All Chapters of 捨てたのはそちらなので、私は年下御曹司と婚約契約します: Chapter 1 - Chapter 10

私の名前を知っている人が、私の知らない顔で陽斗の隣に立っている。 それだけで、答えはほとんど出ていたのかもしれない。 それでも私は、まだ聞かないふりをしたかった。何か事情があるのだと思いたかった。今日の主役は陽斗で、ここは彼の大切な仕事の場で、私は婚約者なのだから。 婚約者。 その言葉が、急に遠くなる。 陽斗は私の前に立った。背後では小さくグラスが鳴っている。誰かの笑い声も聞こえた。でも空気はもう完全にこちらへ傾いていた。 皆、見ないふりをしながら見ている。 「琴葉。驚かせたよね。でも、今日ちゃんと話しておきたかったんだ」 ちゃんと。 その言葉が胸の奥に引っかかった。 ちゃんと話すなら、どうしてこの場なのだろう。どうして莉愛さんが隣にいるのだろう。どうして私だけが何も知らないのだろう。 「琴葉には、本当に感謝してる。大学の頃からずっと一緒にいてくれたし、君が優秀な人だということも僕はよく知ってる」 褒められているはずなのに、足元が冷えていく。 こういう時の陽斗はいつもそうだ。優しい言葉を選ぶ。誰にも責められないような順番で話す。けれどその奥にある結論は、たいてい私の方へ押しつけられる。 「でも、僕の立つ場所が変わったんだ。これからは事業だけじゃなく、人脈も社交も家同士のつながりも必要になる。莉愛は、これからの僕を支えてくれる人なんだ」 莉愛さんがそっと目を伏せた。 申し訳なさそうな仕草だった。けれど彼女の指先は陽斗の袖に触れている。細く白い指が、ここが自分の場所だと示すみたいに。 「琴葉さんには本当に申し訳ないと思っています。でも陽斗さんがこれから進む場所には、私の方が力になれると思うんです」 柔らか

上品な人ほど、笑った時に怖い。 私はこの日、そのことを学んだ。 目の前の女性は、ふわりと笑っていた。淡いグレーのワンピースも、真珠のネックレスも、きれいに整えられた髪も、全部が柔らかい。 でも視線だけは柔らかくない。 私の顔を見て、左手を見て、隣に立つ彼を見た。 その一瞬で、だいたいの事情を半分くらい拾われた気がする。 「あら。巻き込まれたばかりなの」 声まで優しい。 だから余計に逃げ場がない。 「はい。正確には、まだ状況を把握している途中です」 私は何を言っているのだろう。 でも嘘をつくよりはましだった。ここで彼の恋人ですなどと言えるほど、私の神経は太くない。さっき婚約破棄されたばかりである。 人生の乗り換え案内が雑すぎる。 隣の彼が静かに口を開いた。 「母さん。朝比奈さんを困らせないでください」 「困らせているのは私かしら」 女性の笑顔が少し深くなる。 彼は黙った。 負けた。 今、完全に負けた。 私は隣の人を横目で見る。優しそうな顔をしているのに、母親の前では少しだけ表情が硬い。 この人でも苦手な相手がいるらしい。 人間味を感じるべき場面なのかもしれない。けれど私はそれどころではなかった。 「玲央さん。白藤さんがお待ちよ」 白藤さん。 たぶん縁談相手だ。 名前だけで高そうな家の気配がする。私の脳内ではすでに白い洋館と庭園が建っていた。

