All Chapters of 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す: Chapter 121 - Chapter 130

「あのドレスはオートクチュールなんかじゃないわ。私が古い衣装箱から引っ張り出して、わざとシャンパンをこぼしたの。あの『執事』も、うちの者よ。ささやかな人柄テストよ。気を悪くしないでちょうだいね」 千絵子はウィンクしてみせた。 試練。最初から最後まで、すべてがテストだった。 気にしないと言えば嘘になる。だが、澪は千絵子の深みのある瞳を見つめ返し、そこに悪意がないことを確認すると、静かに口を開いた。 「お怪我が大事に至らなくて何よりです。テストであろうとなかろうと、お怪我をされたのは事実ですから」 澪は淡々と言い放った。 千絵子は二秒ほど彼女をじっと見つめ、やがてふっと笑い声を立てた。 その笑みは、先ほどデッキで見せたものとはまったく違っていた。今度は本物の、心の底からの笑みだった。 千絵子は手を伸ばし、潮風で乱れた澪の髪を梳くように整えてあげた。その仕草は、まるで自分の娘に接するように自然だった。 「修」 千絵子は振り向かずに声を掛けた。 「はい」 修は無意識のうちに返事をしたが、その声には珍しくかしこまった響きが混じっていた。 「このドレスはあなたが選んだの？」 「……ええ」 「見る目があるわね。シンプルで、無駄がなくて、決して主役を食おうとしない。宝石箱を丸ごと体にくくりつけているような人たちに比べたら、よっぽど格上だわ」 千絵子は手を引っ込め、二人の姿を上から下まで見回した。 彼女がそう言った時の声は、少し離れた場所にいる綾音の

「修」 澪は彼の方を振り向き、真剣な眼差しで見つめ返した。 「あなたからお母様にきちんと説明してちょうだい。私たちはそういう関係じゃないって」 「説明したさ」 修は無実を訴えるような顔をした。 「さっきお前も見てただろ。俺は一言も発していない。母さんが勝手に妄想してるだけだ」 「あなたって人は――」 澪は歯を食いしばって彼を睨みつけた。 「今日のこの宴会自体、あなたが仕組んだ罠だったのね。私をエスコート役にするなんて口実で、本当はお母様に紹介するのが目的だったんでしょう！」 「お前がどうしてもそう解釈したいなら、それも構わないがな」 修は不意に一歩距離を詰め、声をさらに低くした。 「それに、母さんに誤解されることのメリットに気づかないか？」 澪は眉をひそめた。 「どういう意味？」 「こういう意味だ――」 修は手を伸ばし、彼女の耳元にかかった後れ毛をすくい上げるように整えた。その仕草は、信じられないほど優しかった。 「今日から、この船にいる人間は全員、神崎澪が九条千絵子のお気に入りの娘だと知ることになる。今後、お前に手を出そうとする奴がいれば、まずは自分の立場を弁えなきゃならなくなるってことだ」 澪の思考は完全に停止した。 自分は修に対して十分に露骨な拒絶を示してきたつもりだった。まさか、修が困難を前に退くどころか、戦術をさらにエスカレートさせてくるとは夢にも思わなかったのだ。 

周囲のひそひそ話が背中に突き刺さる。澪は立ち尽くし、ただ無言のまま下唇をきつく噛み締めた。 前世の彼女は、自分がすり替えられたことと、昴から疎まれていることしか知らなかった。まさかその裏に、これほどまでに知られざる秘密が隠されていたなんて。 自分は昴の娘などではなかった。本当の父親は、莫大な借金を作った挙句に事故死したろくでなし。そして自分自身は、神崎家にとって恥ですらなく、ただの不名誉な過去の生きた証に過ぎなかったのだ。 こんな状況では、どんな弁明も空虚で無力だと澪は分かっていた。 だが、こういう時だからこそ、決して取り乱して隙を見せるわけにはいかない。相手の笑いものになることだけは避けたかった。 修は澪のそばに立ち、真っ青な顔で立ち尽くす彼女を見ていた。下唇を噛み締め、いつまで経っても言葉を発しようとしない澪の姿に、彼は焦燥感で胸を焦がした。 喉仏が動き、たまらず何か言おうとした。しかし、口を開きかけたその瞬間、千絵子の鋭い一瞥によって制止された。 ――焦らないで、修。静観しなさい。 千絵子は修の傍らに立ちながらも、その視線は澪の顔に釘付けになっており、彼女の僅かな動揺すらもはっきりと見透かしていた。 息子が今すぐにでも飛び出して澪を庇いたいと思っていることは分かっていた。だが、今この瞬間、修は彼個人ではなく、九条家全体を代表してここにいるのだ。 九条家の次期当主たる者が、状況すらまだ見えていない段階で、泥沼の家族スキャンダルの渦中にいる当事者を公の場で擁護するような真似は、決して許されない。 だが、それ以上に重要なのは、千絵子自身が深い興味を抱いていたことだ。この絶望的な状況下で、澪が一体どのように振る舞うのかを。 同じように澪を値踏みしている者が、もう一人い

