جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　馬車が王宮へ到着した。 「着きましたわね」 御者が扉を開ける。 その瞬間だった。 「シーラ、こちらへ」 ゼクス殿下が当然のように右手を差し出す。 だが、それより一瞬早く。 「……シーラ様、こちらへ」 ネスト様の手が、静かに私の前へ差し出されていた。 ……え？ 一瞬だけ。 馬車の中の空気が凍った。 殿下の笑顔がぴくりと引きつる。 「ネスト」 「はい」 「その手は何だ」 「護衛として当然の職務ですが」 「護衛なら私がいる」 「ですが、ここまでの護衛は私の任務でしたので」 淡々と返すネスト様。 しかし二人の視線は、一歩も譲らない。 ……何かしら。 二人とも降りたいなら先に降りればいいのに。 狭い馬車で出口を塞がないでほしいわ。 「殿下」 ネスト様が静かに告げる。 「先ほどヤミー子爵邸に到着された時には、間に合いませんでした」 「……」 「ですので、せめて最後まで私が職務を全ういたします」 殿下は黙ったままネスト様を見る。 しばらくして、小さく鼻を鳴らした。 「……ふん。今回だけだ」 「ありがとうございます」 ネスト様は一礼すると、改めて私へ手を差し出した。 「……シーラ様、こちらへ」 馬車から降りる際、差し出されたネスト様の手。 その動きはこれまで以上に恭しく、完璧な騎士の礼儀を保っていた。 だが、私の耳に届いたその「言葉」に、思考がフリーズする。 「……様？」 「はい。先ほどのヤミー子爵への見事な裁き、感服いたしました。……今まで、あなたのような気高き方を『さん』などと、馴れ馴れしく呼んでいた非礼、お許しください」 そう言って、彼は爽やかに笑った。 ……笑った？ 冗談じゃないわ。それは判決を下された死刑囚に見せる慈悲かしら！？ （ちょっと待ちなさいよ！ 『様』！？ 何よその鉄壁のソーシャルディスタンスは！ 前の『さん』の方が、まだ法的有効期限が残っていたはずよ！ 契約更新の通知もなしに、勝手に呼び方を変えるなんて……不当だわ、不当よ！！） 心の中でハサミを乱舞させ、法律全集を投げつけたい衝動に駆られるが、表向きは鉄の仮面を維持する。 「……そうですか。ご丁寧に、どうも」 精一杯の冷徹さを

どこ？どこにいるの？王宮から図書館の調べ物のまま、文字通り飛び出してきた私の姿は、この泥の底のようなスラム街において悪目立ちなんてレベルではなかった。丁寧に仕立てられたドレス。艶やかな髪。傷一つないきめ細やかな肌———それらは、この行き場のない暗闇に生きる者たちにとって、「自分たちから搾取し、貪り尽くした富の象徴」そのものだった。路地裏から、一人、また一人と、濁った目をした住人たちが這い出てきて、私を何重にも取り囲む。子どももいた。「おいおい……見ろよ、王宮の温室で育ったお姫様が、迷い込んできやがったぜ」「そのドレス一枚で、俺たちが何年食えると思ってんだ、あぁ！？」「おいしい思いばかりしやがって……引きずり下ろせ！」王族かその周辺に住んでいる宮廷貴族と思われたようね。まあ、見分けつかないと思うわ。向けられるのは、単なる物欲ではない。生きる権利を奪われた者たちの、ドス黒い「恨み、妬み、嫉み」の濁流。さすがに背筋に冷たいものが走ったその時、私の白い腕を掴もうとした男の手を、凄まじい銀光が風を裂いて弾き飛ばした。「――悪ィ。その『お姫様』は俺の金ずる。頭空っぽの温室育ちだからノコノコこちらに出向いてくれて助かったわ。手ェ出されると、俺の面目が丸潰れになるからお前らは腹でも空かしとけ。後で金分けてやるからよ。」泥を被り、息を切らせ、けれどその眼光だけは王宮にいる時とは比べ物にならないほど鋭いライト様が、私の前に立ちはだかった。