜のコンビニに立っていた頃なら、ちょうど揚げ物の廃棄を確認して、床をモップで拭く時間だ。レジの奥の蛍光灯。温めすぎたおでんの匂い。小銭を数える手袋越しの感触。 　遠いはずのものが、体だけはまだ覚えている。 　私は湯気の消えたマグカップを机の端へ寄せ、メールに添付された取引先の一覧を開いた。 　これから照合するデータが、画面にずらりと並んだ。 　いつもの形式チェックの依頼だ。会社を裁く仕事ではなく、日付や名義の食い違いを拾うだけ。それでも、今夜は妙に気が進まなかった。三年前の雨の夜に、誰かが一枚でもまともに記録を確かめてくれていたら。そんな考えを追い払い、私はまず仕事の範囲を確かめようとした。 　それでも、会社名を見た瞬間、指が止まった。 　如月グループ。 　画面の白いセルの中に、三年間避け続けてきた会社名が、何も知らない顔で並んでいる。 　私は一度、ファイルを閉じた。 　規約。守秘義務。利益相反。 　頭の中に、必要な言葉が順番に浮かぶ。浮かんでくれたことに、少しだけ安心した。感情だけで触ってはいけない資料だと、自分で分かったからだ。 　メールを新規作成する。 　件名は、担当可否確認。 　本文には、対象データの一部に過去の親族関係がある企業名が含まれていること、機械的な形式チェック以上の判断は行わないこと、必要であれば別担当へ振り替えてほしいことを書いた。 　送信ボタンの上で、指先が止まる。 　親族関係。 　その言葉が、妙に他人事みたいだった。 　家族と書く気には、なれなかった。 　送信すると、画面の上部に小さな処理完了の表示が出た。 　それだけで、部屋はまた静かになる。 　仕事を止めるべきなのか。 　待つべきなのか。 　けれど納期は明日の正午。相手が朝まで気づかない可能性もある。私は添付データ本体には触れず、いつもの照合用スクリプトだけを開いた。項目名だけ見れば、作業の準備はできる。中身を読まなくても、列の整え方や出力形

　気遣いなのか管理なのか、まだ迷った。 　車輪の金具が、椅子の下で控えめに鳴った。 「……ありがとうございます」 　声が硬くなった。 　律は気づいたはずなのに、そこには触れなかった。 「その仕事は、これからも続けるつもりか」 　私は机の端へ目を落としたが、返事はもう決まっていた。 「続けたいです」 　即答した自分に、私自身が驚いた。 　律の指が、車椅子の肘掛けを一度だけ叩く。 「理由を聞いても？」 「お金が必要だからです」 「榊家から生活費は出る」 「榊家のお金だけで暮らしたら、また誰かの管理下に入る気がするんです」 　思ったより強い声が出た。 　私は口を閉じ、膝の上で指を組み直す。 「すみません」 「謝ることじゃない」 「榊家で暮らして、榊家の服を着て、仕事までやめたら、自分で立っている感じがなくなります」 　言いすぎたと思った。 　律はすぐには返さなかった。 「なら、続ければいい」 「簡単に言いますね」 「簡単な話ではない。でも、あなたが働くことを私が止める理由はない」 　机の上の古い端末が、短く音を立てた。 　冷却ファンが一段強くなる。 「ただし」 　律の声が少し低くなった。 「体を壊すような働き方まで、黙って見ているつもりはありません」 「それは、何の立場で？」 「今は、同じ家にいる人間として」 　その言い方なら、湯呑みを押し返す理由はなかった。 　私は湯呑みを持った。 　指先へ温かさが移った。 「……聞くだけにします。従うとは約束しません」 「それでいい」 「仕事は続けます」 「分かっています」 　私は粥を口に運んだ。温かい。胃が驚いたように動く。さっき自覚した空腹が、ようやく落ち着き始めた。 　律は、私が食べ始めると、それ以上は何も言わなかった。 　味は薄かったが、今の胃にはちょうどよかった。 　急かされないことに、まだ慣れなかった。 　律はそれ以上話しかけず、湯呑みの向こうで待っている。黙って見守られると、こちらから口を開くしかなかった。 　それが妙に落ち着かなかった。 「見られていると、少し食べにくいです」 「では、出ます」 「そこまでしなくても……」 　私は粥をもう一口すくった。 「……何か、少し塩気のあるものはありますか」 「塩気？」 「粥が薄いの

