جميع فصول : الفصل -الفصل 39

ゼクスの「自作自演」という名の洗礼を受けてから数日。 私は王宮の廊下で、耳を疑うような噂を耳にした。 「……聞いたか？ ライトが、騎士団を辞めさせられるらしいぞ」 「あいつ実力はあったけど、素行が悪かったからな〜。まあこうなるのは時間の問題だったって感じ？憎めない感じで俺は結構好きだったんだけどな〜」 心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。 ライト様。 あの実直で、チャラい仮面の裏に誠実さを隠していた人。 『ネモと一緒に生きて帰ってくる』 あの約束が、果たされないまま立ち消えようとしている？ 「……不当だわ。そんなこと、私が許しません」 私は銀のハサミを握りしめ、騎士団の詰め所へと向かおうとした。 不当な更迭、あるいは自己犠牲という名の呪い。 それも切り裂くのが私の仕事だ。 (専門外ではあるけど。) だが。 私の行く手を阻むように、長く、優雅な影が差した。 「どこへ行くんだい、シーラ？ 今日は僕と『愛の歴史』を紐解く読書会のはずだよ」 ゼクスだった。 彼は私の肩に腕を回し、逃げ場を奪うように壁へと追い詰める。 「殿下、どいてください。ライト様が……私の大切な依頼人であった彼が、不当な境遇に立たされているかもしれないのです」 「……他の男の名前を、僕の前で出すんだね」 ゼクスの声から、温度が消えた。 彼は私の顎をくい、と持ち上げ、その底知れない瞳で私を射抜く。 「ライトなら、すでに北の国との国境への異動願を受理させたよ。僕がね。彼には少し、僕と君の邪魔にならない場所へ行ってもらうことにしたんだ」 「……貴方の差し金ですの！？ 彼の長期休暇でうやむやにして、それを、利用したというのですか！」 「利用？ 心外だな。僕はただ、君の視界にノイズが入らないように掃除しただけだよ」 ゼクスは私の唇に指を当て、ゾッとするほど甘い声で囁いた。 「他の男の心配？ 悪いけど、君の視線は僕だけが独占する契約なんだ。彼を助けようと動くたびに、僕は彼をさらに追い詰めることになる。……それが嫌なら、大人しく僕だけを見ていて？」 銀のハサミを振るう隙すら与えない、完璧な包囲網。 「苦い後味」は、消えるどころか、ゼクスという猛毒によってさらに深く、私を蝕んでいく。 「……殿下。貴方は本当

　大人になるということは、割り切る術を覚えることだと思っていた。 世界が決めた『運命の番』と結婚し、公爵家の私設騎士団長としての責任を果たし、波風を立てずに生きていく。それが二十八歳の俺が選んだ、賢い生き方のはずだった。 けれど——目の前で「自分の爵位剥奪で十分ですわ！」と胸を張る十六歳の少女を見ていると、その青臭い愚かさが、どうしようもなく眩しくて、胸がむかつくほど愛おしくなる。 （……相変わらず、計算がガタガタだな、お嬢） 幼い頃の彼女は、まるで精巧に作られた『からくり人形』だった。 笑わず、怒らず、完璧な「令嬢の鏡」として感情を殺していたマリアンヌ。 俺がどれだけ軽口を叩いて揶揄っても、彼女の瞳に光が宿ることはなかった。 そんな彼女に『血』を通わせたのは、俺ではない。 あそこに座っている、縁切り師——シーラ・デストーロだった。 シーラと出会い、感情を爆発させ、笑い、怒り、ついには王子相手にこんな無茶な謀反まで企てるようになった。 俺が何年かけても破れなかった人形の殻を、あの少女はあっさりと叩き割ってみせたのだ。 「私です。私がマリアンヌ様に指示してやらせました。もちろん、この計画を考えたのも私です」 貴賓室の影から足音を殺して踏み出し、俺はマリアンヌの前に立ち塞がった。 「なっ……アラン！？ なにを言っているのですか！ これは私の勝手で——」 「黙っていなさい、お嬢」 背後で焦るマリアンヌを、軽く手で制す。 「忙しい」と言い訳して自宅に放置している妻がいることも、俺には『運命の番』という動かせない枷があることも、彼女は全部分かっている。 自分は最低の男だ。 大人として、夫として、そして騎士として。 それでも、この生意気な十六歳が自分の人生をドブに捨てようとしているのを、見過ごせるほど俺は割り切れちゃいない。 「……ほう。団長自ら、愛しいお嬢様の身代わりか？」 ゼクス殿下が、冷ややかな殺気を孕んだ瞳で俺を射抜く。 手にはシーラから奪った銀のハサミ。 その瞳の奥にある真っ黒な闇を見て、俺は背筋に冷や汗が伝うのを感じた。 （……気味が悪いな。この若さで、もう完全に壊れてやがる） 失うことを恐れるあまり、すべてを鎖で縛り付けようとする若き暴君。 俺のように「最初か

