جميع فصول : الفصل -الفصل 30

東の空がうっすらと白み始めた、夜明け前。 デストーロ邸の裏門には、最小限の荷物を背負った二人と、それを見送る私とお父様が立っていた。 「……シーラ様。今まで、本当にありがとうございました」 「一ヶ月後にまた戻ってくるけどね。永遠の別れみたいに言わないで。……本当に」 ネモが深々とお辞儀をする。その目にはうっすらと涙が浮かんでいたけれど、もう迷いの色はなかった。 隣に立つライト様は、まだ鼻目を真っ赤に腫らしているものの、その表情は近衛騎士団副隊長らしい引き締まった男の顔に戻っている。 「ネモを、頼みましたわよ。もし北のシュヴァルツランドに迷い込んだら――」 「わかってる。迷わず北の国境前でネモを逃がして、僕は毒を飲む。……絶対に、そんなことにはさせないけどね」 ライト様は胸ポケットに忍ばせた二つの小瓶を上からそっと叩いた。 よし、覚悟は完璧ですわね。 「あはは、ライト様、道中気をつけてね〜！もし駆け落ちはダメだったな〜って思ったら、いつでも戻ってきていいからね？ 二人の『縁』、綺麗に切り直してあげるから！」 「ひぃっ……！ ぜ、絶対に無事に辿り着いて見せますから！！」 お父様の悪意のない（しかし研ぎ澄まされた）笑顔に、ライト様が背筋をピシッと伸ばして叫ぶ。 まったく、うちの父は最後まで容赦がありませんわ。 「……行きなさい。ちゃんとドルトブルクに着いてヴァレン神官に会うのよ？仮に、駆け落ちがバレても、西のヴェストライヒ帝国に入れば、この国の法律もゼクス王子の権限も届きません」 「「はいっ！！」」 二人は一度だけ力強く頷き合うと、朝もやが煙る通りへと駆け出していった。 一度も振り返ることなく。 ……さて。 「行っちゃったねぇ、シーラ。……で、これからどうするんだい？」 お父様がのんびりとした口調で尋ねてくる。 私は小さく息を吐き出し、背後の屋敷――そしてその先にある王宮の方角を仰ぎ見た。 「どうするもこうするもありませんわ。ライト様は『恨みを買った令嬢とその家族の怒りが収まらないため、ほとぼりが冷めるまでどこかへ逃亡した』、ネモは『溜まった有給の消化』。これで押し通します」 「ゼクスくん、納得してくれるかなぁ？」 「大丈夫ですわ。あのクソ王子は『僕の権限で休暇を許可する』と

「……とりあえず、座っていただけますかしら」 私の頭痛はすでに限界値を突破していた。 応接室のソファには、ギラギラとした情熱の目を輝かせるマリアンヌ様。 そして、私の「追い返して」をスルーしてなぜか当たり前のように隣に座っているゼクス殿下。 「シーラ様！ 私は面接の準備など万全ですわ！ 履歴書代わりにフォンタナ公爵家の最新の資産目録と、私がいかにシーラ様をお慕いしているかを綴った羊皮紙三十枚の論文を持参いたしました！」 「要りません。あと資産目録は公爵家に怒られるから今すぐしまってください」 私が深いため息をついたその時、それまで放心状態だったゼクス殿下がハッと目を見開いた。 「はっ……！ 僕だって……僕だって黙っていられないぞ！ シーラ、僕もここで働きたいんだ！ シーラの給仕だって、雑用だって、盾になることだって……！そして最終的にはこの仕事を辞めてもらって、家業も廃業！僕も、この国も愛で溢れさせるんだ！！！」 「不採用です。殿下は不審者ですので物理的に騎士団を呼びます」 私の冷徹な一言に、殿下はズーンと撃沈……しかけたが、そこでマリアンヌ様が立ち上がった。 「お戯れを、ゼクス殿下！ 一国の王子がこのような怪しいブラック求人……いえ、聖戦に応募するなど言語道断！ シーラ様のお役に立てるのは、この私マリアンヌ・フォンタナだけでございますのよ！」 「な、なんだと……！？ 僕はシーラへの愛なら誰にも負けない！」 「愛！？ 殿下の愛など、あの変なバグを起こした薄っぺらい感情に過ぎませんわ！ 私の愛は、あの絶望の淵から救っていただいた『尊厳の救済』に根ざした純粋なる狂信……ではなく尊崇ですのよ！！」 「狂信って言ったよねいま！？」 「うるさーーーーーい！！！！」 応接室に私の怒号が響き渡った。 二人がピクッと動きを止める。 言わせておけば好き勝手に言い合いやがって……！ 「殿下は論外！ 追い返します！ そしてマリアンヌ様……もう分かりましたわ。採用です！ 採用にしますから静かにしてください！！」 「まあ……っ！ シーラ様、採用……！ 聖戦の開幕ですわーーーっ！」 こうして、もうめんどくさくなった私の投げやりな決断により、デストーロ子爵家にまさかの『公爵令嬢の臨時侍女』が誕生してしまったのだった。

