Real のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

　　蒸気を上げる身体を冷ます為、冷たく心地いい空気を肺に流し込む。「ごめんやすぅ……東条はん!?」　丁度夕飯を一緒に食べようと訪れた紗命が、瀕死のスライムの如くグデグデになった彼に驚き、駆け寄る。「どないしたん？凄い汗やで？具合悪いの？」「黄戸菊？あぁ……悪い、気付かなかった。特訓してただけだから心配すんな。……ご飯持ってきてくれたのか？」「う、うん」「ははっ、ありがとな。これじゃぁ完全に引き籠りだな」　怠い身体を叱咤し、「よっこらせっ」と立ち上がる。「ぃつつ。悪い、先シャワー浴びてくるから少し待っててくれ」「え、あ、うん。分かった」　痛む頭を抑えヨタヨタ歩く彼を、ほけー、と見つめる。「あ、ちょい――っ……」　彼の姿に気付き言及しようとするが、そこで背中に刻まれた大きな裂傷が目に入った。　肩口には無数の歯形もあり、正に修羅場を潜り抜けてきた身体だ。　紗命はかける言葉も忘れ、熱っぽい視線を只向けるだけだった。：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：：

「うし、お待たせ」「えぇ。紹介したい友人がおるの、夕飯はその子と一緒に食べましょ？」「いいぜ。黄戸菊の命令は絶対だからな」「ふふっ、命令なんてしてへんわぁ」　歩く彼女の手は、すっかり乾いていた。　――二人が座る前には、幼女と赤子を抱く母親がいる。「……おい、こんな格好の奴、幼女の前に連れてきちゃダメだろっ(ボソッ)」「くれぐれもバレへんようにね？(ボソ)」　優しく微笑む彼女に恐怖し、布団の繋ぎ目を強く握りしめる。　これ以上失態を晒すわけにはいかない。未来ある幼女にトラウマを植え付けるわけにはいかない。「初めまして。先ずは数々の御見苦しい姿を見せた事、深く謝罪します」　とりあえず母親に頭を下げておく。和気藹々はそれからだ。「いえいえ、お気遣いなく。紗命ちゃんが連れてきたのだから、いい人なのは分かりますよ」「有難うございます」「……ねぇねぇ、なんでおふとんにくるまってるんですか？」　東条の奇怪な見た目に、当然かな幼女が興味を示してしまう。「ん？俺寒がりなんだよ。こうしてないと動けないんだ。お名前なんていうの？」「はるの　花です。八歳です」「綺麗な名前だね、俺は東条　桐将。二十二歳です。よろしく」「よろしくおねがいします」　器用に繋ぎ目から手を出し握手をする。「私は春野　蕾。この子は娘の蕣です。よろしくお願いします」「こちらこそ」　――「……あったかそう。花も入れて？」　他愛もない会話をしていると、突然花氏がとんでもないことを言い出した。「え、いや、すまない。これは一人用なんだ。無理なんだ」「えーいじわるー。お兄ちゃんだけずるいー」　花が掛布団に手をかけようとし、東条は必死にそれを躱す。「ダメだっ。この下には無限の宇宙が広がっている、君にはまだ早いっ」「あははっ、まてー」　風圧で翻らないようにぎこちなく走る彼を、面白可笑しく幼女が追いかける。「……最初見た時はびっくりしたけど、良い人だね」「はい。半裸ですけど、根はええ人なんです」「ふふっ」「ふふっ」　冷えた夜に笑いを届ける二人を、女性二人だけでなく、屋上の皆が温かく見守っていた。

　歩く葵獅の背中を、恨めしそうに見つめる者が一人。凜がその顔を覗き込む。「どうしたの？らしくないじゃない」「……別に、そないなことあらへんです」「……それにしても、あのフレンドリーな紗命が、彼には名前で呼んでくれって言ってないんだ」「え？…………だって、恥ずかしいし……」　顔を赤くする彼女に、的を射たりと凜がニヤつく。「へー、あー、ふーん、なるほどねー」「なっ、別に他意はあらへんですっ」「良いのよ良いのよ？恋は女を成長させるのだから！」「ちょっ!?黙っとぉくれやすっ」　両手を天に広げる彼女の口を、必死に抑えようとする紗命であった。　――「鍵は閉めますので、帰ってきたらノックを三回して下さい」「分かった」「ではお二人共、ご無事で」「あぁ」「うす」　扉を潜った二人は、鍵の閉まる音を後ろに聞く。人工的な光と、温かい室内が彼等を迎えた。「さて、行くか」「了解です」　葵獅はコートを脱ぎ、東条は布団を剥ぐ。久しぶりの包丁とフライパンの感触に手をなじませた。「先ずは十階でバッグを拾って食料諸々を詰めましょう。健康雑貨売り場も併設されてるんで、同じ階で済むはずです」「分かった」　運の良い事にここは九階。入ってすぐ隣にあった階段を慎重に上る。「……あれがゴブリンか」「三匹っすね。どうします？」「俺が左の二匹を殺る、右を頼む」「……了解」　腰を低くし、脚に力を込める。「……三、ニ、一、「――ッ」」　ゴブリンの耳がピクリと動き、此方を見るや、牙を剥きだし向かって来た。　大地を踏みしめる力が、以前よりも増しているのが分かる。脚が地を蹴るごとに加速し、風が横を通り過ぎていく。　東条は互いの間隔が一ｍ弱になった所で、漆黒をゴブリンの顔前に顕現させる。先行した身体部分に、スピードを落とすことなく突っ込み、刃を突き立てた。　心臓を一突きされ動かなくなったゴブリンを後目に、葵獅の戦闘を見学する。　既に一体は黒焦げになり転がっている。ナイフ持ちを警戒して膠着しているところだった。「ギアッ「――ふんっ」グゥえっ」　葵獅は突き出されたナイフを見送って躱し、ガラ空きの腹に重い一撃をめり込ませる。　悶えるゴブリンの頭を掴み、燃やし尽くした。「お見事です」「ふっ、流石に速いな。次は君の戦いも見てみたいな」「機会はあると思いますよ？」