貴賓室を包む不気味な静寂の中、クソ王子は手の中で銀のハサミを弄びながら、底意地の悪い笑みを深めている。 騎士を呼ぶでもなく、俺に刃を向けるでもない。その余裕綽々な態度こそが、なによりも異常だった。 （……チッ、そういうことかよ） 俺は即座に悟った。 この若き暴君は、俺たちを捕まえる気なんてサラサラない。 今ここで俺たちを拘束すれば、ただの『屋敷内での小競り合い』で終わる。 だが、俺たちがシーラ様を連れてこのまま逃亡すれば——それは公爵家私設騎士団長アラン、そして公爵令嬢マリアンヌによる『王子に対する反逆と、犯人の連れ去り』という不可逆の重罪になる。 そうなれば、クソ王子は国家の法を盾にして、追手という名の私兵を正当に放つことができる。 アランとマリアンヌという「シーラ様の盾」を社会的に完全に抹殺し、邪魔者を一掃した上で、孤立無窮となったシーラ様を誰にも文句を言わせず手に入れる。 あえて罪を犯させることで、正当な排除理由を作る。 それが、この狂った王子の狙いだ。 「……気づきましたのね、アラン様」 隣で息を飲んだシーラ様も、同じ結論に達したらしい。その瞳が絶望に揺れている。 「アラン様、マリー！逃げてはダメです！ 殿下の狙いは……っ」 「分かってるよ、シーラ様」 俺はシーラ様の言葉を最後まで言わせず、短く遮った。 理屈なんてどうでもいい。 ゼクスの狙いが分かったところで、俺たちに選択肢なんて最初から残っちゃいないのだ。 「うわっ！？ なにを——」 「きゃああっ！？」 思考を巡らせる余地すら与えず、俺はシーラ様の細い腰を左腕で抱え上げ、間髪入れずに右腕でマリアンヌをすくい上げた。 二人の令嬢を左右の肩へ、まるで俵でも担ぐように一気に担ぎ上げる。 「ちょっと！ アラン様、正気ですの！？ 放しなさい！」 「アラン！ 暴挙ですわ！ 重い、重いですわよ離しなさい！！」 「暴れるな、舌噛むぞ！」 背後でゼクス殿下が「くくっ……」と満足そうに喉を鳴らす気配がした。乗ってきた、と思っているのだろう。 思わせておけばいい。 まんまと術中にハマってやるさ。 俺は貴賓室の窓枠に足をかけ、迷わず夜の闇へと飛び降りた。 風を切る感覚とともに、中庭の植え込みへと着地する。 足

