All Chapters of 結婚七年目冷たい夫を捨てた夜、義弟が迎えに来ました 〜秘密を抱いた契約妻は、もう愛を乞わない〜: Chapter 21 - Chapter 30

　夜が深くなっても、朔弥のマンションには生活の音がほとんどなかった。　高層階の窓の向こうには、街の灯が遠い星のように散っている。厚い硝子に遮られ、車の音も人の声も届かない。空調の低い唸りと、壁時計の秒針だけが、広すぎるリビングの静けさをわずかに刻んでいた。　その中央で、奏音は詩乃の袖を握ったまま眠っていた。　熱は先ほどより下がっている。けれど呼吸はまだ浅く、ときおり胸の奥で小さな音が鳴る。詩乃はソファの端に腰かけ、細い髪を指ですくっては、額へ張りついた汗を柔らかなガーゼで拭った。「大丈夫。ママ、ここにいるからね」　眠っている娘へ向けた声は、ひどく静かだった。　朔弥は少し離れたダイニングの椅子に座り、その光景を見ていた。　母親というものを、彼はよく知らない。　少なくとも、自分にとってそれは、熱を測り、乱れた毛布を直し、苦しげな呼吸に耳を澄ませる存在ではなかった。家の中にいながら、最初からそこにいないものとして扱われる感覚なら、骨の奥まで馴染んでいる。　誰かが名を呼ばれて振り向くたび、自分ではないと知ること。 　食卓に席があっても、会話の中には席がないこと。 　笑っていれば、何も求めていない人間に見えると覚えたこと。　奏音が小さく咳き込んだ。　詩乃は弾かれたように身を起こした。ガーゼへ水を含ませ、乾いた唇を湿らせる。体温計を脇へ差し込み、ずれた毛布を首元まで引き上げた。袖口から覗く手首は白く、力を込めれば折れてしまいそうに細い。　自分の顔色の方が、よほど悪い。　それでも奏音がうっすら目を開けると、詩乃はすぐに微笑んだ。「眠っていていいの。ここにいるから」　その言葉を聞いた瞬間、朔弥は窓の方へ視線を逸らした。　黒い硝子には、リビングの光景がぼんやり映っている。ソファの上の母子と、離れた場所にいる自分。まるで一枚の絵の中で、彼だけが後から描き足された異物のようだった。　自分がここへ置いた母子。　守っているようで、逃げ道を選ばせているのは自分だ。 　救っているようで、必要な時まで手元に留めているようでもある。　どちらなのか。　以前なら、考えるまでもなかったはずだった。　詩乃は奏音の呼吸が落ち着いたのを確かめると、ようやくソファの背へ身体を預けた。瞼はすぐに重く落ち、握ったままのガーゼが膝の上へ滑る。　呼吸が少しずつ深くなった

　怜司の執務室には、雨の匂いが薄く滲んでいた。　窓の外では灰色の雲が低く垂れ、硝子を伝う雨粒が、室内の光を歪ませている。重厚な机の上には、二通の鑑定書が置かれていた。白い紙。整った文字。感情を持たない数字。　その無機質な紙の前で、芽衣は柔らかく微笑んでいた。　淡い桜色のワンピースは、彼女の白い肌をより儚く見せている。肩に落ちるカーディガンは少し頼りなく、守られるべきものを演出するように細い鎖骨を覗かせていた。香水は甘い。近づけば、花と蜂蜜のような匂いがする。　芽衣は怜司のそばに寄り添い、指先でそっと袖を掴んだ。「怜司さん、私……本当に怖かったんです」　声は震えている。　机の上の一通には、芽衣の腹の子が怜司の子である可能性が高いと記されている。もう一通には、奏音との親子関係を確認できないという曖昧な文言が並んでいた。　芽衣にとって、それは望んだ形だった。　詩乃を疑わせる。 　奏音を遠ざける。 　怜司の中に芽衣と胎児だけを残す。　それで、すべて元に戻るはずだった。「私は、怜司さんを困らせたくなかっただけなんです」　涙が零れた。　頬を伝う角度も、伏せる睫毛の震え方も、完璧だった。けれど芽衣は泣きながらも、怜司の顔色を見ていた。指先の力をほんの少し強め、怜司が抱き寄せる瞬間を待つ。　以前なら、そうなった。　怜司は芽衣の涙を疑わなかった。詩乃が何を言っても、芽衣が震えればそちらを庇った。弱い女を守ることが、自分の責任だと思っていた。　だが、今は反応が遅い。　怜司の視線は鑑定書に落ちたままだった。　紙の上の文字を読んでいるはずなのに、彼の耳には別の声が残っていた。　ママ。　病室の中から詩乃を呼んだ、小さな声。　怜司を父とは知らない子供。詩乃の陰に隠れ、知らなくていい人だと告げられた子供。わずかに見えた幼い輪郭と、怯えるように母を求める声。　あれは嘘だったのか。　そう思おうとしても、思い切れない。「怜司さん……信じてくださらないんですか？」　芽衣の声に、不安が混じった。　怜司はようやく視線を上げた。泣いている芽衣の頬へ手を伸ばし、親指で涙を拭う。その仕草だけ見れば、優しい庇護者のものだった。けれど、声はどこか冷えていた。「確認はする」　芽衣の表情が、一瞬だけ固まった。　信じる、ではなかった。　確認する。　その違いが