王都を離れ、西へと続く街道。 威勢よく飛び出したはいいものの、最初の試練はあまりにも泥臭い形で二人に襲いかかった。 「おーい！ 乗せてくださーい！ 困ってる二人組でーす！」 ライトが極上の爽やかスマイルを浮かべ、街道を行く馬車へ向かって大きく手を振る。 しかし、通り過ぎる行商の馬車は速度を緩めるどころか、怪しむような目線を向け、容赦なく泥水を撥ねて走り去っていった。 「うそでしょ……僕、近衛騎士団の看板顔だよ？ 顔はそこそこだと思っていたのになんでみんな目をそらすのぉぉ……」 頭から泥を被り、道端にへたり込むライト。 ネモは心底呆れたように小さく溜め息を吐き、ハンカチで己の衣装の汚れを拭った。 「あんた相変わらずバカで安心したわ。朝もやの中から現れた若い男女が手を振っていたら、駆け落ちを疑うのが普通！駆け落ちやそれの幇助はこの国では重罪なの！！！……だからこそ、準備と計画が大事だと何度も言ったじゃん！変装しているとはいえ、いつ通報されてもおかしくないわ……」 「うう……。でも1週間を準備にあてて、3週間で往復するのは無理だよぉ……。現実は甘くないよぉ……」 日が傾き始め、二人が絶望しかけたその時。 ガラガラと鈍い音を立てて、一台の古びた荷馬車が二人の前で足を止めた。 御者台に乗っていたのは、日焼けした顔に深いシワを刻んだ老農夫だった。 「おいおい、若い二人連れがこんなところで何やってんだ？ 泥だらけじゃねーか」 「あ、あの！ 僕たち、訳あって西の村を目指して移動している途中でして……っ」 慌てるライトを制するように、老農夫は破顔した。 「ハッ！まあ、訳なんて聞かねぇよ。西の街道沿いなら途中まで乗せてってやる。腹も減ってんだろ、ばあさんが持たせてくれたパンと自家製の干し肉でも食いな」 「えっ……いいんですか！？」 「いいから乗りな。若いモンが苦労してんのを見ると、ほっとけなくてね」 渡された固いパンを噛み締めると、じんわりと温かい小麦の味が口いっぱいに広がった。 孤児院や王宮、デストーロ邸などの貴族社会のドロドロとした虐待や権力闘争、腹の探り合いしか知らなかった二人の胸に、名もなき庶民の温かさがじんわりと染み渡っていく。 「美味しい……っ。泣きそうだ……」 「……ええ、本当に。温

