บททั้งหมดของ 捨てたのはそちらなので、私は年下御曹司と婚約契約します: บทที่ 71 - บทที่ 80

　日曜日の午後。　私は駅前の時計台の下で、スマホを握りしめていた。　約束の時間まで、あと五分。　場所は駅前のカフェ。　車なし。　ホテルなし。　個室なし。　服の手配なし。　ご家族なし。　焼き菓子五袋なし。　条件は全部確認した。　だから今日は普通だ。　普通のはずだ。　なのに、今までで一番落ち着かない。　クローゼットの前で悩んだ時間も、ホテルの昼食会の日より長かった気がする。きれいめすぎると気合いが入っているみたいだし、普段着すぎると油断しているみたいだし、結局、淡い色のブラウスと細身のパンツを選んだ。　鏡の前で三回ほど「これは知人とカフェに行くだけ」と言い聞かせた。　そのたびに、自分で自分へ疑いの目を向けた。　知人。　まだ使うのか、その言葉を。

　月曜日の朝。　私は会社のデスクで、パソコンの起動を待ちながら、昨日のことを思い出していた。　駅前のカフェ。　カウンターで注文する玲央さん。　別々の会計。　小さな丸テーブル。　信号待ちで、ほんの少しだけ触れた袖。　普通。　何度も確認したその言葉が、今になってじわじわ効いてくる。　ホテルの個室より、ずっと狭い店。　高価な料理より、普通のカフェラテ。　それなのに、あの日の方がずっと心に残っていた。　まずい。　これは非常にまずい。「琴葉」「はい」　隣から朱音の声がした。　私は反射的に背筋を伸ばす。　朱音はバッグを机に置きながら、じっと私を見ていた。「週末、普通のカフェ行った？」「なぜ知っているんですか」「顔」「また顔」「今日は顔にカフェラテって書いてある」「私の顔、業務連絡に向いていませんね」「向いてないね。恋愛方面に情報漏洩してる」「漏洩していません」「してる。しかも今回はホテルじゃない顔」「ホテル顔とは」　聞き返す前に、朱音は椅子へ座った。「楽しかった？」「……普通でした」「普通だったんだ」「はい」「で、楽しかった？」　逃げ道を塞がれた。　朱音はこういう時だけ、本当に仕事が早い。「楽しかったです」　小さく答えると、朱音は満足そうに頷いた。「よし」「何がよしなんですか」「琴葉がちゃんと楽しいことを楽しいって言った」「そんなに珍しいですか」「うん」　即答された。　少しだけ胸が詰まる。　私は昔から、無難な言葉を選びがちだった。　大

　紅茶を吹きそうになった私は、しばらくスマホを見つめていた。『父が、近いうちに琴葉さんに会いたいと言っています』　焼き菓子の甘さが、一瞬でどこかへ消えた。　玲央さんのお父様。　鷹宮征一郎社長。　以前、名前だけは聞いている。　実務を担う現社長で、不器用で、言い方が硬い人。　母よりは普通が信用できる。　玲央さんはそう言っていた。　けれど、比較対象が静華さんである時点で、安心材料としてはかなり心細い。『それは、仕事としてですか』　私は迷った末にそう送った。　既読はすぐにつく。『違います。父として、琴葉さんに会いたいそうです』　もっと怖かった。　仕事なら、まだ資料を持って行けばいい。　質問に答えればいい。　目的も立場も明確だ。　でも、父として。　その言葉は、契約婚約者という設定の上に、重い座布団を何枚も積まれた感じがした。『父として、の方が緊張します』『俺もそう思います』『同意しないでください』『すみません』　返信を見て、少しだけ笑ってしまった。　この人は時々、正直すぎる。　私は焼き菓子の箱を閉じ、紅茶をもう一口飲んだ。　落ち着こう。　焼き菓子は一箱だった。　静華さんは今回は本当に控えめだった。　なら、次もきっと。　そこまで考えて、私は自分の楽観を信用しないことにした。『場所はどこですか』『父は自宅で、と言っています』　自宅。　鷹宮家の自宅。　私はテーブルに額をつけそうになった。　ホテルの個室ですら気楽ではなかったのに、次は本丸である。『それは普通ですか』『父の基準では、外より落ち着くそうです』『鷹宮家の自宅が落ち着く場所かどうかは、住んで

　鷹宮家を出たあと、私は車の後部座席で深く息を吐いた。　緊張した。　ものすごく緊張した。　けれど、不思議と嫌な疲れではなかった。　静華さんの優雅な圧。　百合子さんの鋭い言葉。　そして征一郎さんの、硬くて不器用な確認。　鷹宮家の人たちは、全員方向は違うのに、なぜか逃げ道を塞ぐのが上手い。　いや、塞いでいるわけではない。　逃げ道はちゃんとある。　ただ、その逃げ道の横に、こちらが見ないふりをしていた本音を置いてくる。　たちが悪い。　とてもたちが悪い。「疲れましたか」　隣の玲央さんが尋ねる。「疲れました」「すみません」「でも、嫌ではなかったです」　そう答えると、玲央さんは少しだけ表情を緩めた。　その顔を見て、私はまた百合子さんの言葉を思い出してしまう。　契約では作れない顔。　本当に、困る。「お父様、怖い方かと思っていました」「実際、怖い顔はしています」「そこは否定しないんですね」「事実なので」　玲央さんは真面目に言った。　実の息子の評価が冷静すぎる。「でも、怖いだけではありませんでした」「はい」「玲央さんが私に迷惑をかけていないか、最初に確認されました」「……父らしいです」「優しいですね」　玲央さんが少し黙った。　窓の外を流れる街並みに、夕方の光が落ちている。「父を、そう言っていただけるとは思いませんでした」「優しいと思いました。不器用ですけど」「不器用ですね」「そこも否定しない」「事実なので」　私は少し笑ってしまった。　征一郎さんと玲央さんは、やっぱり親子だ。　言葉を飾らないところ。　真面目

　その週の水曜日。　午後から降り始めた雨は、終業時間になっても弱まらなかった。　窓の外は灰色で、ビルの明かりが濡れた道路にぼんやり映っている。　私は鞄に折り畳み傘が入っていることを確認し、パソコンを閉じた。　今日は玲央さんと会う約束がある。　普通の約束、二回目。　駅前で少しだけ会って、近くの本屋に寄る。　車なし。　ホテルなし。　個室なし。　家族なし。　父カード使用なし。　そう確認していた。　スマホが震える。『雨が強いので、駅まで迎えに行きます』　私は画面を見て、立ち止まった。　迎え。　この単語は危険だ。『車ですか』『違います。徒歩です』　徒歩。　少し安心する。『本当に徒歩ですか』『本当に徒歩です』『運転手さんが少し離れて待機していたりしませんか』『していません』『では大丈夫です』　送信してから、私は少し笑ってしまった。　普通の約束なのに、確認事項が多い。　でも、この確認を面倒がらずに返してくれるところが玲央さんらしい。「琴葉」　隣の朱音がにやにやしている。「今の顔、普通の知人と会う顔じゃないね」「普通の約束です」「普通の約束って言い方がもう普通じゃない」「そこは触れないでください」「父カードは？」「今日は使いません」「持参は？」「心の中に」「護身用みたいになってる」　否定できない。　私は朱音に手を振り、会社を出た。　エントランスを抜けると、雨の匂いがした。　傘を開こうとしたところで、入口の少し先に玲央さんが立っているのが見えた。　黒い傘。