Todos os capítulos de 위협적인 소유의 설계자: Capítulo 161 - Capítulo 170

카르노스의 바람은 더욱 날카로웠다. 제국의 황실이 온실 속의 장미처럼 화려한 연회에 취해 있을 때, 카르노스의 왕세손 카시안은 살점이 찢겨 나가는 듯한 혹한 속에서 상반신을 드러낸 채 검을 휘두르고 있었다.그의 탄탄한 등 근육 위로 길게 늘어진 상처들은 제국에서 추방당할 때 새겨진 낙인이자, 그가 살아남아 카르노스의 왕좌를 찬탈하며 얻은 훈장이었다.챙! 챙!카시안의 검이 훈련용 철퇴를 단숨에 토막 냈다. 흩날리는 불꽃 사이로 보이는 그의 푸른 눈동자는 예전의 유순했던 소년의 것이 아니었다. 굶주린 늑대를 닮은, 얼어붙은 호수처럼 차갑고 깊은 복수심의 심연이었다.“전하, 몸을 돌보셔야 합니다. 벌써 사흘째 쉬지 않고 연무장에 계시지 않습니까.”카르노스의 충직한 기사 옌스가 망토를 들고 다가왔다. 카시안은 거친 숨을 내뱉으며 검을 꽂았다. 그의 가슴팍에서 피어오르는 뜨거운 김은 북방의 냉기와 만나 몽환적인 안개를 만들어냈다.“쉬면… 그 목소리가 들려, 옌스.”카시안이 우수에 젖은 눈빛으로 말을 내뱉었다.그의 손에는 작고 해진 손수건 한 장이 쥐여 있었다. 엘라엔이 주었던 유일한 온기….이제는 그녀의 향기조차 남아 있지 않았지만 카시안은 매일 밤 그 천 조각을 쥐며 엘라엔을 그리워했다.그녀의 곁에는 르세인이 있다. 자신을 사지로 몰아넣고 광산과 맞바꾼 그의 품에서 엘라엔은 제국의 가장 높은 곳을 향해 걸어가고 있었다.“엘라엔…….”그녀의 이름을 부를 때마다 심장 끝이 저릿하게 타올랐다. 이 통각은 그리움과 동시에 그녀를 차지한 르세인을 향한 살의였고, 자신을 버린 제국을 향한 증오였다.카시안은 알고 있었다. 그녀가 르세인을 선택한 것은 사랑이 아니라 생존을 위한 야망 때문임을.그렇기에 그는 더욱 강해져야 했다. 르세인이 깔아놓은 판을 통째로 뒤엎고, 그녀가 올라탄 그 견고한 성벽을 무너뜨려 자신의 곁으로 데려와야만 했다.“제국 황실의 밀서는 도착했나.”“예, 전하. 황제 헤이브릭이 비밀리에 보낸 서신입니다. 르세인의 폭주를 막

“카… 카시, 카시안. 내 말을 들어….”“이날만을 손꼽아 기다렸지. 내 손으로 당신의 숨통을 끊어낼 날을 말이야.”냉기가 가득 서린 얼굴이 뭔가를 곱씹는 듯, 말없이 골몰하고 있는 그가 치켜든 칼날이 촛불을 받아 반짝이며 빛을 냈다.그것을 이리저리 돌려 보며 웃음 짓는 카시안의 표정은 사악하기 그지없었다.“당신의 말 따위는 듣고 싶지도 않아. 죽어서 내 어머니를 뵙거든 꼭 사죄하길 바랍니다.”카시안의 검이 황제의 심장을 가차 없이 꿰뚫었다. 푸욱!“…! 카, 카시…, 하아…!”황제의 몸이 경련했고 그의 입에서 붉은 선혈이 터져 나와 비단 이불을 적셨다. 황제는 카시안을 응시하며 서서히 숨을 거두었다. 그의 끝내 감지 못한 눈동자에는 절망이 담겨 있는 듯했다.카시안은 황제의 시신에서 검을 뽑아냈다. 검 끝에 어린 붉은 피가 촛불 아래에서 기묘하게 빛났다. 그는 묵은 체증이 내려가는 듯한 희열을 느꼈다. 드디어 복수를 완성한 것이다.그때, 침실 문이 열렸다. 르세인이었다.그는 소란스러운 소리를 듣고 달려온 듯 검을 든 상태였다. 르세인은 헤이브릭과 카시안을 번갈아 보았다.카시안은 르세인을 향해 검을 겨눴다. 다음은 그의 차례였다.하지만 르세인은 예상외의 반응을 보였다. 그는 헤이브릭의 차게 식은 모습을 보며 웃음을 터뜨렸다.“나 또한 황제를 죽이고 싶었으나 명분이 없었지. 아니, 반역을 꾀한 황제라는 칭호를 원하지 않았다는 게 맞을지도. 네놈이 내 고민을 해결해 주다니.”르세인은 검을 내리고 카시안에게 다가갔다. 그의 눈동자에는 적의 대신 기이한 동맹의 빛이 서려 있었다.“원하는 걸 말해봐. 카르노스의 온전한 독립 보장? 아, 아. 당장 곡식부터 풀어줘야 하나.”르세인은 이 상황이 진정 우스워 죽겠다는 듯 큰 웃음을 내며 웃기 시작했다.침소 안에 울려 퍼지는 르세인의 웃음소리는 죽은 헤이브릭의 고요함을 비웃듯 날카롭게 고막을 파고들었다.카시안은 검을 쥔 손에 피가 통하지 않을 정도로 힘을 주었다. 눈앞의 남자는 제 아

