All Chapters of 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す: Chapter 131 - Chapter 140

上流社会の噂は、インフルエンザよりも早く広まる。 翌日、九条家の晩餐会で起きたあの騒劇は、SNSを通じて瞬く間に拡散され、その後を追うように新聞や週刊誌が、ありとあらゆるゴシップを書き立てた。 「神崎家の本当の令嬢に驚愕の身代わり大逆転劇」「深雪がてんかん発作で倒れる」「真島家の隠し子が神崎家のスキャンダルを暴露」そういった見出しが、高解像度の現場写真と共に、テレビのニュースやスマホのプッシュ通知で何度も繰り返し流された。 一方の昴は、面倒な後始末をすべて放り出し、綾音と早苗を連れて海外へ避難してしまった。その結果、澪と深雪の母娘だけが取り残され、世論の猛烈なバッシングにたった一人で立ち向かうことになった。 真島家が警備の人員を増強してくれていなければ、病院の正面玄関は記者たちに踏み荒やされていたことだろう。 昴が姿を消したまま、丸一ヶ月が経った。まるで神隠しに遭ったかのように行方が知れず、澪が深雪の病状について何度連絡を入れても、相手の携帯電話は電源が切られているか、着信拒否にされていた。 深雪が退院した日、神崎薬業の公式SNSにようやく短い声明が掲載された。社長夫人が過労による持病の悪化で現在療養中であること、関係各所の気遣いに感謝する旨が記されていたが、澪の素性については一言も触れられていなかった。 その声明の下には、昴が用意させた「家庭円満」をアピールする写真が数枚添付されていた。病室のベッドに座る深雪に綾音がりんごを剥いてやっている姿や、昴が自ら車を運転して妻を迎えに来ているかのような写真だった。 だが、それがAIによって生成された偽りの写真であることは、澪にしか分かっていなかった。実際に深雪を迎えに来たのは寛であり、最初から最後まで綾音も昴も姿形すらなかったのだ。 退院後、深雪の精神状態はいくらか落ち着いたものの、表

桃音の声はとても小さく、どこかおずおずとしていた。 三人はしばらく顔を見合わせていたが、やがて奈津子が車椅子を漕いで桃音の前まで進み出た。桃音に向かって手招きしながら、優しく声をかける。 「桃音ちゃん、おいで。おばあちゃんが抱っこしてあげる」 桃音はよろけながら奈津子の胸に飛び込み、わっと泣き出した。 「おばあちゃん、行かないで。桃音、おばあちゃんと離れるの嫌だ……」 奈津子は桃音の後頭部を抱き寄せ、その背中を優しくポンポンと叩いた。 「桃音ちゃん、いい子だね。おばあちゃんは、ちょっと別の場所へバカンスに行くだけだよ。もう帰ってこないわけじゃないんだからね」 桃音はまだ幼いながらも、とても早熟な子だった。先ほどドアのそばで大人たちの話を聞いてしまい、奈津子がここを出て行ったら、もう二度と会えなくなるかもしれないと悟っていた。 桃音の後ろに控えていた介護士の恵子も、この光景に思わず目頭が熱くなった。 「本当に可哀想に……同い年の子たちは、目が悪いからって避けて遊んでくれなかったのに、やっと奈津子さんと隣近所になれたと思ったら、もうお別れだなんて……」 澪は傍らに立ち、その様子をじっと見つめながら、胸が締め付けられる思いだった。 正直なところ、澪自身もこの賢くて素直な少女との別れが寂しかった。桃音がいてくれたおかげで、祖母が笑うことが確かに増えたからだ。 だが、転院の機会を与えてくれたのは鷹斗であり、自分の都合で決められることではないと分かっていた。ましてや、桃音の分まで枠を確保してほしいなどと頼める立場ではないことも。 奈津子も同じだった。名残

