Tous les chapitres de : Chapitre 111 - Chapitre 120

深夜。主寝室の明かりは、まだ消えていなかった。 深雪はベッドの端に腰を下ろし、壁の時計に目をやった。すでに十二時を回っている。ドアはわずかに隙間が開いており、廊下はひっそりと静まり返っていた。 視線を落とし、シーツに触れてみる。だが、その片側はすっかり冷え切っていた。 ほんの少し前、彼女は昴と口論になったのだ。 原因は、他でもない。早苗の素性について、深雪が少しばかり踏み込んで問いただしたからだった。 命を救われた恩返しとして、昴が見ず知らずの若い娘を厚くもてなす。それ自体は筋の通った話であり、深雪とて異論はなかった。 だが、養女として迎え入れるとなれば、話はまったく別だ。神崎家はれっきとした名門である。妻である自分に、夫の決断を覆すだけの力がないとしても、その養女の素性を問いただす権利くらいはあるはずだった。 しかし、昴はそうは考えていなかったらしい。 昴はすでにシャワーを浴び、パジャマに着替えてベッドに入ろうとしていた。そこへ深雪が耳元でくどくどと不満を並べ立てると、胸の奥から名状しがたい怒りが一気に込み上げてきたのだ。 「なんだ、お前が他の男と作った不義の子は許されても、俺が養女を連れて帰るのは許されないとでも言うのか」 そう吐き捨てるなり、昴は傷ついた深雪の顔を一瞥することもなく、彼女を一人残して怒り心頭のまま寝室を出て行った。 今、部屋から少し離れた廊下で、昴は壁に寄りかかり、苛立ちに任せて俯きながらタバコに火をつけていた。ブラケットライトの温かなオレンジ色の光が彼を照らし、絨毯の上には憂鬱な影が斜めに落ちている。 厨房から出てきた円香は、その光景を目にすると、途端に目を輝かせた。彼女は一度リビングへ戻ってショールを取ってくると、昴の肩にそっと羽織らせなが

水曜日の午後二時半。この時間帯の居酒屋は客足もまばらで、稼働しているテーブルは三つだけだった。 澪は濃紺のエプロンを身に着け、右手にほうき、左手にちりとりを持って、うつむきながら床を掃いていた。 隅のテーブルの脇を通りかかった時、視界の端にピカピカに磨かれた革靴が映った。彼女はほんの一瞬だけ動きを止めたが、次の瞬間には、なんのためらいもなくその足元へほうきを叩きつけた。 「痛っ！急に何すんだよ！？」 頭上から、聞き慣れた声が降ってくる。 修がそこに座り、足をさすりながら毒づいていた。 彼の目の前には、すでに三回もおかわりした烏龍茶のグラスが置かれている。今日はダークグレーのタートルネックのセーターを着ており、上着は隣の椅子の背もたれに掛けられていた。その姿はまるで、店に運び込まれてから二度と動かなくなった彫像のようだった。 彼は午前十一時からずっとここに座っている。その時は昼食を食べに来たと言っていた。だが、今はもう午後二時半。ランチタイムも終わろうかというのに、一向に帰る気配がなく、腰を上げようとすらしない。 澪は胸の奥に湧き上がる苛立ちをぐっと押し殺し、顔を上げて作り笑いの営業スマイルを浮かべた。 「お客様、恐れ入りますが、お足を少しよけていただけますでしょうか」 「なんだ、このボロ店。接客態度がなってねえな」 修は不承不承といった様子で、足を一センチほど浮かせた。 澪もそれ以上は何も言わず、彼の靴底をかすめるようにほうきを滑らせ、目にも見えないほどのホコリを数粒、ちりとりへと掃き入れた。 体を起こし、きびすを返して立ち去ろうとした彼女の背中に、修が声をかける。 「おい、茶が冷め