　　――「凄い量ですね、」　ノックに鍵を開け、佐藤は彼等の姿に目を見張る。　階段の下に物資を下ろし終え、「俺まだ用事あるんで」　東条はもう一度扉を出ようとする。「用事？」「ズボン欲しいんですよ」「「「あぁ……」」　その切なる願いに同情せざるを得ない二人。「分かった。俺も行こう」「了解っす。次行くとこちょっとヤバいかもしれない場所なんで、筒香さんもリュックは二つまででお願いします」「葵獅でいいぞ。何処に行くんだ？」「八階です。奥のレストラン街にモンスターが屯してるかもしれません。様子見ておきたいし、スポーツ用品店もその階なんすよね」「分かった。慎重に行こう」　再び中へ入った。　――「……見えます？」「あぁ、あれはヤバいな」　一番端の階段を下り、徐々に目的地へと近づく二人。以前より強化された彼等の視力は、ずっと奥に見える悍ましい光景を捕えていた。　緑色の身体が蠢き、レストラン街を埋め尽くしている。ここから見えるだけでも、数は優に四十を超えている。　東条は感じていた。その中にヤバいのが複数いる。数は分からないが、恐らく今の自分では勝てない。「東条、急ごう」　気付けば、握りしめた手が白く変色するほど力を込めていた。葵獅に促され、目についたラックに掛かっている品物を手当たり次第に詰め込む。　距離は充分に開いているが、音を立てないよう最善の注意を払わずにはいられなかった。

「……途轍もないな」　近づいてくる葵獅が、彼の特訓の成果に舌を巻く。「あと三十秒が限界ってとこかな。上手くできて良かったですよ」「動体視力には自信があるんだが……、体感、時速六十前後か？よく身体がついていくな」「それなんですけど、この魔法使うと、判断、伝達、ブレーキ、身体の機能全てが速さに対応できるようになるんすよ。肉体強化ってより、身体強化の方が合ってますね」　そう、これこそがこの魔法の真価である。　筋力向上に留まらず、五感の強化、果てには細胞の活性化や、神経系統にまで、魔力に見合った影響を及ぼす。　モンスターと戦う上で、必須とも言っていい魔法。「葵獅さんちょっと俺のこと全力で殴ってみて下さい」「……大丈夫なんだろうな？」「えぇ」　両手を広げる東条に狙いを定める。「ふんッ」「ぶグっ」　顔面にクリーンヒットした拳はそのまま彼を押し飛ばした。「いや、顔面て。躊躇なさすぎでしょ」　東条は倒れた先でむくりと起き上がる。「む、すまん。……凄いな、防護性もあるのか。固い粘土を殴った様だ」「俺の魔力が葵獅さんの魔力を上回った証拠ですよ。　普段なら今のところ差は筋力で埋められると思いますけど、ここまで開くと傷すら負わせられなくなるんです。　自身の魔力量は、そのまま物理的な鎧と思ってもらって間違いないです」　彼は、これが自衛隊が手こずっていた銃の効かないモンスターの秘密だと考えていた。　要するに、魔力に対抗できるのは魔力しかないのだ。「紗命の言っていた通り、勉強になることが多いな」「そうっすか？照れますね」「……不躾ではあるが、その技、教えてはくれないか？」「勿論ですよ。てかその為についてきたんじゃないんですか？」「ハハハっ、そうだな。断られたら見て盗もうと思ってたが、これは無理だ。是非ご教授願う」　頭を下げる葵獅には、格闘家らしい潔さが見て取れる。「交換と言っちゃなんですけど、俺にも格闘術教えてくれませんかね？ずっと頼もうと思ってたんです」「勿論だ。ならば今日からは互いに師だ、敬語はいらないぞ？」「……慣れねーけど、了解」　獰猛に口角を上げる二人。「おっしゃ。気張ってこうぜ」「おう」　心の底に戦闘慾を持つ者同士、彼等は互いに通ずるものを感じ合った。