Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

لم يكن بياض جبال الأرز يحمل السلام دائماً؛ ففي بعض الأحيان، يكون الثلج الناصع هو الفاضح الأكبر للأسرار، يسجل فوق سطحه البارد خطى العابرين والطارئين الذين يحاولون التسلل في صمت. غادرت إيلينا المستوصف بعد حديثها الدافئ مع الدكتور مارك، لكن ذلك الدفء تبخر فور ملامسة الهواء الجليدي ل وجهها. كانت الغيوم الرمادية الكثيفة تحجب شمس المساء الباهتة، ملقيةً بظلال طويلة مشوهة فوق المنحدرات.​بينما كانت تسير في الطريق الضيق المؤدي إلى كوخها المعزول، تملك إيلينا ذلك الإحساس الغريزي القاتل بأنها ليست وحدها؛ شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، كأن هناك عيوناً غير مرئية تخترق ظهرها من بين أشجار الصنوبر الكثيفة المحيطة بالمسار الثلجي.​[إيلينا]أسرعتُ خطواتي والريح الباردة تصفع وجهي، وأنا أضم شالي الصوفي بإحكام حول عنقي. كنتُ ألتفتُ وراء بين الفينة والأخرى، لكنني لم أكن أرى سوى بياض الثلج اللامتناهي وجذوع الأشجار الداكنة. "أنا أتخيل فقط... إنه الأرق والكوابيس"، همستُ لنفسي محاولةً طرد هذا الذعر الذي بات يسكنني طوال اليوم.​لكن، عندما وصلتُ إلى عتبة الكوخ الخشبي، تيبستُ في مكاني وسقطت الحقيبة الطبية ال

لم يكن أمام كبرياء سيرين النرجسي سوى الانحناء مؤقتاً أمام العاصفة المالية التي كادت تعصف بعرش والدها داميان. كانت تدرك أن تكالب المساهمين وتجميد الصفقة الفيدرالية يعنيان نهاية عائلتها وإفلاسهم الحتمي إذا لم يتدخل طرف قوي لإنقاذهم. ولأنها تتقن كل أساليب التلاعب والتمثيل، قررت أن تضع كبرياءها جانباً، وتلبس قناع الضعف والمسكنة، متوجهةً مباشرةً إلى مكتب الرجل الذي تراه منقذها الوحيد... والضحية القادمة لمؤامراتها: ألكسندر كينغستون.​في مكاتب كينغستون الشاهقة، كان ألكسندر يجلس خلف مكتبه محاطاً بظلال الليل، يراجع تقارير البورصة ببرود تام. دخل بنجامين ليعلن بصوت منخفض عن وصول سيرين، التي كانت تنتظر بالخارج وعلامات الانكسار المصطنع تكسو وجهها الأنيق.​[سيرين]أخذتُ نفساً عميقاً وأنا أقف أمام الباب الخشبي الضخم لمكتب ألكسندر. مسحتُ كل ملامح القسوة عن وجهي، ورسمتُ نظرة منكسرة بائسة، ودخلتُ بخطوات مترددة كأنني طير جريح يبحث عن مأوى. كان ألكسندر يجلس بهيبته المعتادة، يراقبني بعينين رماديتين باردتين لا تقرأ ما وراءهما.​تقدمتُ نحوه بخطوات بطيئة، وصوتي يرتجف ببراعة تامة وأنا أقول: "ألكسندر... أرجوك