澪は一瞬呆然とした。 「そうですか？ ごめんなさい、全く記憶になくて……」 寛は小さく微笑んだ。 「無理もありません。私はいつも、遠くから皆様を拝見しているだけですから。あなたと桃音ちゃん、それに奈津子様が三人でよく散歩をされているのを。そうそう、鷹斗様もです。あなたが桃音ちゃんと一緒にお絵描きをしている姿も、よく拝見しております」 鷹斗は少し目を丸くした。 「全部、見ていたんですね」 寛は頷いた。 「実を申しますと、ずっと前から直接お礼を申し上げたかったのですが、なかなかその機会がなく……」 澪は視線を落とし、ケーキの箱を見た。ピンク色のリボンには『ストロベリー・パーティー』という店名が印字されている。虹見市西区にある有名な老舗の洋菓子店だ。ここのショートケーキは毎週日曜日の数量限定販売で、三十分以上並ぶことも珍しくない。 澪が手元のケーキの箱をじっと見つめているのに気づき、寛は言葉を継いだ。 「桃音ちゃんは、ここのショートケーキが好きでしてね。来る時はいつも、一箱買ってくるんです。以前は看護師さんに託していたのですが、今日はこうしてお会いできたことですし、どうか澪お嬢様から桃音ちゃんに渡していただけないでしょうか」 澪が箱を受け取ると、紙の表面からは外気の冷たさが微かに伝わってきた。 「毎回そうなんですか？」澪は声を潜めて尋ねた。「看護師さんに物を預けて帰ってしまうなんて。一度も顔を見ないんですか？」 寛は数秒ほど沈黙し、帽子のつばを深く下げた。 「大抵は、芝生の端にしばらく立っています。木の下でお絵描きをしている桃音ちゃん

寛はゆっくりと顔を上げた。その表情には、長年の心労ですっかり麻痺してしまったような色が浮かんでいる。彼はベンチから立ち上がると澪に向き直り、深々と頭を下げた。 「澪お嬢様、結果はどうあれ、本日は本当にありがとうございました。桃音ちゃんの転院の件で私にできることがあれば、いつでもお申し付けください。全力を尽くす所存です。 ただ……今後はやはり、桃音ちゃんとは会わせないでいただけますか。顔を合わせても、互いに辛いだけですから」 そう言い残し、寛は背を向けて立ち去っていった。 澪はその場に立ち尽くし、寛の寂しげな背中がロビーの入り口へ消えていくのを見送った。胸の奥に綿の塊が詰まったように息苦しく、まともに呼吸すらできない。 「善意で動いたつもりが、逆に傷つけてしまうって……こういうことなんだね」 澪は鷹斗の隣に腰を下ろし、うつむき加減にくぐもった声で呟いた。 「そんなふうに考えるな。あんたのせいじゃない」 鷹斗は手を伸ばし、乱れた彼女の髪をそっと直してやる。 澪の顔に浮かんでいた沈痛な色がわずかに和らいだ。しばらくの沈黙の後、彼女はようやく口を開く。 「恵子さんに聞いたんだけど、桃音ちゃん、七年前からずっとあの状態らしいの」 鷹斗の表情がこわばった。 「七年前？」 澪は頷く。 「血を見るのを極端に怖がって、雷や風船が割れる音にも怯えるんだって。夜中によく目を覚ましては、血まみれの男に追いかけられる夢を見たって言って……銃声の幻聴まで聞こえるらしくて。一晩中泣き続けて、誰にも手がつけられない日もあるそうよ」

吉田は微かに口角を引きつらせ、不自然な笑みを浮かべた。 「規則ですので、誠に申し訳ございません、真島様。院長は最近休暇を取っておりまして、今月は不在なのです。現在滞っている承認手続きは、原則として院長が戻ってからの対応となります」 「休暇！？」 澪の声が無意識のうちに高くなった。 「じゃあ、院長先生はいつ戻られるんですか？」 「最短でも来週には――」 鷹斗は彼女の言葉を最後まで聞かなかった。身を起こすとスマートフォンを取り出し、ビデオ通話をかける。 コール音が二回鳴り、通話が繋がった。 鷹斗はスピーカーをオンにし、画面を吉田の方へ向けた。画面の向こうには涼真の顔が映し出されており、背景には一般的なマンションのドアと、その左上にルームナンバーがぼんやりと見えている。 「涼真、桐生院長が今日休みだって？」 涼真の方から短く笑い声が漏れた。 「へえ、奇遇だな。俺は今、ちょうどその桐生院長の家でお茶をご馳走になっているところだ」 彼がカメラの向きを変えると、映像はホールや玄関を通り過ぎ、最後にリビングのソファへと焦点を合わせた。 吉田の顔色が唐突に変わった。 桐生院長がそこに座っていた。部屋着のカーディガンを羽織り、髪もろくに整えられておらず、布団から叩き起こされたばかりなのは明白だった。 彼女の両脇には制服姿の警官が一人ずつ座っており、院長自身はまるでサンドイッチの具のように間に挟まれている。背筋をピンと伸ばし、両足を大人しく揃え、膝の上で十指をきつく握りしめていた。 涼真は桐生院長の正面でカメラを止めると