All Chapters of 捨てたのはそちらなので、私は年下御曹司と婚約契約します: Chapter 81 - Chapter 90

　その夜、私はベッドの上で本屋の紙袋を開いた。　雨に濡れないように抱えて帰ってきた文庫本。　静かな恋愛もの。　大きな事件は起きない。　ただ、少しずつ言葉が変わり、距離が変わり、相手を見る目が変わっていく話。　私は表紙を撫でてから、しばらく動けなかった。　玲央さんも、同じ本を持っている。　それだけのことなのに、妙に落ち着かない。　同じ映画を見るとか、同じ店で同じものを食べるとか、そういうことはいくらでもある。　でも同じ本を読むというのは、少し違う気がした。　同じ文章を、別々の場所で読む。　同じ場面で、何を思うのかはわからない。　それをあとで聞く。　普通のことのはずなのに、なぜかとても近い。　スマホが震えた。　玲央さんからだった。『読み始めました』　私は思わず笑う。『早いですね』『琴葉さんが好きな本なので』　また、さらっと甘い。　私は文庫本で口元を隠した。　誰に見られているわけでもないのに。『感想は仕事のレビューにしないでくださいね』『気をつけます』『構成分析も禁止です』『承知しました』『登場人物の行動改善案も禁止です』　既読がついたあと、少し間が空いた。『それは少し難しいかもしれません』　私は声を出して笑ってしまった。　真面目。　真面目すぎる。『感想文ではなく、ただの感想でお願いします』『わかりました。努力します』　努力するものなのだろうか。　玲央さんにとっては、きっと努力なのだ。　誰かの好きな物語を、正しくではなく一緒に楽しむこと。　それは彼にとって、まだ慣れない普通なのかもしれない。　私は本を開いた。　読み始めると、すぐに物語の空

　その日の夕方。　仕事を終えて会社を出ると、玲央さんからメッセージが届いていた。『仕事関係以外の本を探しています』　私は駅へ向かいながら、少し笑ってしまった。　探しています。　まるで業務報告だ。『どんな本を探しているんですか』『琴葉さんと感想を共有できるものです』　足が止まりかけた。　この人は本当に、何でもまっすぐ言う。　駅前の人混みの中で、私はスマホの画面を見つめたまま、少しだけ頬が熱くなるのを感じた。『難しく考えなくて大丈夫ですよ。玲央さんが読みたいものを選んでください』『俺が読みたいもの』『はい』　既読がついたあと、少し間が空いた。『それが一番難しいかもしれません』　短い文なのに、妙に胸に残った。　玲央さんは、たぶん選ぶことに慣れていないわけではない。　仕事なら、いくらでも選んできたはずだ。　正しいもの。　利益が出るもの。　リスクが少ないもの。　誰かに説明できるもの。　けれど、自分が読みたいから選ぶ。　ただ好きだから手に取る。　そういう選び方には、少し不慣れなのかもしれない。『では、直感で選んでみてください』『直感』『表紙が気になるとか、タイトルが気になるとか』『判断基準が不安定ですね』『そこが楽しいんです』　返事はすぐに来なかった。　私は電車に乗り、つり革につかまりながら画面を見る。　数駅進んだ頃、スマホが震えた。『候補を三冊まで絞りました』　私は嫌な予感がした。『三冊』『はい』『まさか比較表は作っていませんよね』　既読。　沈黙。　その沈黙で、すべてを察した。『玲央さん』『作り

