Semua Bab 魔法のシャーベットー昼間は歯科衛生士、夜はVTuberアイドルが溺愛彼氏が出来るまでー: Bab 1 - Bab 10

ステージの光は、いつだって残酷だ。誰かに届くために歌っていたはずなのに、気づけば、その光は自分の届かなかった夢だけを照らしていた。「琴子さん、次の患者さんお願いします」その声で、琴子は現実に引き戻された。「はい」昼間の歯科医院。白衣を整え、笑顔を作る。歯科衛生士八年目。患者の歯を守るこの仕事は嫌いじゃない。むしろ誇りを持っている。けれど、たまに思う。あの頃の私は、もっと違う未来を見ていたんじゃないかって。「琴子さんって昔、配信してたんですよね？」新人スタッフの一言に、手が止まった。「え？」「受付の先輩が言ってました。歌、すごかったって」琴子は苦笑する。「昔の話だよ」二十歳の頃。“ことこ”という名前で、ネットで歌っていた。毎晩マイクを握り、画面越しの知らない誰かへ歌を届けていた。ファンもいた。応援してくれる人もいた。本気でプロを夢見たこともあった。でも。現実は甘くなかった。数字に追われ、生活に追われ、気づけば歌うことが苦しくなった。配信を閉じたあの日、夢も一緒にログアウトした。そう思っていた。仕事を終えた帰り道。駅前の大型ビジョンに映った映像に、琴子は思わず立ち止まる。『新ユニット・魔法のシャーベット、始動——！』華やかな映像。その中心にいたのは。「……真帆子？」昔、一緒に歌っていた相棒だった。今は人気配信者で、顔出しアイドルとしても活躍している。驚きで固まる琴子の背後から、懐かしい声がした。「久しぶり、琴子」振り返る。紫色のリボンを揺らしながら、真帆子が笑っていた。「あんた、勝手に消えたよね」「……そっちこそ、有名人じゃん」「会いたかった」真帆子はそう言って、小さなカップを差し出した。淡い水色のシャーベット。「なにこれ？」「魔法のシャーベット」「怪しい」「いいから食べて」半信半疑で一口。冷たい。甘い。その瞬間——ぶわっと胸の奥が熱くなった。ライト。歓声。イヤホン越しのコメント。画面の向こうの「好き」の文字。忘れたはずの景色が、一気に押し寄せる。「……っ！」息が詰まる。「まだ、溶けてなかったでしょ？」真帆子が優しく笑った。その時だった。「勝手に連れ回すな」低い男の声。振り向く。黒髪。鋭い目。無駄のないスーツ

翌日。琴子は迷っていた。仕事は休み。テーブルの上には、昨夜もらったチケットと、食べかけのチョコミントシャーベット。——見に来い。玲司の言葉が頭から離れない。「……見るだけ」誰に言い訳するでもなく、琴子は会場へ向かった。小さなライブハウス。だけど熱気はすごかった。歓声。ペンライト。名前を呼ぶ声。懐かしい。ステージの上に立つ真帆子は、昔よりずっと輝いていた。『みんなー！今日は特別なお知らせがありまーす！』客席が沸く。『新ユニット、魔法のシャーベット始動です！』映像が流れる。真帆子の隣、ぽっかり空いた“もう一人”の立ち位置。琴子は息を呑んだ。「……最初から、私？」その時。「来たか」隣から声。玲司だった。黒いシャツ姿。相変わらず冷たい顔。「仕事中じゃないの？」「仕事中だ」「なら持ち場行けば？」玲司は淡々と言う。「逃げるかと思った」「……失礼」「図星だろ」ムカつく。でも否定できない。ステージが終わり、真帆子が駆け寄ってくる。「来てくれた！」「見るだけって言ったでしょ」「うん。でも見たならわかるでしょ？」その時だった。大きな拍手とともに、男が楽屋へ入ってきた。高級スーツ。派手な香水。圧のある笑顔。「へぇ。これが例の子？」真帆子が眉をひそめる。「雅臣」九条雅臣。大口スポンサー。雅臣は琴子を見て、にやりと笑った。「思ったよりいいね」「は？」「顔も声も素材も悪くない」失礼すぎる。玲司が一歩前に出る。「触るな」雅臣が笑う。「まだ触ってない」「そのつもりだろ」空気が冷える。真帆子がため息をつく。「もう始まった」琴子だけが置いていかれる。「……なにこれ」雅臣は琴子の顎を軽く持ち上げた。「君、面白い」その手を、玲司が払い落とした。「近い」雅臣が笑う。「へぇ」そして面白そうに言った。「なるほどね」玲司の冷たい目が、今だけ少し熱を帯びていた。その意味を、琴子はまだ知らない。

