Semua Bab Real: Bab 131 - Bab 140

　　――時速百二十㎞「なんか凄い足音する！」「ギア上げろ‼速ぇぞ‼」　ノエルは自分の踏み込める最大までアクセルを押しこむ。片足をピンと伸ばした現状、もうブレーキは掛けられない。　エンジン音を轟かせ、一瞬は引き離すがしかし、「コゲッ‼」「追いつくかよ！」　強靭な脚力で大跳躍した鶏は、そのまま東条に回し蹴りを喰らわした。　腕を武装し防いだ彼は、そのまま掴もうとし、「――ッ⁉」　横から首に迫る影を反射的にしゃがんで躱す。「ケっケっケっコゲェェェ」「シャァァア」　地面に着地した鶏は、涼しい顔をして百㎞越えの車に追走してくる。　そしてその尻から鎌首を擡げる、一匹の大蛇。　牙からは紫色の毒が滴り、瞳孔が彼を映す。「……コカトリスってやつか」　伝説に登場する、雄鶏の怪物。　東条は全身を武装し、臨戦態勢に入った。「来いや」「ゲェェエッ‼」　再び跳躍したコカトリスに狙いを定め、半歩足を引き、構え、「あ⁉」　そのまま頭上を飛び越していく巨体に虚を付かれる。　装甲車の前方に着地したコカトリスは限界まで右脚を引き、「コゲェアッ‼」「「――ッ⁉」」　弾き出す様に全力の前蹴り放った。　轟音を上げひしゃげ吹き飛ぶ鉄塊。宙を舞うそれは、最早車としての原形を留めていない。　蹴られる瞬間全身の武装を解除した東条は、反動でそのままコカトリスに向かって突っ込んでいく。（っぶねぇッ！）「シャァギャっ」　空中で身体を捻り、迫る毒牙を紙一重で躱す。　次いで、カッコいいからと腰に装着しておいたマチェットを抜刀。　振り抜き、大蛇の首を切り飛ばした。　鮮血が飛び散る中、しかしコカトリスは動じず、軸足で一回転。たったそれだけの動きで、東条の顔面に己の蹴りの軌道をドンピシャで合わせた。　風を切り裂き迫る旋風脚に瞠目。　咄嗟に左腕を曲げ頭を庇い、右手でそれを支える。「ゲガァッ‼」「――ッグ、ぉ――ッ――　衝突。　一瞬の抵抗も許されず、直角の線を描き、東条はトレントをへし折りながら森の中へと消えた。「あいたた……くない？」　大破した装甲車から転がり出るノエルは、自分の身体に傷一つついていないことに驚く。　そして、辛うじてぶら下がっているサイドミラーに映ったモノにさらに驚いた。　そこにはただ一つ、黒い球体が在った。　それも次の瞬間には霧散

