บททั้งหมดของ 捨てたのはそちらなので、私は年下御曹司と婚約契約します: บทที่ 61 - บทที่ 70

　ノヴァリンクの会議室では、地域生活支援プラットフォーム構想の資料が少しずつ形になっていた。　利用者向けアプリ。　家族向け通知。　地域事業者の登録画面。　決済機能。　問い合わせ履歴。　どの画面も見やすく、説明しやすい。　小鳥遊ホールディングスとの共同提案として出すには、十分に強い資料だった。「ここは、もっと家族向けの安心感を前に出した方がいいですね」　陽斗が言うと、担当者が頷いた。「高齢者本人より、離れて暮らす家族が契約者になる想定ですね」「そうだ。支援を受ける本人だけに入口を置くと、導入が遅れる。家族が最初に気づいて、必要な支援へつなげる形にした方が広がりやすい」　言葉は自然に出てくる。　数字も読める。　導線も見えている。　陽斗はこういう仕事が得意だった。　散らばった不安を、ひとつの仕組みにまとめる。　見えにくい市場を、投資できる形に変える。　それがノヴァリンクの強みであり、自分の武器だ。　会議が終わる頃、担当者の一人が競合情報を更新した。「鷹宮ライフデザインの件ですが、小規模試験導入として社内審査に進んだ可能性があります」　陽斗は視線を上げた。「結和ケアの件か」「はい。詳細は不明ですが、地域事業者との連携モデルを前提にしているようです。担当者名は、やはり朝比奈琴葉で間違いなさそうです」　朝比奈琴葉。　その名前が出た瞬間、資料の文字がほんの少しだけ遠くなる。　陽斗は表情を変えなかった。「わかった。引き続き、外部に出ている範囲で情報を追ってくれ」「承知しました」「無理に探らなくていい。正面から取れる情報だけで十分だ」　そう付け加えると、担当者は少し意外そうにした。「よろしいのですか」「相手の資料の中身を知る必要はない。方向性がわかれば、こちらの打ち手は決めら

　鷹宮グループ本社の会議室で、玲央は翌日の予定表を確認していた。　午前十時。　鷹宮ライフデザイン生活支援相談連携案、本審査。　出席者一覧には、朝比奈琴葉の名前があった。　その下に、鷹宮本体側オブザーバー一名。　玲央の名前ではない。　当然だ。　彼がそこに座れば、それだけで意味が変わる。　案件の価値ではなく、玲央の意向を見に来る者が出る。 　琴葉の説明ではなく、玲央の反応を気にする者が出る。　そんな場所に、彼女を立たせるわけにはいかなかった。「明日の審査ですが」　久世がタブレットを見ながら言った。「本体側のオブザーバーは事業管理部の奥村課長です。玲央様の直轄ではありません」「わかっています」「念のため申し上げますが、玲央様が出席される必要はありません」「出席しません」　玲央は即答した。　久世は少しだけ目を上げる。「早いですね」「そこは迷っていません」「では、何を迷っておられるのですか」　いつものことだが、久世は遠慮がない。　玲央は予定表から視線を外し、窓の外を見た。　夜のビル街は、整いすぎている。　資料の中の図のように、上から見ればすべてが線で結べそうに見える。　だが、琴葉が見ているものは、きっとそこにはない。　細い道。　玄関先。　断る人の言葉。　誰の仕事でもない場所。　そういうものを、彼女は明日、会議室へ持っていくのだろう。「励ますことが介入になるのか考えていました」　玲央が言うと、久世は眼鏡の奥で瞬きをした。「内容に踏み込まなければ、ならないかと」「俺から連絡すれば、彼女は気を遣います」「でしょうね」「なら、しない方がいい」「それも一つの判断です」　久世