婚約契約。 人生で初めて聞く言葉だった。 いや、言葉としては理解できる。婚約と契約を合わせたものだろう。意味はわかる。 わかるけれど、納得は遠い。 ホテルの静かなラウンジ。夜景の見える奥の席。大きな窓の向こうには、ビルの灯りが星みたいに散らばっている。 さっきまでいた会場の熱が嘘みたいだった。 グラスが鳴る音も、拍手も、陽斗を称える声もここまでは届かない。厚い絨毯が足音を吸い、低く流れるピアノの音だけが空気に溶けている。 目の前には、鷹宮玲央と名乗った年下の御曹司。 そして私は、婚約者に捨てられた直後に別の男から婚約契約を持ちかけられている。 状況が渋滞している。 「確認してもいいですか」 「はい」 「私たちは今、初対面ですよね」 「はい」 「初対面の女に婚約契約を持ちかけている自覚はありますか」 玲央さんは少しだけ目を伏せた。 反省している顔だった。けれど撤回する顔ではない。 「あります。かなり無理な提案だとも思っています」 「思っているのに出してくるんですね」 「はい。今はそれだけ急いでいます」 その返事があまりにまっすぐで、私は少しだけ言葉に詰まった。 もっと綺麗な理由を並べるのかと思っていた。財閥御曹司らしく、こちらが反論しにくい言葉を選ぶのかと思っていた。 けれど玲央さんは、自分の都合を隠さなかった。 窓際の小さなテーブルに、水の入ったグラスが置かれる。スタッフが音もなく下がっていったあと、透明な水面にラウンジの灯りが細く揺れた。 私はその揺れを見ながら息を整えた。

三十分は短い。 けれど人生を変な方向へ曲げるには、十分すぎる時間らしい。 ラウンジを出る頃には、私はさっきより少しだけ冷静になっていた。冷静になった結果、状況の異常さもはっきりした。 婚約者に捨てられた夜。 鷹宮家の御曹司から、婚約破棄を前提にした婚約を提案される。 冷静になるほど意味がわからない。 「大丈夫ですか」 隣を歩く玲央さんが、静かな声で尋ねてきた。 大丈夫。 その言葉ほど返事に困るものはない。 「大丈夫ではないです。でも歩けます」 「それは、大丈夫の範囲に入りますか」 「今夜の基準では入ります」 「基準がかなり下がっていますね」 「原因の一部は玲央さんです」 「否定できません」 素直に認められると怒りにくい。 困る。 廊下の絨毯は相変わらず足音を吸っていた。さっきまでの私は、この静けさに救われた気がしていた。でも今は静かすぎて自分の心臓の音まで聞こえそうだった。 左手の指輪が重い。 外せばいい。 そう思うのに、まだ外せない。 陽斗が好きだった時間を捨てるみたいで指先が動かなかった。 白藤さんという縁談相手が待つ部屋の近くまで戻ると、鷹宮静華さんは廊下の窓辺に立っていた。付き添いの人たちは少し離れた場所にいる。 静華さんは夜景を見ていたはずなのに、私たちが近づいた瞬間にゆっくり振り返った。 待っていた。 そんな言葉は一つもないのに、そうわかる。 「三十分ぴったりね」 「お待たせしま

　翌朝、目が覚めた瞬間、私はまず天井を見た。　知らない天井ではない。　自分の部屋の天井だ。　なのに、一瞬だけどこにいるのかわからなかった。昨日の夜が濃すぎたせいで、現実の方が夢みたいに薄い。　私は布団の中で左手を持ち上げた。　薬指には何もない。　指輪はベッド脇の小さな皿に置いてある。外した時にできた薄い跡は、まだ残っていた。　痛いわけではない。　でも見るたびに胸の奥を小さく押される。　私は手を下ろし、枕元のスマホを取った。　通知が来ている。　陽斗からだった。　心臓が嫌な跳ね方をした。　少しだけ迷ってから、画面を開く。『昨日は驚かせてごめん。あの場で話す形になったのは、僕も本意じゃなかった。ただ、琴葉なら冷静に受け止めてくれると思っていた。指輪や両家への説明もあるし、落ち着いたら一度話そう。できれば穏便に進めたい』　私はしばらく画面を見つめた。　謝っている。　ように見える。　でも読み返すほど、謝られている気がしなかった。　驚かせてごめん。　あの場で話す形になったのは本意じゃなかった。　琴葉なら冷静に受け止めてくれると思っていた。　つまり、私は冷静に受け止める役にもう配置されている。　私の傷より、これからの処理。　私の怒りより、穏便。　陽斗らしい。　柔らかい言葉で自分に都合のいい場所へ人を置く。　私は返信欄を開いた。　何か打とうとして、やめた。　今返したら、きっと感情が出る。感情が出れば、陽斗はまた困ったように笑うだろう。　琴葉、そういう言い方はしないでほしい。　画面の向こうから、あの声が聞こえた気がした。「しないでほしいのはこっちです」　独り言が部屋に落ちた。　返事はしなかった。　スマホを置こうとしたところで別の