「ボスがそう言うなら……」圧倒的な近衛兵の威圧感に、スラムの群衆が蜘蛛の子を散らすように引き下がっていく。……なるほどね。今までもサボりに見せかけて、スラム街を訪れ、アウトローな仕事をした体にして、スラム街でお金を配っていた……という可能性が高いわね。女性の家渡り歩いていたのは嘘、ここに行くための体裁を保つためということか。近衛騎士団の団員は女癖悪い人も沢山いるから誤魔化せるといえば誤魔化せるけど……。ライト様は群を抜いて多いと言われていたから、よくボロが出なかったわね……。私はライト様に俵担ぎされて、さらに奥へと進んだ。……庇ってもらった上、仕方ないとはいえ、されると嫌な気分になるものね。ライト様は誰もいないことを確認した。重い空気が流れる。「シーラちゃん！？ い、いつからそこに……。っていう

「シーラ様〜！シーラ様〜！シーラお嬢様〜！……全くどこに……。王宮なんて1日かけても回りきれないわ」 私は胃薬片手に王宮を彷徨った。 ズンズンズンズン！ すごい勢いで文官が近づいてくる。 ……嫌な予感しかしない。 「そこのメイド！デストーロの人間が外で待ってるから早く出てけ！……デストーロの人間なら優しくするんじゃなかった」 シーラ様！ きっとシーラ様だ！ あ〜〜〜よかった！ このパターンは何事もない時のパターンだわ！ 文官に言われるがままに私は王宮から放り出された。 ……デストーロ子爵様だった。 「ネモ、私ですまなかったな。シーラは……まあ、たぶん大丈夫だろう。どこにいるかは知らんが」 諦めないでよ！！！ 大事な大事なあなたの一人娘じゃない！ シーラ様がいなくなる度、わんわん泣いてたあなたはどこに行ったの！？！？ 「ゼクスくんがね、馬車を貸してくれたんだ。せっかくだから乗って家まで帰ろう」 ！？！？ ツッコミどころが多すぎてちょっとよくわからない。 「いやぁ、実はさっきゼクスくんに会ってね。『初めまして！お義父さん！』って声をかけられたんだよ。絶対、私じゃないって思ったんだけどね。何度も私の目を見て言ってくるものだから、『私のことですか？私はあなたのお父様ではありません。私はテルウィス・デストーロと申します。以後お見知り置きを』と言ったら『いいえ！！！僕のお義父さんです！！！僕は絶対シーラと結婚する運命なんです！！！』って言ってきてね。『……君、もしかして、ゼクス王子のそっくりさんかい？ダメだよこんなところ歩いちゃ〜。勘違いされたら大変なことになるからね。それにかわいいかわいい娘はあげませ〜ん。お菓子あげるからこれで我慢してね？』って言ったら、なんと本物だったんだよ。『さすがシーラのお父様！いや、僕のお義父さん！ところで、今帰りですか？ぜひ！うちの最高級の馬車に乗って帰ってください！あっ！あと、僕のことは、今度からゼクスくんと呼んでください！お菓子もありがとうございました〜！』って言って去ってったよ。」 怒涛の情報。 ……胃に痛いを超えた何かを感じた。 胃薬を飲む気力も起きなかった。 気絶しそうになりつつも、なんとか意識を保って馬車に乗った。 王宮から馬車はいつぶりだ

「ネモ！ちょっとこの袋私の部屋まで運んでくるわ！」 「いえ！私がお運びします！」 「いいのよ！ちょっと、まあ、見せるのには時間がかかりそうなのよ！」 「……もしかして、その中に人間入ってます？」 「……」 シーラ様のことだわ。 孤児でもまた助けたのかしら？ ……私がいなくなっても大丈夫そうね。 シーラ様はもしかしたら私より前に見初め式のこと伝えられていたのかも。 「シーラ様！私の代わり見つかって良かったですね！私、一安心です！これで私は今日何も後悔なく辞められます！」 「……え？」 シーラ様の頬から一筋の涙が伝った。 珍しく動揺している。 知っているんじゃなかったの？ 「どういうこと！？ネモ！？何で辞めちゃうの！？！？……ごめんなさい。