修は両手をポケットに突っ込んだまま澪の背後に立ち、彼女の顔に浮かんだ驚愕の色をつぶさに捉えると、いたずらを成功させた子供のように、口元をわずかにつり上げた。 「どうだ？驚いたか。サプライズだっただろう」 澪は彼の視線に気づき、横目で睨みつけた。 「どうして早く言ってくれなかったのよ」 修は両手を広げ、悪びれもせず、憎たらしい笑みを浮かべる。 「サプライズだと言っただろ。前もって教えたら、サプライズにならないだろうが」 澪はそれ以上相手にせず、顔を背けてレッドカーペットの方へ歩き出した。修も腹を立てることなく、早足で追いかけて彼女に追いつく。 レッドカーペットの両脇には、すでにカメラがずらりと並んでいた。二人がタラップに足を踏み入れた瞬間、シャッター音が雨あられと鳴り響き、フラッシュの光が辺り一面を白く染め上げる。 修は澪を伴ってタラップを上り、船内へと乗り込んだ。 海風は少し強く、澪のドレスの裾がふわりと舞い上がる。彼女が無意識に裾を押さえようとしたその時、ふいに肩先が温かくなった。 一着の男物のトレンチコートが、いつの間にか彼女の肩に掛けられていたのだ。 澪が振り返ると、修は口元に弧を描いた。 「風が強い。風邪を引くなよ」 修は手を伸ばし、彼女の肩を抱くような仕草を見せた。直接触れることはせず、コート越しに彼女を自分の側へ軽く引き寄せただけだった。 遠目に見れば、二人は顔を寄せ合い、親密な愛の言葉でも囁き合っているかのように見える。 レッドカーペットの両脇にいた人々が、ひそひそと囁き始めた。 「修様

電話の向こうから、低い笑い声が聞こえた。電波越しにもかかわらず、その声はいつもより近く、耳元をくすぐるように感じられた。 「当たったら、何かご褒美あるの？」 「三階デッキから吹いてくる潮風をプレゼントするわ」 鷹斗の声が少し弾んだ。 「潮風？海の上にいるのか？」 澪は振り返り、手すりに背をもたせながら、宴会場の方へ視線を向けた。 「正確に言うと、クルーズ船の上よ。九条家の晩餐会。私も着いてから船の上だって知ったの」 電話の向こうで、二秒ほど沈黙が落ちた。 「修が連れて行ったのか？」 澪は、小さな声でそう付け加えた。 「ええ。自分から望んだわけじゃないわ。彼に無理やり連れてこられたの」 口にしてから、彼女自身もハッとした。どうしてこんな蛇足のような言い訳をしたのか、自分でも分からない。まるで電話の向こうにいる相手に、自分と修の関係を誤解されたくないと恐れているかのようだった。 電話の向こうで、彼がまた笑った。その声には、ほんの少しからかうような響きが混じっていた。 「それで、一人でデッキに出て潮風に吹かれてるってわけ？どうやら、君のエスコート役はあまり頼りにならないみたいだな」 澪は手すりにうつ伏せになり、鬱々とした声をこぼした。 「頼りないなんてもんじゃないわ。私、こういう場は好きじゃないの。誰も彼もが仮面を被っているみたいで。顔では笑っていても、裏では値踏みと打算ばかりなんだもの」 相手は再び沈黙した。澪が電波が途切れたのではないかと疑うほど、静かだった。 

澪が宴会場に戻った時、弦楽の生演奏がちょうど別の曲へと切り替わったところだった。 数歩も歩かないうちに、後ろから手首を強く掴まれた。 「よく戻ってきたな」 修の声は低く抑えられていたが、そこには歯ぎしりするような苛立ちが滲んでいた。彼は澪を柱の陰へと引き寄せ、二人の姿を暗がりに隠した。 「人を踏みつけておいて逃げ出すとはな。澪、お前も随分と度胸がついたものだ」 澪が視線を落とすと、彼の革靴の甲には、確かにハイヒールの跡がうっすらと残っていた。彼女は堪えきれず、わずかに口角を上げた。 「あなたが先に手を出してきたんでしょ」 「俺はあれだ――」 言葉に詰まった修は、手を伸ばして彼女の頬をつまもうとしたが、澪に顔を背けられて避けられた。 修は彼女を睨みつけたものの、その瞳に本気の怒りはなく、むしろ、からかわれても手荒な真似ができない猫のようだった。 修がさらに何か言おうとした、その時だった。宴会場の入り口から、突然どよめきが起こった。 三々五々集まって歓談していた招待客たちが、示し合わせたように一斉に静まり返る。ある者は振り返り、ある者は手にしていたグラスを置いた。 澪も人々の視線を追って、そちらへ目を向けた。 入り口のレッドカーペットを、一人の女性が歩いてくる。 深い紫色のベルベットのロングドレス。シンプルながらも計算し尽くされた仕立てで、Vネックの胸元にはアンティークパールのブローチが光っている。 過度な装飾はなく、アクセサリーはパールのイヤリングのみ。髪を高く結い上げ、すらりとした首筋を露わにしている。