千絵子も眉をひそめ、その視線を一瞬だけ鷹斗の顔に留めた。 彼が例の望月鷹斗というわけね。 ただならぬオーラを放っている若者だと感じ取れる。あまりにも堂々としていた。たった一人でこれほど格調高い晩餐会に乗り込んできたというのに、物怖じするどころか、全身から何ものをも恐れない凄まじい気迫を放っている。 鷹斗は片手をポケットに突っ込んだまま、退くどころか、逆に一歩前へ踏み出した。 彼は修よりも頭半分ほど背が高く、見下ろすように修の顔をぐるりと見回した。 「人の命がかかっているんですよ、九条の坊ちゃん。こんな瀬戸際に、本気で意地を張るつもりですか」 鷹斗は、抜き身の刃のように冷徹な眼差しを向けた。 修は言葉に詰まった。彼がほんのわずかに気を取られた隙に、鷹斗はすでに彼を迂回し、深雪のそばへ歩み寄って片膝をついていた。 「怖がらないで。俺が来たからには、もう大丈夫だ」 鷹斗は口角をわずかに上げ、ごく自然な仕草で手を伸ばし、澪の髪を撫でた。 いつもと変わらない、聞き慣れた軽やかな調子だった。彼さえいれば、どんなことでも心配する必要はない。そう思わせてくれる声音だった。 彼が右手を上げて指を鳴らすと、黒服を着た二人のボディーガードが銀色の医療用トランクを提げ、足早に歩み寄ってきた。そして、それを床に広げる。 箱の中には、各種の薬品や医療器具が整然と並べられていた。 鷹斗は慌てることなく白い手袋を取り出してはめ、箱からアドレナリン自己注射薬と気管支拡張剤の吸入器を取り出した。深雪の症状を一瞥すると、一切の躊躇なく薬を投与する。 その手つきは専門的かつ理路整然としており、到底素人には真似できないほどの

鷹斗は深雪をストレッチャーのベッドに安置した。その動作はとても静かだった。彼はトレンチコートを脱いで深雪の上に掛け、それからようやく澪の向かい側の席に腰を下ろした。 澪はじっと鷹斗を見つめた。視線は彼の襟元にあるイチョウの家紋に落ち、そこから再び彼の顔へと移った。 顔立ちも、その瞳も、今までと変わらないはずなのに。隙のない完璧なスーツを着こなし、真島家のプライベートヘリに座り、傍らには執事を控えさせている今の彼は、見慣れているようでいて、どこか見知らぬ他人のようにも感じられた。 「聞きたいことがあるなら聞けよ」 鷹斗が先に口を開いた。その口調は、普段と変わらない淡々としたものだった。 「我慢してると体に悪いぞ」 「あなた……」 澪は口を開いたが、その声は少し掠れていた。 「……最初から船にいたの？」 「ああ」 「じゃあ、電話した時、どうして教えてくれなかったの？」 鷹斗は答えず、逆に淡々と問い返した。 「ここは九条家の晩餐会で、君は修のエスコートで出席している。もし俺が姿を現したら、あの男の性格からして、どういう反応をすると思う？」 澪は答えなかった。答えはあまりにも明白だったからだ。修は鷹斗が澪の視界に入るだけでも激しい怒りを露わにするのだ。ましてや同じ宴会の場に居合わせるとなれば、言うまでもなかった。 「君を板挟みにして、困らせたくなかったんだ」 鷹斗はそう言い、声を少し低くした。 「ただでさえ窮屈な思いをしているのに、俺が現れてこれ以上事態