　　――「ふぅ」「できたか？」「ん。そっちは？」「完璧」　ノエルは立ち上がり、土の棒で串刺しにしたコカトリス、だったものを肩に担いだ。　首と尻尾を落とし、逆さに吊るし、羽を毟り、内臓を取り除く。初めての下処理ではあったが、上手くできたのではないだろうか。　その証拠に、見た目はよく見る食用の鶏だ。サイズ感がおかしいだけの……。「よいしょ」　ドスン、と支えに置かれ、東条が用意した巨大な焚き火の上に掲げられる。　チャッカマンでトレントに火をつけるのは、中々骨の折れる作業だったのだろう。　黒い顔に慣れた今、ノエルには漆黒の上からでも精神的な疲労が見て取れる。　しかし準備は終わった。あとは回しながら待つだけだ。「どれくらいかなー？」「結構かかるだろ。火力もまああるし、気長に待とうや」「ん～」　ぐるぐるぐるぐる――「まさの黒いので回せないの？」「無理無理。持ち上げる、とか握る、とか、簡単な操作しかできないのよ」「ん～」　ぐるぐるぐるぐる――「こ～たい～～」「まだ五分だぞ。……たくっ」　寝っ転がってブローチを弄っていた東条は立ち上がり、駄々をこねるノエルと場所を交代する。　あと何分かかるのか……。腹の虫を聞きながら、彼は獣の唸り声をBGMに作業に入った。　ぐるぐるぐるぐる二十分後――「……モンスター襲ってこないな」「あれだけ殺せば身の程を知る」「それもそうか」　パチパチと油の弾ける音を聞きながら、漂ってくる香ばしい香りに二人の涎が湧き出る。　鼻が良く、且つ彼等に襲い掛かるような怖いもの知らずのモンスターが、この香りに引き付けられないわけがない。　しかし準備から今まで、唸り声を上げるだけで一向に飛び掛かってこない。なぜか、　理由は然して単純。　二人の周りを、無造作に積み重ねられた死体が円状に囲っているからだ。　引き裂かれ、撲殺され、原形を留めていない同胞の死体が、壁となり生き残ったモノを阻んでいた。　要するに、見せしめである。　貴様らも近寄ればこうなる、という、弱者への警告。　三大欲求という本能を上回るだけの、恐怖という本能を、新たに刻み込んだのだ。「おなかすいた～～」「うん。そろそろ、できたかなっ」　死体から溢れる膨大な血に囲まれ、濃厚な鉄臭さの中、食事に笑顔を向ける彼等は、はなから常人の感性など持

　「……えっぐ……」　凄惨な現場を目の当たりにした東条は、肉を食うのを止め、此方に歩いてくる少女に戦慄する。「おまた」「お、おう。お疲れさん」「あーっ、先に食べてる！」「いや、これはあれだ、映画にコーラとポップコーンがないとダメな感じの、あれだ。ノエルの姿がカッコよすぎてつい、な？」　焦り気味に弁明する東条の視界の端では、常に一凛の大きな薔薇が存在を主張している。「むー。許す」「あざす」　優しい少女で本当に良かった。……本当に。　――「うめぇうめぇ」「うみゃいうみゃい」　持ってきた塩を振り掛け、パリパリの皮と程良くしまった肉に舌鼓を打つ。　骨を持ってかぶりつき、捨ててはもぎ取りかぶりつく。口の周りを汚しながら手掴みで噛み千切るのが、骨付き肉の一番おいしい食べ方である。「そういやあの技何よ？」「んむんむ、ンぐ、必殺技」　しっかりと呑み込んだ後、油べとべとの手でピースを作る。「かっこいいだしょ」「かっこいいだわ。いつの間に？」「一日一個作ってた」「めっちゃあるじゃん」　必殺技とはそんなに簡単に作れるものなのだろうか……。疑問は尽きないが、東条もそのロマンには大いに共感できる。だからこそ、「いいな～。俺も考えたことあるけどよぉ、派手な技がねぇんだよぉ」「まさのパンチは充分派手」「華がねぇ」「確かに」　自分の技に名前をつけるとなると、『ぶっ飛ばし』とか『ぶん殴り』になってしまう。それではあまりにダサい、ダサすぎる。なのにノエルときたら、「『ロゼ』ってなんだよ～めっちゃカッコいいじゃ～ん」「うぇへへ」　ゴロゴロと転がりバタつく東条に、頬を緩ませ照れるノエル。「他にどんなのあんのよ」「秘密～」　血が滴る一凛の薔薇の横で、肉を片手に談笑する二人であった。