　本審査が終わった日の夕方、私は会社のエントランスに立っていた。　条件付きとはいえ、企画は次へ進むことになった。　その事実は嬉しい。　嬉しいのだけれど、午後から続いた条件整理や報告で、喜びより先に疲労が足元へ落ちてきていた。　たぶん今、私の顔は達成感よりも電池切れに近い。　そんなことを考えていたら、黒い車が静かに停まった。　後部座席の窓が下がり、玲央さんがこちらを見る。「琴葉さん」「……本当に来たんですね」「はい。お疲れさまと言わせてほしかったので」　その言い方があまりにもまっすぐで、私は一瞬返事に困った。　仕事の結果を聞きたいわけではない。　労いたいだけ。　昨夜届いたメッセージと同じように、玲央さんは私の仕事の中身へ踏み込んでこない。　その線引きが、ありがたくて、少しずるい。「少しだけなら、と言いました」「はい。少しだけです」「御曹司の少しだけは信用していいんでしょうか」「今日は信用していただけるように努力します」「今日は」「次回以降は内容によります」「不安になる補足をしないでください」　運転手さんが扉を開けてくれて、私は車に乗った。　連れて行かれたのは、落ち着いた和食店だった。　個室。　静かな照明。　綺麗に整えられた箸置き。　そして、何も聞かずに出てくる温かいお茶。　私は席に座ってから、少しだけ肩の力が抜けた。「結果は聞かないんですか」　自分から聞いてしまってから、しまったと思った。　玲央さんは小さく首を振る。「琴葉さんが話したいことだけで構いません。今日は審査の確認ではありませんから」「……本当に、お疲れさまを言うだけなんですね」「はい」　玲央さんは

　静華さんに案内され、私たちはホテル内の個室へ向かった。　昼食。　その言葉から私が想像していたものは、もう跡形もない。　個室の扉が開いた瞬間、目に入ったのは、広い窓と、整えられた花と、静かに待機しているスタッフの方々だった。　昼食というより、小規模な儀式である。　私は思わず玲央さんの袖を軽く引いた。「玲央さん」「はい」「これは気楽な昼食ですか」「母の基準では」「基準を一般社会に戻してください」「努力します」「努力で戻るものなんですか」　玲央さんは少しだけ困った顔をした。　その顔を見た静華さんが、楽しそうに微笑む。「あら、玲央が困っているわ」「母さん」「珍しいものを見たわね、琴葉さん」「い、いえ」　返事に困る。　すると部屋の奥から、凛とした声が聞こえた。「玲央を困らせられるなら、たいしたものじゃ」　百合子さんだった。　以前会った時と同じく、背筋が伸びていて、年齢を感じさせない存在感がある。　私は慌てて頭を下げた。「本日はお招きいただき、ありがとうございます」「うむ。よく来たのう。座りなさい」「はい」　促されて席につく。　隣には玲央さん。　向かいに静華さんと百合子さん。　配置だけ見れば穏やかな家族の昼食なのに、圧がすごい。　優雅な圧。　品のある圧。　逃げ道を花で飾られている感じがする。　食前の飲み物が運ばれてきた。　グラスの中で淡い色の液体が光っている。「あの、これは」「ノンアルコールよ」　静華さんがにこやかに言う。「琴葉さんは午後に予定があるかもしれないでしょう？」「お気遣いありがとうございます」「お酒

　月曜日の昼休み。　私は社員食堂の席に座り、いつものように定食の小鉢をつついていた。　週末の出来事は、まだ整理できていない。　ホテル。　控室。　十数点の服。　静華さんの微笑み。　百合子さんの言葉。　そして、玲央さんの顔。　契約では作れない顔。　思い出すたびに、胸の奥が落ち着かなくなる。　考えないようにしよう。　そう思って、味噌汁を飲んだ。「琴葉」　向かいに座った朱音が、箸を持ったまま私を見ている。「はい」「週末、何かあった？」「何か、とは」「顔が違う」「顔は同じです」「そういう屁理屈じゃなくて」　朱音は目を細めた。　まずい。　この人の観察眼は、業務には使わないでほしい種類の鋭さがある。「なんか、ふわっとしてる」「疲れているだけです」「違う。疲れてる時の琴葉はもっと目が死んでる」「それはそれでどうなんですか」「今日は目が死んでない。困った顔してるけど、死んではない」「判定が独特」　私は小鉢へ視線を落とした。　ここで黙ると、逆に怪しまれる。　でも、正直に全部話すわけにもいかない。　契約婚約のことは、朱音に言っていない。　言えばたぶん、朱音は全力で心配する。　その心配はありがたいけれど、説明しきれる自信がない。「……知人のご家族と、昼食をしました」　かなり削った。　削りすぎて、もはや別物かもしれない。　朱音の箸が止まった。「知人」「はい」「水族館の人？」「……そうです」「この前、夕食に行った人？」「それも