대연회장의 홀은 검은 의복을 입은 귀족들로 가득했다. 하지만 그들의 눈빛에는 슬픔보다 새로운 지배자에 대한 기대감과 공포감이 뒤엉켜 있었다.르세인은 황제의 옥좌 앞에 서서, 금관을 무심하게 내려다보았다.“선황께서는 침입한 암살자의 칼날에 서거하셨다. 그 암살자의 배후를 쫓고 제국의 질서를 바로잡기 위해 오늘부로 황제로서 제국의 국정을 운영함을 선포하노라.”르세인의 외침이 홀을 울렸다. 그는 주저 없이 옥좌에 앉았다. 헤이브릭이 앉아 있을 때보다 훨씬 더 거대하고 위협적인 존재감이 장내를 압도했다.르세인이 뿜어내는 압도적인 권력의 무게는 자리에 모인 모든 이들의 숨통을 조였다.대연회장 높은 천장 아래로 르세인의 서늘한 시선이 귀족들을 훑고 지나갔다. 금관의 날카로운 끝이 빛을 받아 번뜩일 때마다 그 아래 선 귀족들의 등줄기에는 식은땀이 흐르는 듯했다.잠시 뒤 연회장 뒤편에서 검은 드레스를 입었음에도 불구하고 그 존재감만으로 장내를 압도하는 여인, 이제는 태후가 된 로잘린이 나타났다.그녀는 죽은 남편에 대해 애도 따위는 이미 수의와 함께 묻어버린 듯 그 어느 때보다 단단하고 화려한 모습으로 단상 위를 향해 걸어왔다.로잘린은 옥좌 위에 군림한 아들과 그 옆에 황후가 된 엘라엔을 바라보았다.곧 그녀의 입가에 미소가 걸렸다. “폐하, 그리고 황후. 제국의 새로운 태양과 달을 보는군요.”로잘린은 우아하게 웃었고 르세인과 엘라엔은 무릎을 굽히며 그녀를 맞이했다.“폐하, 감사합니다. 장례는 조용히 치러질 것입니다. 제국은 앞을 더 멀리 내다보아야 하니까요.”“황제 뜻대로 하십시오. 이제 이 제국에 황제를 가로막을 법도는 존재하지 않으니.”로잘린의 시선이 엘라엔에게 옮겨갔다. 그녀의 눈에는 기대가 가득했다. 로잘린은 엘라엔이 르세인의 불지옥 안에서 어떻게 타지 않고 살아남아 제국의 안주인이 되었는지를 똑똑히 보았다.“황후, 사파이어 관은 지독하게 무거울 겁니다. 하지만 잊지 마세요. 그 무게를 견디지 못하면 황제는 그대를 지키는 대신 집어삼

