All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 51 - Chapter 60

「失礼いたしました」 　相良さんは言葉を選ぶように、手元の盆へ目を落とした。 「謝るなら、試す前に言ってください」 　相良さんは初めて、視線を落とした。 「おっしゃる通りです」 　余計な言葉を足さないところが、いかにも律だった。 　その潔さが、かえってこちらの怒りの置き場をわずかになくす。 　扉の外で、車椅子の車輪が床をこする音がした。 　律が、管理室の入口にいた。黒い仮面の下の目が、こちらではなく相良さんへ向く。 「相良」 「大丈夫です」 「試すなら、本人に断れ」 「申し訳ございません」 「私に謝るな」 　相良さんは一拍置いて、私へ向き直った。 「朝霧様。失礼いたしました」 　今度の謝罪は、さっきより少しだけ人の声に近かった。 「……次からは、先に言って」 「……はい」 　律はそれ以上責めなかった。 　車椅子を少し進め、私の隣ではなく、机の向こう側で止める。近すぎない位置。けれど、こちらを一人にしない距離。 「何が分かった」 「屋敷の管理システムが、たぶん古いです」 「相良のことじゃなく？」 「相良さんも、たぶん古いです。……すみません、今のは口が先に動きました」 　言ってしまってから、口を押さえたくなった。 　相良さんが咳払いをする。 　律は笑わなかった。けれど、仮面の下で目元だけがかすかに緩んだ。 「当たってる」 「榊様」 「事実だ」 　相良さんは何か言い返しかけ、やめた。 　その間が少しだけおかしくて、私は目を画面へ戻した。 「大きな不正、とまでは言えません。でも、承認履歴が残らない運用は危ないです」 　私は画面の承認欄へ視線を戻した。空欄はただの空白なのに、そこだけ薄く穴が空いているように見える。 「業者名も表記が揺れています。このままだと二重計上に気づきにくい。家政の範囲ならまだしも、グループ内の他部門でも同じ仕組みなら……早めに直した方がいいと思います」 「直せるか」 　律が静かに聞いた。 　私はすぐには答えなかった。 　直せる。 　少なくとも、改善案は出せる。簡単なチェック表も作れる。表記揺れの一覧、承認者IDの空欄検出、請求番号の重複抽出。難しい話ではない。 　でも、ここで即座に頷けば、榊家の仕事を引き受けることになる。 　また、誰かの家の中に組み込まれる。 「内

　古い端末は、起動するたびに小さく唸る。 　榊邸の部屋には、夜の音がほとんどなかった。窓の外で庭木の葉が揺れる音も、遠くの車の走る音も、厚いガラスに吸われてしまう。聞こえるのは、机の上のノートパソコンが熱を持ち始める音と、キーボードを叩く自分の指先だけだった。 　画面の右下に、二十三時四十七分と表示されている。 　深夜のコンビニに立っていた頃なら、ちょうど揚げ物の廃棄を確認して、床をモップで拭く時間だ。レジの奥の蛍光灯。温めすぎたおでんの匂い。小銭を数える手袋越しの感触。 　遠いはずのものが、体だけはまだ覚えている。 　私は湯気の消えたマグカップを端へ寄せ、メールの添付ファイルを開いた。 　添付された一覧を開く。 　差出人は、以前から単発で仕事を受けている会計アウトソーシング会社だった。私の担当は、顧客企業の会計データそのものを判断することではない。重複した取引先コード、空欄の承認欄、名義と口座番号の不一致、登録日と支払日の矛盾を拾い、一覧にするだけだ。 　それでも、会社名を見た瞬間、指が止まった。 　如月グループ。 　画面の白いセルの中に、三年間避け続けてきた四文字が、何も知らない顔で並んでいる。 　私は一度、ファイルを閉じた。 　規約。守秘義務。利益相反。 　頭の中に、必要な言葉が順番に浮かぶ。浮かんでくれたことに、少しだけ安心した。感情だけで触ってはいけない資料だと、自分で分かったからだ。 　メールを新規作成する。 　件名は、担当可否確認。 　本文には、対象データの一部に過去の親族関係がある企業名が含まれていること、機械的な形式チェック以上の判断は行わないこと、必要であれば別担当へ振り替えてほしいことを書いた。 　送信ボタンの上で、指先が止まる。 　親族関係。 　その言葉が、妙に他人事みたいだった。 　家族と書く気には、なれなかった。 　送信すると、画面の上部に小さな処理完了の表示が出た。 　それだけで、部屋はまた静かになる。 　仕事を止めるべきなのか。 　待つべきなのか。 　けれど納期は明日の正午。相手が朝まで気づかない可能性もある。私は添付データ本体には触れず、いつもの照合用スクリプトだけを開いた。項目名だけ見れば、作業の準備はできる。中身を読まなくても、列の整え方や出力形式の設定くらいは進められる。 　