　報告を聞いた瞬間、怜司の指がスマートフォンの縁に食い込んだ。　確保に失敗した。　その短い一文が、執務室の空気を一瞬で凍らせた。通話の向こうで部下が説明を続けている。詩乃と奏音は朔弥の車で離脱。水無瀬旭と水無瀬美琴も同行。行き先は不明。現場では朔弥側の警護と衝突し、これ以上の追跡は困難。　怜司はしばらく何も言わなかった。　窓の外には夜の街が沈んでいる。硝子に映る自分の顔は、いつも通り冷静に見えた。だが、手の中の端末だけが軋みそうなほど握り締められている。「朔弥は、いつから詩乃に近づいていた」　低い声だった。『現在調査中です。ただ、不明点が多く……』「答えになっていない」『申し訳ありません。ただ、鷹宮朔弥様が以前から神澤家について情報を集めていた形跡があります』　怜司の眉が、わずかに動いた。「神澤家？」『はい。神澤斎臣氏の死亡前後の資金関係、当時の債権移動、関係会社の記録などを洗っていた可能性が』　怜司は沈黙した。　神澤家。　詩乃の実家。落ちぶれた旧華族。父の死。母の入院。借金。七年前、結婚の条件として処理された背景情報。　怜司にとって、それは過去の資料の一部にすぎなかった。　詩乃が鷹宮家へ来た理由。 　詩乃が抵抗できなかった理由。 　詩乃が七年間、黙って妻の席に座っていた理由。　考えようと思えば、いくらでも考えられたはずだった。けれど怜司は、考えなかった。必要がなかったからだ。詩乃はそこにいた。鷹宮の妻として、朝食を整え、会食の席次を調え、怜司の薬を用意し、怜司の帰りを待っていた。　その詩乃が、今は朔弥の車で逃げている。　その事実だけで、胸の奥に黒いものが広がった。　詩乃が自分から離れようとしていることよりも、朔弥の保護下に入ったことが許せなかった。　なぜ、朔弥なのか。　なぜ、あの男に鍵を預けた。　なぜ、怜司ではなく。「引き続き追え。朔弥の所有物件、関係会社、交友関係、すべて洗え。旭の通信記録もだ」『承知しました』「それと、神澤家の件も調べ直せ」　通話を切ったあとも、怜司はしばらく端末を握ったままだった。　机の上には、偽りかもしれない鑑定書が置かれている。芽衣の子は自分の子。奏音については不確定。紙の上の結論は整っているのに、なぜか胸の奥の違和感は消えなかった。　同じ夜、芽衣も詩乃たちが逃げたことを知