　朝になっても、画面の中の日付は消えていなかった。 　カーテンの隙間から差し込む光が、机の上のノートパソコンを白く照らしている。夜の間に冷めきったコーヒーは、カップの縁に薄い膜を作っていた。 　私は椅子に座ったまま、結果ファイルをもう一度開いた。 　ケー・メディカルサポート。 　取引先名だけなら、何もおかしくはない。医療系のコンサルティング会社も、調査協力費という名目も、企業の会計データでは珍しいものではなかった。問題は、登録された日付と、支払いの流れだった。 　三年前の翌営業日。 　私が如月家を追い出された雨の夜から、まだ床の濡れた感触が身体に残っていたはずの日だ。 　その日、如月グループの取引先マスタに、新しい支払先が登録されている。 　偶然。 　そう思おうとした。 　実際、偶然の可能性はある。支払先は日々増える。ひとつの日付だけで決めつけてはいけない。 　私は自分にそう言い聞かせながら、テーブルに肘を置いた。 　眠っていないせいか、まぶたの奥が少し重い。 　けれど、もう一つ、見ないふりのできない欄があった。 　支払区分、調査協力費。 　金額は、一度だけ大きく、その後は小さな定額に変わっていた。 　大きな支払いが発生したのは、私が大学に戻れなくなった月。定額支払いが始まったのは、その翌月から。 　私はマウスに触れた指を止めた。 　未央の浪費。 　如月家の破綻について、あの家の人たちはそう片づけていた。未央の衣装代、司との結婚準備、見栄のための交際費。そういう小さな贅沢が積み重なったのだと、誰もが思いやすい。 　でも、数字は違う顔をしていた。 　未央の名義で落ちている支出は目立つ。けれど、目立つだけだ。金額の合計は、会社の支払い能力を決定的に削るほどではない。 　本当に抜けているのは、もっと目立たない場所だった。 　一瞬だけ、未央の浪費だけが原因なら話は簡単だったのに、と思った。 　そう考えた自分が嫌になった。 　調査協力費。 　業務委託費。 　特別顧問料。 　似たような名前で、毎月少しずつ、別の口座へ流れている。 　私は新しいシートを開き、対象を絞り込んだ。 　如月家に関する行を報告用の別ファイルへ移した。結果だけを依頼元へ返し、調べたいことが残れば正式な手順で確かめる。そう決めても、胸のざわめきは消え

　銀行口座の名義変更履歴。 　請求書番号の連番。 　承認フローの空欄。 　手元のデータだけでは限界がある。請求書の原本も、契約書も、取締役会の議事録もない。ここで分かるのは、あくまで「穴がある」ということだけだ。 　私はその穴の周囲を、できるだけ細く線で囲っていった。 　午前十時を少し過ぎた頃、榊家法務の高瀬さんとのオンライン面談が設定された。 　画面の向こうに現れたのは、四十代半ばくらいの女性だった。髪を後ろでまとめ、眼鏡の奥の目はよく動く。柔らかい印象ではないが、怖さを作っている人でもなかった。 「高瀬です。相良から概要だけ聞いています。まず一点だけ。榊グループの業務としてではなく、朝霧さん個人の外部案件に関する相談、ということでよろしいですね」 「その前提でお願いします」 「では、こちらは一般的な法務助言に留めます。元データの中身は、必要があるまで見ません。見た場合、こちらにも守秘義務が発生します」 　手順を先に確認する人だった。 　そのことに、少し安心した。 「相談したいのは、利益相反の可能性です。私の旧姓側の企業が、依頼元から預かったデータに含まれています」 「旧姓側」 「如月グループです」 　高瀬さんは、そこで初めてペンを止めた。 　画面越しの間は短かった。 「続けてください」 「私は最終判断をする立場じゃありません。私の仕事は、データを整えて、異常候補を出すところまでです」 　私は一度、高瀬さんから視線を外した。 「形式的な照合は続けていいと返事をもらいました。でも、そこから先の判断には、やはり私が関わらない方がいいと思っています」 「念のため、最終判断には関わらないことを明確にしておきましょう。感情的に取引の評価へ踏み込んだと見られる方が、後で問題になります」 「後で疑われるより、今、担当範囲をはっきりさせておきたいです」 「異常候補の内容は」 　私は画面の下へ目を落とした。 　そのまま読み上げるには、まだ声が出しづらかった。 「金額の動きと承認欄に、不自然な点があるように見えます。ただ、支払先や日付をここで伝えていいかは、まだ確認していません」 「不正と断定していますか」 「してません」 　答えはすぐに出た。 「断定できる資料がありません。今の段階では、確認対象です」 「では、その表現を