บททั้งหมดของ 위협적인 소유의 설계자: บทที่ 141 - บทที่ 150

마차가 마침내 내성 앞에서 멈췄다. 문이 열리고 차가운 공기가 밀려들었다.“경, 국왕 폐하께서 즉시 알현을 명하셨습니다.”카시안은 피가 굳어 붙은 손가락을 한 번 펴고, 천천히 발을 내디뎠다. 돌계단 위로 올라선 그의 몸 상태는 아직 온전치 못했으나 다행히 걷는 데는 크게 문제가 없었다.그리고 그를 마주했다.루드비히 6세. 푸른 눈빛은 세월에 바래 있었으나 깊은 곳에는 음습한 계산이 깔려있는 듯했다.그는 한동안 아무 말 없이 카시안을 바라보았다. 잃어버렸던 손자를 찾은 애틋함 따위는 없었다. 루드비히 6세는 마침내 천천히 입을 열었다.“……정말, 아리엘의 얼굴이 남아 있군.”카시안은 그 시선을 정면으로 받아냈다. 그는 카시안을 혈육으로 보는 것이 아니라 어떻게 해야 잘 써먹을 수 있을지를 계산했다.카시안은 절뚝이며 루드비히 앞에 섰다. 제국에서는 유령이었다가 죄인이었고, 엘라엔에게는 배신자였으며, 르세인에게는 제거되지 못한 오류였던 사내는 이제 다른 이름으로 불릴 준비를 하고 있었다.왕세손.혹은, 왕국이 마지막으로 꺼내 든 검은 카드.대전각의 공기는 서늘했다.카르노스 왕국은 에르디엔의 화려함과는 전혀 다른 분위기를 풍겼다. 천장은 낮았고, 벽은 거친 검은 돌로 쌓여 있었다. 장식이 거의 없었지만 곳곳에 박힌 철제 고리와 오래된 방패들은 이곳이 오랫동안 전쟁과 기근을 버텨온 나라임을 말해주었다. 왕좌 위의 국왕은 천천히 몸을 앞으로 기울였다.“가까이 오거라.”카시안은 한 발짝 더 다가갔다.왕좌 아래에 선 순간, 루드비히의 시선이 그의 얼굴을 세밀히 훑었다. 그리고 낮게 웃기 시작했다.“엘레니르 놈들이 꽤 정성을 들였군.”카시안의 몰골을 보았음에도 그의 목소리에는 분노도, 연민도 없었다.“죽지 않고 돌아온 걸 보면… 생각보다 질긴 놈이야.”카시안은 대답하지 않았다.한쪽에서는 귀족들이 낮은 목소리로 속삭였다. 카르노스의 대신들과 장군들, 그리고 왕족의 피를 주장하는 수많은 친척들은 후계 없는 왕좌를 노리고 온 독

르세인이 잠시 황제 헤이브릭과 군사 지휘관들을 접견하러 자리를 비운 사이, 엘라엔은 연회장 한쪽에서 자신을 기다리던 한 남자를 마주했다. 이제는 베르제 대공의 작위를 공식적으로 승계한 외삼촌, 시어드 폰 베르제였다.“엘라엔…! 아니, 이제는 황태자비 전하이시죠.”시어드는 예의를 갖추어 고개를 숙였다. 그의 눈동자에는 조카에 대한 안쓰러움과 경외감이 교차했다. 엘라엔은 미소를 지으며 시어드의 손을 잡았다.“삼촌. 베르제의 깃발이 오늘처럼 든든해 보인 적이 없네요. 전하께서는 베르제의 충성을 제국의 가장 날카로운 검으로 여기고 계십니다. 이제 외삼촌의 지위는 누구도 넘볼 수 없을 거예요.”“이 모든 것이 황태자비 전하의 지략 덕분임을 잘 알고 있습니다. 베르제는 언제나 전하의 든든한 방패임을 잊지 마십시오.”시어드가 속삭인 말은 엘라엔에게 그 어떤 축복보다 달콤했다. 짧은 대화를 마친 엘라엔이 몸을 돌리자, 저 멀리서 안절부절못하며 기회를 엿보던 두 사람의 형체가 시야에 들어왔다.라안느 공작 에드먼과, 그의 곁에서 화려한 치장을 했음에도 초라해 보이는 이사벨라였다.엘라엔은 우아한 보폭으로 그들에게 다가갔다.“라안느 공작, 공작 부인.”엘라엔의 입술에서 나온 호칭에 에드먼의 안색이 굳었다. 아버지라 불릴 자격조차 박탈당한 것 같은 선언이었다.“엘라엔… 아니, 황태자비 전하. 혼례를 진심으로 축하드립니다. 라안느 가문은 전하의 영광을 위해 언제든…….”“영광이라…. 공작. 그대가 상인들과 주고받은 그 추악한 장부들이… 내 손안에 있습니다.”“그, 그걸 어떻게…!”엘라엔은 에드먼에게 다가가 그의 옷깃을 정돈해 주는 척하며 서늘하게 입을 열었다.“이걸 전하께 바치면 당신은 반역죄로 처형되겠죠. 하지만 난 그러지 않을 겁니다. 라안느 가문이 무너지는 건 나에게도 손해니까. 대신 조건이 있어요.”“……!”“하르만과 루시안의 교육권을 내게 넘기세요. 그리고 앞으로 라안느 공작가의 모든 재정 지출은 내 인장을 거쳐야 할 겁니다. 당신은 그저

