Real のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　　両者が力なくその場に崩れ、水飛沫みずしぶきを上げた。「葵っ‼」　佐藤は凜が走っていくのを見届けてから、強引に身体を起こし、半ば引きずるように歩く。　生き残った人達は、泣き、笑い、喜びを分かち合っている。　その光景に久方ぶりの温かさを感じ、自然と口が綻ぶ。　彼等を通り過ぎ、少し行ったところで脚を止めた。　見つめる先には、今も母の命令を守る三十羽の黒鳥。　佐藤は満身創痍の身体で、敵であった者達の前に立ち塞がった。　――黒鳥は理解していた。　自分達の長が死んだことを。　自分達が負けたことを。　……自分達が、恐怖を抱いていることを。　今、目の前に立つ男はボロボロで、見るからに死にそうだ。　もし襲いかかれば勝てるのだろう。　しかし、動かない。　脚が進むことを拒否している。「……早く、行ってくれませんかね、」　男が何を言ったかは分からなかった。　分からなかったが、この場を離れたくてしょうがなかった。　一羽、また一羽と、夜の闇へ飛び立っていく。　もはやこの者達は敵ではない、生存競争に敗れた只の敗者である。「……助かります、」　佐藤は眼鏡を正そうとして、　……視界が暗転した。　時間にすれば、一時間にも満たない。　失った命は計り知れない。　それでも、彼らは勝った。　襲い来る命のやり取りに、彼らは勝ったのだ。

　大半が静かに休んでおり、加えて大量の葉擦れの音で全く気付かなかった。　彼の身体が硬直し、寒いはずなのに汗が出てくる。(……まずいぞ、これはまずすぎる)　何も言わず方向転換し、一旦林に戻ろうとしたところで……、「あー、……おはようございます」　自衛用にか、鉄パイプを持った老人とバッチリ目が合った。「……」「……」「……年の暮、ご多忙の中にも活気溢れる日々をお過ごしのことと存じ」「分かった分かった、挨拶はそれくらいでええわ」「……ます」　老人は呆れたように東条の言葉を遮り、次いで、その人間として大事な何かを落としてきた様相に目を向ける。「……新手の変態か、物の怪の類か？」「れっきとした人間です。唐突で悪いんすけど、水浴びれるとこありますかね？」「ん？あぁ、向こうのテナントに水道がある。お湯も出るからの」「有難いです」　彼はここまで来たら羞恥心など捨てろと自分に言い聞かせ、堂々と歩く。「っ……その傷、平気なのか？」「？あぁ、こっからじゃよく見えないんすけど、そんなに酷いですか？」　背中を見つめる老人は険しい顔をして頷く。「傷は塞がっているようじゃが、真新しい、何があったか教えてくれぬか？」　道中真剣な顔で尋ねてくる老人に、彼は少し考える。「構わないんですけど、……ここってリーダー的な人います？」「リーダー……、うむ。先に激しい戦闘があっての、今は寝てる。……そこで大分人数も減ってしもうた」　老人は、悲しそうな、悔しそうな表情を浮かべ、振り払った。「それは、ご愁傷様です」「有難う。儂は慣れているからいいんじゃがな、若人には辛い経験だったろう。……それで、リーダーがどうしたのだ？」「正直後でまた聞かれると思うんで、全員集まってる時に話しちゃいたいんですよね」「ほっほっ、それもそうだ」　要するに面倒臭い、と言われた老人は笑って同意する。　東条も気難しい人でなくて良かった、と安心した。「浴び終わったら彼女の所に行くと良い。怪我人は彼女が見てくれている」　老人の視線の先の女性は、既に目を見開いて自分を見ていた。　言っても血達磨の自分は今、起きている全員の視線に晒されているわけだが、医療従事者の目から見れば尚更ヤバい人間であることだろう。「分かりました。それじゃぁリーダーが起きたら呼んで下さい」「うむ、分かった

　　分かっているのか分かっていないのか分からない顔で佐藤が頷く。「ネットでなんぼ調べても、うちら四人とおんなじレベルの魔法やら異能を使える人、出てきいひんのです。　こら、ここみたいな危険地帯の方がそのモヤモヤ多くて、一定量体内に取り込んで、且つ運良かった人だけが、強い魔法を発現できるんちゃうかおもうわけです」「……なるほど」「……まぁ、これを知ったさかいどうって訳でもあらへんのですけどなぁ。……かんにんなぁ、考察やらになるとすぐ力入ってまうんです」「いえいえ、興味深い話でしたよ」　もしそうなら、強い魔法を使える人は自分達と同じような状況にあると言える。そりゃ動画なんて上げてる暇ない。「まぁ、凜はんも凄い力手に入ったちゅうことです」「佐藤さんには負けるけどね。物体の制止なんて無敵よ無敵」「全くだ」　盛り上がる三人に、佐藤が申し訳なさそうに手を上げる。「それなんですが、万能というわけでもないみたいなんです。　この能力、発動する前に座標を決めなくてはいけないらしくて、つまり、目で追えない敵が現れたりしたら全く使えないと思います」「……せやったら、佐藤はんの課題は目ぇ良うすることやなぁ」「ぜ、善処します」　紗命の言葉に、耳に掛かる視力矯正器具が力なく光った。「あんまり難しい事でもあらへんみたいやで？モンスター倒すと身体能力上がるみたいやし」「そうなんですか？」「……佐藤は起きてから身体の調子が良いとか思わなかったか？」「あぁ、確かに」「確実に上がっていると思うぞ。……俺も以前出来なかった小指での腕立てができるようになっていた」　小指で腕立てなど聞いたこともないが……。　女性陣が半眼で見つめる中、佐藤だけは目を輝かせる。「はぁ、あんたは何になりたいのよ……」「……お前を、守れるようになりたい」「っ……ばか、」　いきなりぶちこんできた葵獅に、凜の頬が染まりそっぽをむく。　最愛の彼女が危機に陥ったことが相当ショックだったのか、起きてからの葵獅は、それはもう激しく凜を求めた。　嘗てないほどに動揺する彼に悪かったと思いつつも、向けられる愛欲を心地よく思ってしまうのが女の性。　今回の件で、二人の繋がりはより一層深くなったのだった。　しかし二人以外にとってはそんなの知ったことではない。場の空気がピンク色に染まりかけたところで