　気遣いなのか管理なのか、まだ迷った。 　車輪の金具が、椅子の下で控えめに鳴った。 「……ありがとうございます」 　声が硬くなった。 　律は気づいたはずなのに、そこには触れなかった。 「その仕事は、これからも続けるつもりか」 　私は答えを探すように、机の端へ目を落とした。 「続けたいです」 　即答した自分に、私自身が驚いた。 　律の指が、車椅子の肘掛けを一度だけ叩く。 「理由を聞いても？」 「お金が必要だからです」 「榊家から生活費は出る」 「榊家のお金だけで暮らしたら、また誰かの管理下に入る気がするんです」 　思ったより強い声が出た。 　私は口を閉じ、膝の上で指を組み直す。 「すみません」 「謝ることじゃない」 「榊家で暮らして、榊家の服を着て、仕事までやめたら、自分で立っている感じがなくなります」 　言いすぎたと思った。 　律はすぐには返さなかった。 「なら、続ければいい」 「簡単に言いますね」 「簡単な話ではない。でも、あなたが働くことを私が止める理由はない」 　机の上の古い端末が、短く音を立てた。 　冷却ファンが一段強くなる。 「ただし」 　律の声が少し低くなった。 「ただ、体を壊す働き方は止めます」 「それは、何の立場で？」 「今は、同じ家にいる人間として」 　その言い方なら、湯呑みを押し返す理由はなかった。 　私は湯呑みを持った。 　指先へ温かさが移った。 「……聞くだけにします。従うとは約束しません」 「それでいい」 「仕事は続けます」 「分かっています」 　私は粥を口に運んだ。温かい。胃が驚いたように動く。自分が空腹だったことを、食べてから知った。 　律は、私が食べ始めるまで何も言わなかった。 　味は薄かったが、今の胃にはちょうどよかった。 　急かされないことに、まだ慣れなかった。 　命令なら反発できる。待たれると、自分で決めなければならない。 　それが妙に落ち着かなかった。 「見られていると、少し食べにくいです」 「では、出ます」 「そこまでしなくても……」 　私は粥をもう一口すくった。 「……何か、少し塩気のあるものはありますか」 「塩気？」 「粥が薄いので」 　律は少し考えた。 「宮野に聞く」 「明日でいいです。夜中に起こさないでください」

　朝になっても、画面の中の日付は消えていなかった。　カーテンの隙間から差し込む光が、机の上のノートパソコンを白く照らしている。夜の間に冷めきったコーヒーは、カップの縁に薄い膜を作っていた。　私は椅子に座ったまま、結果ファイルをもう一度開いた。　ケー・メディカルサポート。　取引先名だけなら、何もおかしくはない。医療系のコンサルティング会社も、調査協力費という名目も、企業の会計データでは珍しいものではなかった。問題は、登録された日付と、支払いの流れだった。　三年前の翌営業日。　私が如月家を追い出された雨の夜から、まだ床の濡れた感触が身体に残っていたはずの日だ。　その日、如月グループの取引先マスタに、新しい支払先が登録されている。　偶然。　そう思おうとした。　実際、偶然の可能性はある。支払先は日々増える。ひとつの日付だけで決めつけてはいけない。　私は自分にそう言い聞かせながら、テーブルに肘を置いた。　眠っていないせいか、まぶたの奥が少し重い。　けれど、もう一つ、見ないふりのできない欄があった。　支払区分、調査協力費。　金額は、一度だけ大きく、その後は小さな定額に変わっていた。　大きな支払いが発生したのは、私が大学に戻れなくなった月。定額支払いが始まったのは、その翌月から。　私はマウスに触れた指を止めた。　未央の浪費。　如月家の破綻について、あの家の人たちはそう片づけていた。未央の衣装代、司との結婚準備、見栄のための交際費。そういう小さな贅沢が積み重なったのだと、誰もが思いやすい。　でも、数字は違う顔をしていた。　未央の名義で落ちている支出は目立つ。けれど、目立つだけだ。金額の合計は、会社の支払い能力を決定的に削るほどではない。　本当に抜けているのは、もっと目立たない場所だった。　悔しいことに、私は一瞬だけほっとした。未央の浪費だけで全部が壊れたのなら、彼女一人を憎めばよかった。数字がもっと深い穴を示した瞬間、私の憎しみは行き場を失った。　未央だけを悪者にして終われたら、どれほど楽だっ

　銀行口座の名義変更履歴。 　請求書番号の連番。 　承認フローの空欄。 　手元のデータだけでは限界がある。請求書の原本も、契約書も、取締役会の議事録もない。ここで分かるのは、あくまで「穴がある」ということだけだ。 　私はその穴の周囲を、できるだけ細く線で囲っていった。 　午前十時を少し過ぎた頃、榊家法務の高瀬さんとのオンライン面談が設定された。 　画面の向こうに現れたのは、四十代半ばくらいの女性だった。髪を後ろでまとめ、眼鏡の奥の目はよく動く。柔らかい印象ではないが、怖さを作っている人でもなかった。 「高瀬です。相良から概要だけ聞いています。まず一点だけ。榊グループの業務としてではなく、朝霧さん個人の外部案件に関する相談、ということでよろしいですね」 「その前提でお願いします」 「では、こちらは一般的な法務助言に留めます。元データの中身は、必要があるまで見ません。見た場合、こちらにも守秘義務が発生します」 　手順が先に来る人だ。 　そのことに、私は少し安心した。 「相談したいのは、利益相反の可能性です。私の旧姓側の企業が、依頼元から預かったデータに含まれています」 「旧姓側」 「如月グループです」 　高瀬さんは、そこで初めてペンを止めた。 　画面越しの間は短かった。 「続けてください」 「私は最終判断をする立場じゃありません。私の仕事は、データを整えて、異常候補を出すところまでです」 　私は一度、画面の中の高瀬さんから視線を外した。数字の列は整っているのに、胸の奥だけが少しざらついていた。 「ただ、対象の中に個人的に関係のある会社が入っているなら、依頼元へ伝えた方がいいと思っています」 「その判断は正しいです。感情的な理由で隠したと見られる方が、後で問題になります」 「隠して後で揉めるより、今言った方がましです」 「異常候補の内容は」 　私は一度だけ画面の下を見る。 　そのまま読み上げるには、まだ喉が硬かった。 「三年前から続く支払いです。金額の動きと承認欄に、不自然な点があります」 「不正と断定していますか」 「してません」 　答えはすぐに出た。 「断定できる資料がありません。今の段階では、確認対象です」 「では、その表現を守ってください。不正、横領、隠蔽という言葉は、根拠資料が揃うまで使わない」 「