로비에는 레일리와 네르사를 필두로 한 대여섯 명의 정부가 화려한 부채를 흔들며 모여 있었다. 그녀들은 어제의 국혼이 얼마나 화려했는지에 대해 논하면서도 황태자의 밤은 늘 자신들의 부드러움으로 채워졌다는 등의 천박한 말을 흘리며 엘라엔이 어서 나오길 기다렸다.“소란스럽게 정말…. 제국의 아침은 논리와 정연함으로 시작되어야 한다고 전하께서 가르치지 않았나요?”곧 엘라엔이 계단을 내려오자, 그녀들은 마지못해 무릎을 굽히며 인사를 올렸다.“영애… 아, 이제 황태자비 전하이시죠. 전하, 국혼 첫날밤은 평안하셨는지요? 황태자 전하께서 워낙 거치신 분이라… 걱정되어 발걸음 했답니다.”레일리가 나른한 목소리로 이죽거렸다. 엘라엔은 상석에 앉지도 않은 채 그녀들 앞에 멈춰 섰다. 그리고 천천히 시선을 돌려 한 명, 한 명의 눈을 멀거니 응시했다가 의자로 향했다.“어머, 전하. 간밤에 무척이나 고생하신 모양이네요. 안색이 창백해 보이십니다. 저희가 황태자 전하의 밤 시중을 들 때는 워낙 거친 탓에 늘 약을 달고 살았는데…. 전하께서는 어떠셨나요?”또다시 레일리의 상스러운 도발에 시녀 클로이와 말리트가 안색을 붉히며 고개를 숙였다. 하지만 엘라엔은 의자에 앉아 우아하게 차를 한 모금 마신 뒤 레일리를 빤히 응시했다. 그 눈동자에는 질투도, 분노도 담겨 있지 않았다.“……이상하네.”네르사가 나직이 중얼거렸다. 평범한 여인이라면, 아니 르세인을 조금이라도 사랑한다면 지금쯤 안색이 변하며 불쾌해해야 정상이었다. 하지만 엘라엔은 남의 이야기를 듣는 듯 그저 평온했다. “네르사 양. 무엇이?”“황태자 전하와 보낸 밤들을 이야기하는데 전하께서는 질투조차 나지 않으시나 봅니다? 전하를 진심으로 연모하신다면 이럴 수는 없지요.”엘라엔은 찻잔을 내려놓으며 나른하게 웃었다.“질투라니. 전하의 밤이 그토록 소란스럽고 천박했다면 그건 전하의 잘못이 아니라 전하의 곁을 지키던 그대들의 수준이 그 정도였기 때문이겠죠. 전하께서는 내게 질서를 가르치셨어요. 무질서한 유희와 고