　金曜日の夕方。　私は会社を出る前に、玲央さんから届いたメッセージを見ていた。『夕食の店を選びました』　ついに来た。　玲央さんが、自分で食べたいものを選ぶ練習。　普通の夕食。　高級店ではなく、普通のお店。　比較表なし。　候補一店舗。　そういう条件だったはずだ。『どんなお店ですか』『落ち着いて食事ができる和食店です』　私は少し身構えた。　落ち着いて食事ができる和食店。　この表現は危険だ。『個室ですか』『半個室です』『戻りかけています』『完全個室ではありません』『そういう問題ではありません』　既読。　沈黙。　私は会社のエントランスで足を止めた。　数秒後、返事が来る。『琴葉さんの普通からは外れていますか』　素直に聞かれると、少し言葉に詰まる。　責めたいわけではない。　でも、今日は本当に普通の夕食がよかった。　私が普段の生活で入るような店。　玲央さんにとって正解の店ではなく、一緒に少し戸惑える店。『少し外れています』　私はそう送った。『では、選び直します』『今からだと大変では？』『大丈夫です』　大丈夫。　この人の大丈夫は、かなり大規模に動く可能性がある。　私は慌てて打った。『では、私が選んでもいいですか』『もちろんです』　私は駅前へ向かいながら、前から気になっていた定食屋を思い出した。　会社帰りの人がよく入っていて、店先に手書きのメニューが出ている。　焼き魚定食。　生姜焼き定食。　唐揚げ定食。　味噌汁と小鉢付き。　とても普通だ。『

　契約婚約が始まって、一か月が過ぎようとしていた。　一か月。　言葉にすると短い。　けれど、その中身を思い返すと、とても短いとは思えなかった。　水族館に行った。　玲央さんのお母様とお祖母様に会った。　お父様にも会った。　普通のカフェに行き、雨の日に本屋へ行き、同じ本を読んだ。　定食屋で、玲央さんが食券の前で真剣に悩む姿も見た。　こうして並べると、普通とは何なのか分からなくなる。　少なくとも、私が以前想像していた契約婚約とは違う。　もっと事務的で、もっと距離があって、必要な時だけ並ぶものだと思っていた。　それなのに最近は、玲央さんから届く何気ないメッセージに、自然と返事を考えている。　まだ、好きとは言わない。　言えない。　でも、嫌ではない。　楽しい。　その二つは、もう誤魔化しきれなくなっていた。　仕事の方は、恋愛小説のようには進まない。　結和ケアとの試験導入準備は、派手な前進よりも細かな確認の積み重ねだった。　利用者への説明文。　現場スタッフが入力する項目。　誰がどこまで判断し、どこから本部へ確認するのか。　聞けば聞くほど、簡単には進められないことが増えていく。　でも、不思議と嫌ではなかった。　目の前の面倒な確認が、誰かの負担を少しだけ減らすかもしれない。　そう思うと、資料の細かい修正にも意味がある気がした。「朝比奈さん、結和ケア側から修正版の確認が来ています」「はい。今日中に見ます」「あと、来週の事業連携交流会の出席者リストも共有されました」「ありがとうございます」　私は受け取ったファイルを開いた。　事業連携交流会。　鷹宮グループと外部企業、地域事業者、関連団体の担当者が集まる場らしい。　私の名前も、出席者欄にあった。

　交流会までの三日間は、思っていたよりも早く過ぎた。　資料の確認。　結和ケアとの連携案の説明整理。　想定質問への回答。　社内で共有された参加者一覧。　その全部を見直しているうちに、気づけば当日の朝になっていた。　私は鏡の前で、いつもより少しだけきちんとした服を整える。　派手ではない。　けれど、頼りなくも見えない。　今日の私は、誰かの元婚約者として行くのではない。　玲央さんの契約婚約者として行くのでもない。　生活支援連携案の担当者として、会場に立つ。　そう何度も自分に言い聞かせた。　スマホが震える。　玲央さんからだった。『本日は会場でお会いします』　その一文を見て、少しだけ肩の力が抜けた。　迎えに行く、ではない。　一緒に入る、でもない。　会場でお会いします。　それが今日の距離なのだと、玲央さんは分かってくれている。『はい。今日は担当者として頑張ります』　送ると、すぐに返事が来た。『はい。担当者としての琴葉さんを、俺も見ています』　私はスマホを伏せた。　甘い言葉ではない。　でも、胸の奥が熱くなる。　見守られることと、守られることは違う。　玲央さんは、その違いをちゃんと分けてくれている。　会社に着くと、朱音が私を見て目を細めた。「今日、交流会だよね」「はい」「顔が戦場に行く人」「交流会です」「社会人の交流会は、時々戦場でしょ」　否定できなかった。　朱音は私の手元の資料にちらりと視線を落とす。「元婚約者、来るんだっけ」「来ます」「その相手の人も？」「来ます」「……なかなか濃いね」「濃度は高めです」