　　――「とまぁ、こんな感じですね」「……いや、有難う。……しかし、大変だったな……、」「ふふっ、それでズボンがのうなったんやなぁ、ふふっ」「あざっす、……そんなに笑わんといて下さいよ」「かんにんなぁ、ふふっ」「……ゴブリンに狼か、厄介そうだな」「うちはその漆黒とやらが見てみたいなぁ」「分かりました」　突然現れた球体に、凜がギョッとする。「……確かに魔法には見えへんなぁ」「……話を聞く限り、私の能力と似てますね」「え？」　まさか、特別ではなかったのか？東条は佐藤の言葉に驚く。「いや、能力の効果自体は全く違うんですが、何かこう、概念的なものが」「詳しく聞かせて貰っていいですか？」　――「……強いですね。それに魔法も使えるのか、……羨ましい」　一通り自分達の境遇を話し終わり、次いで彼は屋上の一角に居を構えていいか聞く。　正直東条自身は、食料も自らで調達する気の上、来たくて来たわけではない。　何処に誰が住もうが関係ないと感じているのだが、もめるのも嫌なので体裁的に振る舞っていた。　しかしそんな彼に、「あの、そのことなんですが、此方で寝床もプライベートも御用意するので、木から降りて頂くことはできないでしょうか？」　佐藤が低姿勢に頼み込んだ。「……なぜです？」「ここに来たということは、ここにいた人達も食べてるんですよね」「確かに、新しい服が沢山張り付いてたんで、そうなりますね」「あの木々は仲間達の墓でもあるんです。せめて私達の元にあるまでは、大事に扱ってあげたいんです」「……あぁ、……なるほど」　東条の目が力なく細まり、本心から謳っているのだろう佐藤を見据える。「今まで大変な思いを共に過ごしてきた、大事な住居だとは思いますが、どうか「断ります」……」　鋭い一言が空気を凍らす。四人の視線が東条に向いた。「……佐藤さんの言い分も分かります。　けど、俺があの木を選んだのは、姿を隠せて、且つ快適に過ごせるからです。　別にそんな思い入れはありませんし、あの木を越える良物件があるならすぐにでも移ります。　ですが今や四方を木々に囲まれて、防御もプライベートもいっそう固くなりました。そちらにあれ以上を用意することはできないと思います。　勝手で申し訳ないですが、俺は情より自分の命を取ります。……すみません」　東条は申し訳

　　――東条はハンモックに横になり、枝葉から差し込む光を見つめる。　布団を被っていてもやはり外は冷える、中の人工的な温かさが恋しい。「……なぁ、そろそろ戻ろうぜ？」　どっかりと腰を下ろすマイホームに語り掛けるも、悲しきかな伝わらない。それどころか周りの木に根を絡ませ、我が物としようとしている節まである。これでは動くのもままならない。「……はぁ、」　溜息を吐く東条の耳が、何かが自分に近づく音を拾った。「どないしたん？溜息なんてついて。幸せが逃げてまうで？」「えっと、黄戸菊さん？どうしたんですか？」　木の間から現れる彼女に目を丸くする。その手には配給されたのであろうフランクフルトが握られていた。「一緒に食べよう思てなぁ。東条はんのも持ってきたで？」「え？いやいや、俺はあるんで大丈夫ですってっ。他の人に分けてあげて下さい」　リュックからお菓子類を取り出して見せる。只でさえ少ないと言っていたのだ、持っている者が貰うのは悪い。　自分は食料があるからと断っておいたはずなのだが。「そんなん言うても、持ってきてもうたし。……追い返されたって聞かはったら、きっと葵獅はん怒り狂うてこの林ごと焼き払うてまうやろなぁ」「どんな脅しですか……」　物騒なことを言う彼女に根負けし、漆黒の上に乗りゆっくりと下りていく。　スカートの中を隠す女子とはこういう気分なのだろうか、などと下らない事を考えている内に地面についた。「ほぇーそないな事もできるんやぁ」「色々便利な能力ですよ」「羨ましいわぁ。はい」「有難うございます」　根元に腰掛けようとすると、紗命がハンモックを指さす。「……下りてきてもろうたとこ悪いんやけど、上で食べへん？」「いいですけど、景色もクソもないですよ？」「構わへん構わへん、おおきになぁ」　紗命が用意された円の上に丁寧に座ると、東条は縁に手をかけた。何とも不格好に彼をぶら下げたまま、漆黒は浮上していく。「なんか、ごめんなぁ」「構わへん構わへん」「ふふっ」　二人してハンモックに移り、バランスを取って座る。「ほんまや、葉っぱしか見えへん」(……いやかわいっ)　クスクスと笑う彼女に見惚れてしまい、隠すようにフランクフルトを齧る。口の中で弾ける肉汁、久々の肉の味は確かに美味かった。「東条はんはこの力、なんや思う？」　足をぶら