王宮地下の地下牢は、冷たい湿気とカビの臭いに満ちていた。 鉄格子越しに向かい合うのは、豪奢な衣装を纏った王子ゼクスと、両手両足を重い鎖で繋がれたアラン・フォックス。 「……取り調べの必要すらない。判決は決まっているがね」 ゼクスは手中に収めた銀のハサミをいとおしそうに指先で転がしながら、冷ややかな視線をアランに投げかけた。 「お前の口から聞こう。犯行の動機は？」 アランは薄汚れ、血の滲んだ唇を吊り上げ、いつものように飄々とした笑みを浮かべて見せた。 「言ったでしょう、殿下。すべて私の独断です。マリアンヌ様は世間知らずで扱いやすいお飾りのお嬢様だ。脅して利用し、騎士団を動かした。あの世間知らずの子供をその気にさせるなんて、大人の私からすれば赤子の手をひねるより容易かったですよ。フォンタナ公爵家は一切関与しておりません」 「……哀れだな」 ゼクスは感情の籠もらない低い声で呟く。 「そうやって全てをかぶり、あの娘を護ったつもりか。公爵家はお前をあっさりと見捨てたぞ。マリアンヌの勘当と爵位剥奪を国に申し出て、自らの保身のために連座を免れた。お前の命がけの芝居など、奴らにとっては取るに足らない小細工だ」 「結構なことじゃないですか。計算通りだ」 アランは平然と言い放つ。 ゼクスの瞳の奥にある真っ黒な闇が、不快そうにゆらりと揺れた。 「身代わりか。愚かな男だ。……シーラへの、絶望のプレゼントとして受け取っておくよ。国家反逆罪および誘拐容疑により、アラン・フォックス。お前を即刻、断頭台に送る」 「どうぞお好きに。……ですが殿下、どんなに鎖で縛ろうと、心まで繋ぎ止めることはできませんよ」 「フッ……無駄死にする者の遠吠えか。次に消す『邪魔者』の策を練るほうが、よほど有意義だな」 ゼクスは一瞥もくれず、暗闇の中へと去っていった。 朝もやが立ち込める中央広場。 高い断頭台の上には、処刑人を背にしたアランが立っていた。 群衆の喧噪と好奇の視線が注がれる中、マリアンヌの姿はどこにもない。勘当され、爵位を剥奪された彼女は、部屋に閉じ込められ外出を禁じられていた。 群衆の末端、深くフードを被ったシーラは、震える拳を強く握りしめていた。 （逃げるべきだった……私が、あの時——） 後悔の波が押し寄せる中、ア

数年後。 ネモとライトから連絡は一切届かなかった。 生きているのか死んでいるのかもわからない。 自分の周りには味方はもう誰1人残っていなかった。 そして——— 「国を取るか、己を取るか。……そんなもの、法典のどこにも答えなど載っていないわ」 かつて、シーラ・デストーロがまだ「縁切り師」としての冷徹な仮面を完成させる前。 彼女は王都の片隅で、ただ一人、震える天秤を眺めていた。 一人の女としての自由を選べば、この国の法秩序は瓦解する。 だが、国の平穏を守れば、自分という個は永遠に葬られる。 正義を司るはずの指先が、その時だけは、あまりの寒さに凍えていた。 ……その頃、王都から遠く離れた、風吹き荒れる辺境の騎士学校。 「……また、描いているのか、ネスト」 同僚の呆れた声も、今のネストには届かない。 剣を握るべき指は今、安物の絵筆を握りしめている。 キャンバスの上で、一人の女性が息づいていた。 不機嫌そうに眉を寄せる顔。 稀に、ふとした拍子に見せる、子供のようなはにかんだ微笑み。 王都では誰も見たことがない、シーラ・デストーロの「素顔」が、そこには色彩となって溢れていた。 （ああ、シーラ。君はあんなにも、鮮やかに笑う人だったのに） ネストは描きながら、頬を伝う熱いものに気づかないふりをした。 守れなかった。救えなかった。 彼女を「究極の選択」という暗闇に置き去りにして、自分だけがこの辺境へ逃げてきたのだという後悔が、筆を動かすたびに胸を抉る。 彼の絵は、もはや芸術を超え、一種の執念の塊と化していた。 転機は、あまりに唐突に訪れた。 「……これは、誰だ。この、魂を射抜くような眼差しを持つ女は」 視察に訪れたパトロン辺境伯爵がネストの自室に迷い込み、その絵をひと目見た瞬間、雷に打たれたように立ち尽くした。 「この絵を、社交界に出せ。これは奇跡だ。……いや、恋の病そのものだ」 ネストの意図せぬところで、彼の「後悔」は瞬く間に金へと変わった。 『名もなき淑女』の肖像画は、王都の貴族たちの間で熱狂を呼び、ネストのもとには、騎士の年俸など数百年分も及ばないほどの富が転がり込んだ。 辺境の騎士候補生は、一夜にして億万長者の寵児となった。 だが。 豪華なアトリエ