その夜。仕事を終えた琴子は、玲司にもらったサンドイッチの袋を見つめていた。食べ損ねた昼食。気づけば全部食べていた。「……なんなの、あの人」冷たい。口悪い。無愛想。なのに。気づけば必要なものを渡してくる。視線が落ちる。冷蔵庫の中には、昨日もらったチョコミントシャーベット。真帆子が作ったって言ってたやつ。琴子はため息をついて、ふたを開けた。ひとくち。冷たい甘さが舌に広がる。その瞬間——ぶわっ。頭の奥に、知らない景色が流れ込んできた。真っ暗なライブ会場。スタッフたちが慌ただしく動く中、玲司の低い声が響く。『真帆子、水飲め』冷たい声。真帆子が口を尖らせる。『冷たいなぁ』『時間ない』そのまま別のスタッフへ。『照明ズレてる。直せ』『え、今！？』『今だ』全員に厳しい。冷たい。無駄がない。だけど——場面が変わる。玲司がスマホを見ていた。画面には。琴子の昔の配信アーカイブ。『……え？』玲司が小さく呟く。『この声、まだ死んでない』心臓が跳ねる。その時、映像が途切れた。「っ……！」琴子は立ち上がる。息が荒い。「なに……今の」ただのシャーベットじゃない。あれは。“見えた”。玲司の記憶。いや。玲司の温度。冷たいはずなのに。私の歌だけ、見てた……？スマホが鳴る。真帆子からだった。『どう？食べた？』『あれ、なに？』すぐ返事が来る。『魔法だよ』『意味わかんない』『シャーベットってね、その人に向けられた特別な感情が見えるの』琴子の指が止まる。『……特別？』『うん』続けて送られてきた。『だから気をつけて』『え？』『玲司、ああ見えて重いから』「はぁ！？」その瞬間。インターホンが鳴った。こんな時間に？ドアを開ける。そこにいたのは——玲司。無表情。保冷バッグを持っていた。「真帆子が渡し忘れた」またシャーベット。「……なんであなたが来るの」玲司は琴子を見る。「食ったか？」「え？」「チョコミント」心臓が跳ねた。なんでそんなこと聞くの。玲司は少しだけ目を細めた。「顔、赤い」近い。冷たいくせに。どうして私にだけ、こんな顔するの——。

夜の合同ライブ。琴子は客席の端で、真帆子のステージを見ていた。眩しい。楽しそうに笑って、歌って、踊って。昔のまま。いや。昔よりずっと綺麗だった。「戻りたくなったか？」隣に立つ玲司が言う。「……別に」玲司は鼻で笑う。「嘘つけ」ムカつく。でも、今日はその冷たさが少しだけ心地いい。ステージ上の真帆子が、一瞬よろけた。「……え？」次の瞬間。倒れた。ざわつく会場。「真帆子！」琴子が立ち上がる。玲司はすでに走っていた。楽屋裏。真帆子は椅子に座らされていた。顔色が悪い。「大丈夫だって」笑うけど、明らかに無理してる。玲司が冷たく言う。「嘘つくな」「大丈夫」「倒れた」空気が張り詰める。琴子が近づく。「真帆子、病院行こう」真帆子は首を振った。「行けない」「なんで」沈黙。玲司が代わりに言った。「喉だ」琴子が息を呑む。「え？」「酷使しすぎてる」真帆子は目を逸らす。「まだ歌える」玲司の声が低くなる。「このままだと歌えなくなる」琴子の胸が締めつけられる。そんな状態で、ずっと笑ってたの？真帆子が小さく笑った。「だからさ」琴子を見る。「私の代わり、やってよ」「……っ」重い。あまりにも。玲司が琴子を見た。真っ直ぐに。冷たい目なのに、今だけ熱があった。「お前が必要だ」その言葉に、心臓が止まりそうになる。夢のため？真帆子のため？それとも——わからない。わからないのに、その言葉だけが胸に刺さる。その時。外で雷が鳴った。大雨。玲司が立ち上がる。「送る」「え？」「風邪ひく」またそれ。冷たいくせに。なんでいつも私だけ。真帆子が笑う。「行ってきな」その笑顔が、少しだけ寂しそうに見えた。

「……やります」その一言を口にした瞬間、自分でも驚いた。真帆子が目を丸くする。「えっ、本当に？」「でも条件がある」琴子は真っ直ぐ玲司を見た。「歯科衛生士は辞めない」玲司は即答した。「ああ」「配信も仕事に支障が出るならやめる」「ああ」「顔出しもしない」「最初はな」「最初は？」玲司は答えず、手元の書類を机に置いた。「契約書だ」「早っ！」真帆子が笑い転げる。「さすが玲司！」「準備だけはしておく主義だ」琴子は契約書をめくる。『VTuberユニット魔法のシャーベット』その文字を見ただけで胸が高鳴った。夢が、少しだけ現実になった気がした。「まずは歌のレッスンと配信準備だ」玲司は淡々と説明を始める。「顔出しはしない。二人ともアバターで活動する」「よかったぁ……」琴子は胸をなで下ろした。「これなら患者さんにもバレないよね」玲司は少しだけ黙る。「……たぶんな」「その間が気になる！」真帆子が吹き出した。「琴子、絶対バレるって！」「やめてよ！」そこへ勢いよく扉が開いた。「みんなー！」雅臣だった。両手いっぱいに紙袋を抱えている。「差し入れ！」「いらん」玲司が即答する。「冷たいなぁ」雅臣は気にせずテーブルへ並べ始めた。高級プリン。フルーツ。マカロン。焼き菓子。「……食べきれないでしょ」琴子が呆れる。「食べる」「誰が？」「お前ら」真帆子は目を輝かせた。「プリン！」「はい、お前の」「わーい！」雅臣はもう一つ箱を差し出した。「で、これは琴子」「私？」開けると、小さなチョコミントシャーベットが入っていた。「え？」「好きなんだろ？」「なんで知ってるの？」「調べた」「怖い怖い！」思わず一歩下がる。真帆子が笑い転げる。「雅臣、それ引かれるやつ！」「え？」雅臣は本気で首をかしげた。「喜ぶと思った」「普通は調べない！」部屋中に笑いが広がる。その様子を見ていた玲司が、小さくため息をついた。「気持ち悪い」「おい！」雅臣が抗議する。「愛だ」「執着だ」「違いは？」「紙一重だ」また笑いが起きた。琴子も思わず笑ってしまう。こんなふうに笑ったのは、いつ以来だろう。その時だった。玲司がノートパソコンを開く。「笑ってる暇はない」画面には数字が並んで