　詩乃は、あの文字を忘れられなかった。　神澤。　灰皿の中に半分だけ残っていた、焦げた紙片。火に喰われ、縁は黒く縮れ、けれどその二文字だけは、まるで焼け残ることを選んだように白い部分へ浮かんでいた。　朔弥が灰皿を引いた手も。　触らない方がいい、と告げた穏やかな声も。　その時の笑みも、ずっと胸に引っかかっていた。　朔弥はいつものように笑っていた。軽く、何もないように。けれど詩乃には分かった。あれは人を安心させるための笑みではない。隠すための笑みだった。　奏音がようやく眠ったあと、詩乃は寝室の扉を静かに閉めた。　仮住まいの部屋は、夜になるといっそう息苦しくなる。厚いカーテンに閉ざされた窓。壁際に積まれた荷物。薬袋と診察書類。小さなぬいぐるみだけが、この逃避先に生活の温度を持ち込んでいた。　朔弥はリビングにいた。　窓際に立ち、端末の画面を見ている。外の光は遮られているのに、彼の横顔だけが薄く白く浮いていた。「朔弥さん」　詩乃が呼ぶと、朔弥は顔を上げた。「奏音ちゃんは？」「眠りました」「そっか。熱は？」「今は落ち着いています」　そこで会話が切れた。　詩乃は数歩だけ近づき、まっすぐ彼を見た。「それは、私の家に関するものですか」　朔弥は答えなかった。　沈黙が落ちる。　その沈黙だけで、詩乃の胸はさらに冷えていった。否定しない。笑ってはぐらかす準備をしている。あるいは、言うべき言葉を探している。　どちらにしても、答えはそこにあった。「答えてください」　朔弥は少し笑った。　けれど、その笑みは薄かった。「今は、答えられない」　詩乃の指先が冷たくなる。　まただ、と思った。　また、今は言えない。　また、守るためという顔で真実を隠される。　怜司は、詩乃を妻という場所に置いたまま、何も知らせなかった。瑛子は、家のためという言葉で人の尊厳を踏みにじった。芽衣は涙で事実を曲げた。そして今、朔弥まで同じ言葉を選ぼうとしている。　守るため。 　危ないから。 　まだ早いから。　そのたびに、詩乃から判断する権利だけが奪われていく。「あなたも、私から判断する権利を奪うんですね」　声は大きくなかった。　それでも、朔弥の顔から笑みが消えた。　彼は何かを言おうとして、言えなかった。詩乃の視線から逃げずにいるだけで、精一杯のように見えた

　奏音の呼吸が乱れ始めたのは、夜が深くなってからだった。　最初は、小さな咳だった。眠りの底から浮かび上がるように、細く、乾いた音がした。詩乃はすぐに目を覚ました。枕元の灯りをつけ、奏音の額に手を当てる。　熱い。　思った瞬間、胸の奥が冷えた。「奏音？」　呼びかけても、奏音の返事は曖昧だった。頬は赤く、唇は乾き、胸を押さえるように小さな手が寝巻きの上で震えている。「くるしい……」　その一言で、詩乃は立ち上がった。　主治医へ連絡を入れる。薬の時間、熱の上がり方、呼吸の状態、胸の痛み。声が震えないよう必死に抑えながら説明する間にも、奏音の呼吸は浅く早くなっていく。　朔弥は隣室から出てきた時点で、すでに端末を耳に当てていた。「車を下に回して。病院まで最短で。警護も二台」　避難先から病院へ戻る危険はある。　鷹宮家に居場所を掴まれる可能性も、病院で待ち伏せされる可能性もある。それでも、治療を後回しにはできなかった。　詩乃は奏音を毛布で包み、胸へ抱いた。　小さな身体が熱い。苦しそうに息を吸うたび、詩乃の腕の中で細い肋骨が上下する。その動きがあまりに頼りなくて、詩乃は何度も「大丈夫」と囁いた。奏音に向けているのか、自分に言い聞かせているのか分からなかった。　病院の救急口に着くと、すぐに医師と看護師が駆け寄った。　ストレッチャーに移される瞬間、奏音の手が詩乃の袖を掴む。「ママ……」「ここにいる。ずっといるから」　詩乃はその手を握り返した。　処置室へ向かう廊下は、白く冷たかった。夜の病院には昼間と違う静けさがある。足音だけが響き、消毒液の匂いが濃く、照明の白さが人の顔色を奪う。　その廊下の先に、怜司がいた。　黒いコートを羽織ったまま、壁際に立っている。怜司の背後には部下らしき男が控え、さらに少し離れたところに病院関係者が緊張した顔で並んでいた。　詩乃は足を止めた。　怜司の視線は、まず奏音を追った。処置室の扉の向こうへ運ばれていく小さな身体。その後で、詩乃を見た。「鷹宮系列の専門病院へ移せ」　怒りを押し殺した声だった。「そこなら、今より高度な治療が受けられる」　詩乃は即座に首を振った。「嫌です」「今は意地を張る場面ではない」「意地ではありません」　声が掠れた。　鷹宮系列の病院。　そこに入れば、奏音は完全に怜司と瑛子の支配