王都を遠く離れ、西の国境に位置する村・ドルトブルク。 街道でのスパイとの接触を経て、私たちはあえて移動速度を落とした。 急いで移動すればそれだけで「訳あり」だと怪しまれる。あくまで「のんびりと西の観光地を楽しみに来た若い二人連れ」を装い、数日かけてようやく目的地へ足を踏み入れたのだ。 だが、無事に宿を取り、借りた部屋の鍵をかけた瞬間―― 「うわああああああん！ もう嫌だぁぁぁぁぁ！ 怖いよぉぉぉぉぉっ！！」 ライトが床に膝をつき、子供のように号泣しながら崩れ落ちた。 「急にスパイは出てくるし！ シーラさんの毒薬はポケットの中でゴツゴツ当たって圧迫感すごいし！ 命がいくつあっても足りないよぉぉぉ！！」 「……静かにしなさいバカライト。壁に耳ありよ」 私は心底呆れた溜め息を吐きながら、泥と汗にまみれたライトの襟首を引っ張り上げ、椅子へと押し込めた。 「観光客の演技は完璧だったでしょ。……でも、確かにここからは本番ね。気を引き締めないと」 ドルトブルクは、西の国境を守る要衝であると同時に、小さな教会が存在する村。 そこに、私たちの運命の鍵を握る人物――ヴァレン神官がいる。 翌日。 私たちは旅の無事を感謝する参拝客を装い、木造の小さな教会、ドルトブルク教会へと足を運んだ。 王都の神殿といえば、肥満体で強欲な神官のような、きらびやかな宝石をジャラジャラと身にまとった腐敗した聖職者ばかりが目につく。 だが、そこに現れた人物は、私たちの想像を遥かに超えていた。 「ようこそ、ドルトブルク教会へ。長旅でお疲れでしょう」 静かに姿を現したのは、透き通るような白い肌と、静謐な雰囲気を纏った若い神官だった。 絹のような銀髪に、澄み渡った青い瞳。無駄な装飾のない純白の法衣を身に包んだその姿は、どこか浮世離れした美しさと、圧倒的な「聖性」を漂わせている。 彼こそが、ヴァレン神官だった。 「旅のお方とお見受けします。宜しければ、こちらの温かい紅茶で喉を潤してください」 穏やかな微笑みを浮かべ、私たちを別室へと優しく招き入れてくれるヴァレン神官。 その慈愛に満ちた対応に、ライトはすっかり毒気を抜かれたように瞳を輝かせた。 （うわ〜！ 王都の神官と違って、めちゃくちゃ良い人じゃん……！ 神様って本当にいたん

王宮、近衛騎士団・第一部隊の隊長室。 西の辺境へと旅立ったライトの穴を埋めるべく、俺は山のように積まれた書類の山と格闘していた。 ライトは文字の読み書きが小学校低学年レベルまでしかできないため、ライトの分の書類もいつもこなしていたが、実務が大幅に増え、事務的な仕事をする時間が少なくなってしまい、今に至る。 今頃無事に西に着いただろうか。 そんなことを思いながら、無表情でペンを走らせていると、ノックもなしにドアが勢いよく開いた。 「やあ、ネスト！ 忙しそうだねぇ！」 豪奢な衣装を身にまとった銀髪の青年――この国の第一王子であり、唯一の王位継承者であるゼクスが、我が物顔で部屋に踏み込んできた。 優秀聡明でありながら、気まぐれで容赦がない暴君。幼い頃から周囲に甘やかされ、「我慢」という言葉を知らずに育った男だ。 その凶暴な気性と圧倒的な才覚ゆえに、王都の貴族たちは現国王以上にこの王子を恐れている。 「……ゼクス殿下。執務室にお戻りください。私は今、ライトの残務処理で手が離せないのです」 俺は頭を抱えた。 唯一の同い年の貴族で、幼い頃からの腐れ縁であるが故に、俺は、この暴君の「我慢を知らない子どもっぽさ」を割とよく理解している。 「いいじゃないか、幼馴染の誼だよ。それにしてもあいつ、数年見てきたけど思ったよりもアホだったな。地頭はいいと思っていたのだが、詰めが甘かったな」 ゼクスは応接用のソファにドカリと深々と腰掛け、可笑しそうに鼻で笑った。 「有力貴族の娘に手を出して命の危機を感じたからって、速攻で雲隠れするなんてさ。あいつなら返り討ちにすることもできるが、政治的な後処理のことを考えると、怒り狂った親戚連中に消される前に逃げ出したのは、あいつにしては賢い選択だけど」 「……」 俺は書類から目を逸らし、固まった。 （……そうだった。ゼクスは『ライトは女関係のトラブルから逃げるためにどこかに潜伏している』と思い込んでいるんだった……） 本当は、ネモという名のデストーロ家の侍女と西へ駆け落ち（逃避行）したなどと知れたら、王室総出の大騒動になる。俺は静かに黙秘を貫くことにした。 「自業自得です。……殿下、陛下から何かお小言でも賜ったのですか？」 「いや？ お父様はただ『ライトは最近どうした？ 姿が見