대관식의 마지막 절차인 성소 참배를 앞둔 새벽. 황궁의 도서관 깊은 곳에 르세인은 홀로 서 있었다. 화려한 황제의 예복 대신 검은 가운만을 걸친 그는 먼지 쌓인 서가 구석에서 낡은 기록 하나를 꺼내 들었다. 선황 헤이브릭이 철저히 지워버렸던 카르노스의 여인 아리엘에 관한 기록이었다.르세인의 기억 속 아리엘은 차가운 지하 감옥에서도 늘 은은한 향기가 나던 여인이었다. 어린 르세인이 황제의 폭압 아래 괴물이 되어가던 시절, 유일하게 그의 머리를 쓰다듬으며 인간의 눈을 보여주었던 이방의 여인.헤이브릭이 그녀를 버리려 했을 때, 독약을 바꿔치기하고 탈출 경로를 열어준 것은 여덟 살의 르세인이었다. 결론적으로 성공하진 못했지만.그날 밤, 르세인은 아리엘이 세상을 떠날 때 자신의 인간성을 함께 떠나보냈다. 그 대가로 그는 헤이브릭의 의심을 샀고, 더욱 완벽한 황태자가 되기 위한 혹독한 예법을 견뎌내야 했다.그러나 기억 속 아리엘은 이제 오래된 기록처럼 흐릿했다.감정은 오래전에 분해되었고 남은 것은 단 하나.카르노스 왕국과 제국 사이에 존재했던, 제거되지 않은 변수….그 변수는 시간이 지나도 사라지지 않았고 결국 하나의 형태로 남았다.카시안 폰 루카르디아.그가 그토록 쉽게 수로를 통해 잠입할 수 있었던 건 르세인의 계략이 있었기에 가능했다.카시안이 받은 밀서는 헤이브릭이 아닌 르세인이 헤이브릭의 필체를 완벽하게 위조해 보낸 유인책이었으니까.“모든 게 내 설계대로 되었어.”르세인은 아리엘이 자신에게 남겼던 편지를 내려다보았다.[저는 사실 카르노스 왕족이 보낸 스파이… 왕녀였습니다. 황자께서 베풀어 주신 그 마음 죽어서도 절대 잊지 않겠습니다. 부디… 제 아들 카시안을 잘 부탁드립니다. -아리엘 폰 에카르-]르세인은 아리엘의 편지를 다시 상자에 담고, 자신의 개인 인장으로 봉인한 뒤 상자를 서가 깊숙이 밀어 넣었다.그리고 북쪽으로 향하는 수송대를 내려다보았다. 이건 자비가 아니라 경제적 제거였다.‘카시안, 너는 내게 살아있는 증거가

르세인은 고개를 돌려 엘라엔을 보았다.“그렇지 않습니까, 황후? 카르노스의 카시안이 내 발밑에서 검무를 추는 광경을… 당신도 보고 싶지 않습니까.”엘라엔은 르세인의 손길 아래에서 얕게 떨었다. 르세인은 카시안을 시험하고 있었다. 그가 자신에게 굴복하는 척하며 칼을 갈고 있는 건 아닌지를 확인하려는 잔혹한 초대장…….엘라엔은 르세인의 집요한 시선을 받으며 간신히 목소리를 내었다.“폐하의 안배에 오차가 있을 리 없지요. 다만, 짐승은 궁지에 몰리면 주인을 무는 법이니 경계를 늦추지 않길 바랍니다.”“걱정 마십시오, 황후. 내 사냥개는 내가 제일 잘 아니까.”르세인은 엘라엔의 손등에 깊게 입술을 맞췄다. 그의 눈빛은 그 어느 때보다 활력이 감돌았다.*** 같은 시각, 카르노스의 접경지.카시안은 르세인이 보낸 합동 훈련 통보서를 몇 번이고 다시 읽었다.르세인은 곡물을 보낸 것도 모자라, 이제는 대놓고 제국의 심장부로 들어오라며 문을 열어젖혔다. 카시안의 품속에는 아리엘의 은제 펜던트가 차갑게 식어 있었다.‘죽일 기회를 주겠다는 건가, 아니면 내가 감히 덤비지 못할 만큼의 전력 차이를 보여주겠다는 건가.’카시안은 펜던트를 쥔 손에 힘을 주었다. 그는 지금 지략을 펼칠 수도 없을 만큼 머릿속이 얽히고설켜 너무나 혼란스러웠다.“전하, 이건 필시 함정일 가능성이 큽니다. 황궁 근처로 진격했다가 포위당하면 끝장입니다.”옌스의 우려 섞인 조언에 카시안은 천천히 고개를 저었다.“함정이라 해도 가야 한다. 르세인은 지금 나를 시험하고 있어. 내가 그의 발아래 엎드린 개인지, 아니면 제국을 삼킬 늑대인지를. 그리고 무엇보다… 엘라엔이 그곳에 있어.”카시안은 르세인이 깔아놓은 이 위험천만한 판위로 발을 내딛기로 결심했다.카르노스의 기사들은 르세인이 보낸 식량으로 몸집을 불려, 르세인의 심장을 겨누기 위해 북방의 설원을 달리기 시작했다.*** 황궁으로 돌아온 르세인은 밤늦게까지 서고를 배회했다. 그리고 그 상자가 제자리에 잘 있는지 확인하듯,