غادرت الطائرة الخاصة لألكسندر كينغستون مدرج نيويورك في جنح الليل، تشق الضباب الكثيف متوجهةً نحو الشمال حيث ترقد بلدة الأرز تحت أطنان من الجليد الأبيض. كان الصمت داخل الطائرة مهيباً، صمتٌ يشبه ذلك الذي يسبق الإعصار المدمر. جلس ألكسندر وعيناه الرماديتان مثبتتان على شاشة حاسوبه التي تعرض تحديثات حية لتحركات رجال سيرين في الجبل، بينما كان بنجامين يشرف على تنسيق الخطة الأمنية مع الفريق المرابط هناك. ​وفي الجهة الأخرى، وسط ذلك الكوخ الخشبي المعزول، كانت الأجواء مشحونة بنوع آخر من القلق. إيلينا لم تطمئن كاع ذلك المساء؛ فصورة آثار الأقدام الثقيلة تحت نافذتها بقيت محفورة في ذهنها، مما جعلها تعيش حالة من الاستنفار الداخلي، تراقب ابنها ليو بحذر شديد وتتحاشى تركه يغيب عن نظرها ولو لثانية واحدة، دون أن تعلم أن الجبل بأكمله تحول إلى رقعة شطرنج يتحكم في أحجارها رجلان من عائلة واحدة فرقهما الماضي. ​[إيلينا] كنتُ أجلس قرب الموقد وأنا أحاول التظاهر بالقراءة، لكن عينيّ كانت تزيغ نحو ليو وهو يراجع دروسه الصغيرة بذكائه المعهود ونظراته الصارمة التي تشبه... لا، لا أريد التفكير في ذلك الشبه الآن. كان الخو

لم يكن الخوف عاطفة مألوفة في قاموس سيرين النرجسي، لكن رؤية والدها داميان بتلك الحالة من الذعر والذهول تزامناً مع رؤية السلسلة الفضية، زرعت في قلبها نوعاً من الريبة والحذر القاتل. أدركتْ سيرين بغريزتها الثعلبية أن الأمر يتعدى مجرد ممرضة هاربة أو تصفية حسابات مالية؛ إنها تقف على حافة بئر عميق مليء بأسرار الماضي التي قد تدفن إمبراطوريتهم بالكامل إذا لم تُحسن التصرف. ومن وسط هذا التردد، اتخذت قراراً فجائياً بفرملة خطتها الطائشة والتراجع خطوة إلى الوراء حتى تتضح الرؤية مع والدها وتفهم كل تفاصيل هاته اللعنة الفضية.​[سيرين]خرجتُ من مكتب والدي بخطوات سريعة، وقلبي ينبض بحدة لا تهدأ. كانت كلمات الخبير العجوز وصدمة والدي المرعبة تدوران في رأسي كالإعصار. "هناك شيء ضخم ومخيف وراء هاته السلسلة... شيء جعل والدي الذي سحق المئات يرتجف ويسقط كأسه"، حدثتُ نفسي وأنا أصعد درج القصر متجهةً نحو جناحي الخاص.​أخرجتُ هاتفي الشخصي بنفاذ صبر، واتصلتُ فوراً بمساعدي الجديد الذي كان يشرف على إدارة الفريق المستقر في جبال الأرز. بمجرد أن أجاب، قلتُ له بنبرة صارمة وحادة لا تقبل الجدال: "أوقف كل شيء فوراً! ألغِ عم

لم يكن الشتاء في أعالي جبال الأرز مجرد فصل تتساقط فيه الثلوج لتكسو المرتفعات ببياضها الناصع، بل كان في أعين من يسكنون تلك الأطراف المعزولة فصلاً لتجميد الأمنيات وبث الرعب الصامت في القلوب. كانت الرياح تعزف ليلًا لحناً جنائزياً قارس السواد وهي تضرب الجدران الخشبية للمستوصف الصغير، الذي تحول في تلك الليلة إلى ملاذ بائس لجسد إيلينا الواهن.​استسلمت إيلينا في النهاية لثقل الهواجس التي نهشت عقلها طوال الأيام الماضية؛ فالجسد مهما بلغت قوته وكبرياؤه، ينهار عندما تصبح الروح ساحة لمعركة ضروس بين ذكريات ماضٍ أسود وحاضر مهدد بالزوال. استقرت فوق ذلك السرير الأبيض، يحيط بها صمت غرفتها الطبية، بينما كان المحلول المهدئ ينساب في عروقها دقة دقة، محاولاً تخدير ذلك الارتجاف الداخلي الذي لم يكن ناتجاً عن برودة الطقس، بل عن رعب حقيقي تملّك كيانها كأُم. كانت ملامحها الشاحبة في نومها المضطرب تعكس كاع تفاصيل تلك السنوات الست من الهرب؛ جبهتها المعقودة، شفتاها المرتجفتان اللتان تهمسان باسم طفلها ليو بين الفينة والأخرى، ويدها الباردة التي تقبض على ملاءة السرير كأنها تتمسك بآخر حبال النجاة في عالم يرفض منحها الس