私があなたに苦労をかけすぎたのよね。……幸せなってね。国外へ行くのなら、推薦状書いておくわ。国内ならデストーロ家の人間は疎まれるけど、国外なら外商からの成り上がり貴族として認識されているから、同じ系譜の貴族からは歓迎されるはずよ」 本当に知らなかったのね。 でも、これ以上シーラ様に迷惑をかけるわけにはいかない。 「実は、『運命の番』の方と来月見初め式を行うんです！私、幸せになり……うっ……うっ……」 私は精一杯の笑顔を作って見せようとしたが、無理だった。 「……ヴァレン神官」 「え？」 「ヴァレン神官の元へ行きなさい。ライト様と共に。彼は唯一『運命の番』という理不尽な制度に静かに抗っている神官よ。彼の元に行けば心から愛し合っている人と結ばれることができるわ。彼は『運命の番』を書き換えることができるの。西にある国境付近の村、ドルトブルクにいるわ。デストーロ家の数少ない支援者でもあるの。私たちの味方よ」 「嫌です！！！何でライトなんかと！ライトはもう私が好きだったライトじゃない！……変わってしまったんです。チャラチャラした典型的な騎士に」 「ライト様があなたのためにこんな姿になったと知っても？」 ドサッ 「ライト！？ライト！！！なんで……なんで！？……私を……置いていかないで……」 「生きてますよ。ただ気絶しているだけで」 「でもなんでこんな……こんなボロボロなんですか……？」 「あなたの幸せを邪魔したくなくて、南の国境への移動

帰り道。 僕はシーラさんと歩いてデストーロ邸に向かった。 「シーラさん、実はゼクス王子から名前覚えられてた……。ずっとお前とかおいとかしか言わないから、覚えられていないかと思った……。ゼクス王子は興味ない人の名前は覚えない主義なんだ……。でも、僕のこと好きそうな感じ一度も出していないのに名前呼ばれた……。今回は何とか逃げ切れたけど、処刑の前兆かも……」 「安心してくださいませ、バレたら全員処刑ですわ。たぶん袋詰めの時、偶然通りすがって、あのクソ王子に呼び止められ、ライト様を袋詰めをした近衛兵も処刑ですわ。ついでに、その近衛兵に麻袋と紐を渡した何も知らない庭師も処刑ですわ。でも、あのクソ王子、いくら興味ないとはいえ、覚えてないのは無理があるかなと思いまして。『花形の第一隊で一番強いのに副隊長、近衛騎士団史上初の孤児出身、王の超お気に入り』……この条件が揃っていれば誰でも覚えますわよ。嫉妬から今まで「お前」呼びにしてて、揺さぶりかけるためにここぞというタイミングで名前呼びしたのでは？」 「でも、今まで一貫して興味なさそうな塩対応だったけど？」 「それは、興味ないと思い込むことで自分を保とうとしてただけですわね、たぶん。そもそも、今まで平民が行ける最高位は近衛騎士団300年の歴史の中で第三隊隊長でしたからね。どんなに強く、聡明でも。しかもその人は商人の出ですし。第二隊からは全て貴族構成される……各隊の隊長は隊で一番強い者が務める……それが今までの慣習だったけど、あなたが覆したのよ。何でだと思いますか？」 「……僕の築き上げた努力を才能として認めてくれたから？」 「それも一つの要因ではあります。ただ、それだけだと説明し切れません」 「で、でも！今までの隊長はどの隊でも基本的には貴族だって聞いたし、ネストだって、第一隊の隊長にしては珍しい家柄じゃないか！」 「……環境が違うのです。全ての環境が。高位になればなるほど、優秀な家庭教師がつく。学問も武術も。そして、教わった子どもは優秀な人になりやすくなる……それのループですわ。もちろん、優秀な人に教えられたからと言って、教え子も必ず優秀になるとは限りませんが。あくまで確率論です。……でも、ごく稀にとてつもなく優秀な人がそうではない出自から出てくる。でもその人たちは、努力、才能、運……全て持ち合わ