엘라엔은 창고로 향했다. 습한 공기와 냉기가 섞인 창고 안에서 덜덜 떨고 있는 시녀 미나의 앞에 엘라엔이 섰다. 그녀는 품위 있는 몸짓으로 상체를 숙여 미나의 턱을 잡아 올렸다.“레일리 양이 무엇을 찾아오라 하던가요?”“자, 잘못했습니다, 황태자비 전하! 그저…… 그저 몸이 안 좋으신 것 같아 걱정스러운 마음에…….”“거짓말.”“……!”“미나, 그대의 가족들은 라안느 영지에 살고 있지 않나요? 라안느 공작이 내게 넘긴 그 영지 말이야.”미나의 눈동자가 공포로 확장됐다. 엘라엔은 그녀의 뺨을 부드럽게 쓸어내리며 속삭였다.“레일리에게 가서 말해. 이상한 건 찾지 못했다고. 네가 이 연극을 완벽하게 수행한다면 네 가족은 늘 그래왔던 것처럼 평온을 얻겠지만….”“……!”“실패한다면… 결과는 굳이 말하지 않아도 알겠지.”“네, 네! 황태자비 전하!”“어리석은 것인지, 아둔한 것인지…. 고작 정부 따위에게 붙다니. 정부와 나를 사이에 두고 누구의 편에 서야 옳은지 정녕 모르는 겁니까. 앞으로 주의하도록 해요. 이 황궁에서 오명을 쓴 채 쫓겨나가고 싶지 않다면 말이죠.”“………잘못했습니다, 전하….”“황궁에서 쫓겨난 자가 귀족 사교계에서 어떤 대접을 받는지는 설명하지 않아도 되겠죠? 이만 가봐요.”미나는 감사하다는 말을 반복하며 울먹이면서 고개를 주억거렸다. 엘라엔은 그녀를 풀어준 뒤 아무렇지 않은 얼굴로 창고를 나섰다.엘라엔은 피곤한 얼굴로 궁으로 돌아와 거울 앞에 섰다.거울 너머로 르세인이 선물한 원석이 보였다. 그녀는 이제 그 원석을 조각할 준비가 되었다. 그건 르세인과 함께 제국을 제패할, 황태자비의 권위를 상징하는 인장이 될 것이다.그가 말한 완벽한 후사나 제국의 요람 따위는 허상이었다. 르세인은 자신의 논리를 이어나갈 복제본을 원하는 것이고, 엘라엔은 그 논리를 지탱하는 가장 거대한 주춧돌이 되어야만 했다.‘후사라…….’엘라엔은 원석의 중심부에 날카로운 선을 그었다.르세인은 자신에게 복종한다고 믿으며 만족해하겠지만, 엘

“셀레네가 남부의 비축분을 건드릴 만큼 절박해졌다는 것은, 이미 그들의 가문이 회생 불능의 오차 범위 안으로 들어왔음을 뜻하죠. 당신은 오늘 그 확신에 인장을 찍었을 뿐이고.”르세인은 장갑을 낀 손으로 엘라엔의 뺨을 아주 느릿하게 그어내렸다. 가죽의 매끄러운 감촉이 그녀의 차가운 살결에 닿았다.“전하께서는 이미 결과를 알고, 피를 묻히는 과정을 즐겁게 감상하고 계셨군요.”엘라엔은 르세인의 시선을 피하지 않았다. 그녀는 르세인이 자신에게 준 권력의 실상이 가장 위험한 벼랑 끝의 줄타기임을 알고 있었다. 그가 자신을 방패로 세울수록, 제국의 모든 적의는 르세인이 아닌 자신을 향하게 될 터였으니.“그것이 내가 당신을 사랑하는 방식입니다. 당신의 손에 묻은 피가 제국의 지도를 다시 그리는 잉크가 되는 과정. 그 비논리적인 헌신이 내게는 가장 완벽한 논리로 읽히거든.”르세인은 자신을 소유하려 들지만, 역설적이게도 자신에게 세상을 부술 수 있는 무기를 쥐여주는 데 주저함이 없었다.그건 지독한 신뢰임과 동시에 자신이 그를 배신할 경우 가장 처참하게 무너뜨리겠다는 선언이기도 했다.그때, 회랑 끝 열린 창문 너머로 초겨울의 시린 바람이 불어와 촛불을 흔들었다.엘라엔은 본능적으로 창밖의 어둠을 응시했다. 정원은 르세인의 명령대로 모든 생명력이 제거된 채 백색 자갈만이 깔려 있었다. 하지만 그 창백한 자갈밭 위로, 아주 찰나의 순간 검은 그림자 하나가 가로질러 사라졌다.기사들의 순찰 동선과는 명백히 다른, 짐승처럼 낮고 신속한 움직임이었다.“……!”엘라엔의 눈동자가 미세하게 떨렸다. 단순한 침입자의 기운이 아니었다. 살갗을 파고드는 듯한 지독한 그리움과 동시에 목숨을 앗아갈 듯한 사나운 살기가 뒤섞인 기묘한 감각….엘라엔은 머리를 내저으며 속으로 되뇌었다.그럴 수가 없다고. 절대 그럴 리가 없다고.“황태자비.”르세인의 부름에 엘라엔은 서둘러 시선을 돌렸다. 르세인은 미간을 좁힌 채 그녀의 안색을 살피고 있었다.“아, 아무것도 아닙니다. 잠시 상