　　焚き火が燻る広場では、コカトリスを残さずに平らげた二人が、膨れた腹を摩りながらへそ天していた。　沢山食べた後に運動する気など起きるはずもなく、こうして一休みしているのだ。「ケプっ。あとどれくらい休む？」「ん～十分くらい」「り」　口数少なく、ボケ～、と揺蕩う雲を眺める。　人間たまにはこういう時間を作らないと、自分が今まで抱え込んできたものに圧し潰されてしまう。　東条はいいとして彼女に抱えるものがあるのかは甚だ疑問ではあるが、思考の放棄こそ、最高の整理術なのだ。　冷えた空気にお日様が気持ちいい。……そんな中、「……なんの音だ？」「何か来る」　遠くの方から、バタバタ――、と小さいながらも疾駆音が聞こえる。段々と大きくなるそれは、確実にここに向かって近づいてきている。　じー、と木々の間を見ていると、「……なんだあれ。人か？」「モンスターいっぱい連れてる」　涙を流しながら半笑いで全力疾走する金髪オールバック黒スーツの男が、大量のモンスターを連れて此方に迫ってきていた。　その必死さは尋常ではなく、何かを謀っている様には到底思えない。それほどまでに、惨め。「笑ってるぞ」「泣いてる」「なんでこっち来んだ？」「肉食べたかったのかな」　そうこうしている内に男は死体の壁を飛び越え、二人の下に顔面から転がり込んできた。　男が慌てて後ろを振り返るも、追って来ていたモンスターは全て壁の外で急停止し、唸り、睨みつけるだけである。　数秒もすると、諦めたのか悔しそうに去って行った。「たす、かったぁ」　緊張の解放からがっくしと地面に手をつく男に、じー、と向けられる視線。　そんな男と二人の視線が、交差する。「っ……ごほんっ。……初めまして、藜組の平塚　康と申します。この度は救っていただき感謝します」（別に救ってねぇんだが……）　いきなり顔面スライディングをかまし、引き攣った半笑いで九十度に腰を折る目の前の男に、東条とノエルは懐疑の目を向ける。　まるで準備してきたかの様な切り替えの早さ、怪しい。……それに何より、この男は今聞き捨てならないことを言った。「あ、こちら私の名ｓ「止まれ」っ……」　懐に手を忍ばせた康の身体が、東条の威圧を受けビクり、と固まる。（……え、何⁉俺なんかまずいことした⁉ヤベェ殺されるっ。てか

　　――「まさかお二人が発電所に向かおうとしていたとは、驚きでした」「私も藜組の方々がそこを守っているとは思いませんでしたよ」　皇居前発電所は、皇居に隣接する最新型ソーラーパネルを設備した超大型発電所である。　山手線範囲内を賄えるだけの電力を、この場所だけで供給している。　現代人の一人として、それ以上に、この中でサバイバルを生き残った者として、電気の存在が途轍もない助けになったのは言うまでもない。　勿論この場所に来るまでに、断線し暗闇に呑まれた場所は幾度も見た。　トレントの枝葉がうまい具合に電線と接触せず、電気が東条の元まで届いたのは運によるものだ。　一部を除き、モンスターが公共施設に興味を示すことが無かったのも大きい。　しかしもしこの場所を守っている人間がいるのなら、自分は必ず礼を言うべきだ。　東条は予てから、その思いをずっと胸に抱いていた。「そこはその方がお一人で？」「そうですね。戦闘は姉御、幹部がほぼ一人で請け負っていますね。というよりも、私達下の者では彼女の邪魔になりますから」　康は彼女の恐ろしさを思い出し、カラカラと笑う。　本部が別にあるとすると、その女性は一人でライフラインを任されていることになる。　察するに、相当の実力者なのだろう。「いったいどんな力を使うのか、とても気になりますね」「はははっ。流石にカメラの前では、それも私の口から言うのは憚られますね」「それもそうですね。申し訳ない」　――三人で雑談を交わしながら、西に向かってひた進む。「そういえば平塚さんも、よく私を見つけられましたね。迷わずこちらに向かわれてたようですし」「いえいえ、偶然ですよ。あれだけ大きな音を立てれば、誰でも気になりますって」「ハハハ、確かにはしゃぎ過ぎました。……平塚さんはよくここの見張りを？」「……えぇ。怖い上司に無理矢理、ですかね」　康はやれやれと言ったジェスチャーをつけ、笑顔で答える。「それにしてはモンスターから全力で逃げていましたけど、いつものことなんですか？」「まさか。私は遠くから、発電所に近づくモンスターがいないか見る役目です。これで」　そう言いポケットから出したのは、市販の双眼鏡。「……組織って大変なんですね」「まったくですよ」　警戒するのもめんどくさくなってきた東条は、元より自分の柄ではない、と探り