Real のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

　　――「バカっ、どんだけ心配したと思ってんの！」「……すまない」　上半身裸で汗だくの男二人が、女性二人の前で正座している。　夢中になりすぎた東条と葵獅は、連絡を入れるのも忘れ陽が落ちるまで鍛錬に耽っていた。　残留組は気が気ではなく、人員を絞り、彼等の救出作戦が持ち上がったほどである。　その中に「良い汗を流した」、と笑顔で帰って来たものだから、凜のこの剣幕も納得できるというもの。「……あんたもよ？桐将はん」「はい。ごめんなさい」　葵獅の影に隠れていた彼も、少女の怒気によって炙り出される。「……帰りを待ってる人がおること、忘れんといて」「……それは、どういう」「……蕾はん達がお礼言いたいって心配してはったって意味や」「あぁ、……」　――解放された二人は、何はともあれ道中沢山の人に礼を言われた。　東条自身驚く人の集まり様だったが、彼はそれだけの事を行ったのである。　加えて昨夜の微笑ましい光景も、彼の取っつき難さを緩和していたりするのだが、心汚い東条がそのことに気付くことはない。「本当に有難うございます」「いえいえ、必要な物があったら言ってください。無理しない程度に取ってくるんで」　中くらいのバックを抱えた蕾が、頭を下げて礼を言う。「お兄ちゃん、ありがとうございます」「良いってことよ。沢山食って沢山寝ろよ？バイバイ」「バイバーイ」　手を振り、その場を後にした。「……ズボン、おめでとさん」「おう、これでようやく人らしい生活が出来るってもんだ」「ふふっ、てるてる坊主と大差なかったもんなぁ？」「違ぇねぇ」　二人して東条が人になった喜びを讃える。　軽口を言い合う彼等の間には、探る様な、付かず離れずの空気が流れていく。「……黄戸菊さ、さっき俺のこと名前で呼んだよな？」「……うちのことも紗命って呼んどぉくれやす。……皆そう呼んではるさかい」「……分かった」「……」「なんか恥ずいな」「あんただけや」「そりゃ悲しい」　笑い合い、消えゆく白い吐息は、寒さなど気にならないほどに温かかった。

　　――「ほれ来たぞ？構えぃ！」　若葉の号令で数十人が鉄パイプを天に向ける。削られ鋭利になった切っ先が陽光に煌めいた。「ゲェッ」「ゲェェッ」　十数匹の鳥型モンスターが、屋上に狙いを定め滑空してくる。　しかし誰一人として慌てることなく、慣れたようにタイミングを見計らい横に飛び、隙ができた胴体に二人がかりで槍を突き立てた。「葵獅殿っ、落ちた分は任せる！」　若葉が突進してきた一匹の首を叩き折り、返す手でもう一匹を貫く。その華麗さは槍を持つ者の中でも群を抜いていた。「分かった！よしお前ら、行ってこい」「「「うっす！」」」　葵獅の号令に三人の男が走り出す。その身体に稚拙ながらも身体強化を纏って。「おラァッ」「おラァッ」「おラァッ」　手にそれぞれ電気、石片、風の刃を纏わせ、ひたすらに敵を撲殺する。その蛮勇さは、ある種の人間的狂気を想起させるほどだ。　葵獅と若葉は、己の弟子達の戦いぶりに満足気に頷いた。　愚問ではあるが、屋上にいるのだから、空を飛べるモンスターが襲来することも多々あった。　最初の襲撃以来、多くの者が槍術の免許皆伝者であるという若葉と、格闘のプロである葵獅に師事を仰いでいた。　最近ようやく初心者の動きも様になり、加えて東条の教えた身体強化の影響も大きく、ここ数日は実戦を交えた鍛錬を行っているのだ。　と言っても身体強化は至難の業、コツを掴んだ者は東条、葵獅、凜、佐藤、紗命、若葉を含めた十二人足らずであり、その練度もまちまちである。危険を冒すことはできない。　――粗方片付け終わり、死体を木々の根元に集めていく。怪我人を瀬良率いる医療班が手当てし、他の者は反省会や鍛錬に戻る。　今や見慣れてしまった光景である。　凜は少し早い昼食を葵獅に投げ渡す。「なかなか良い戦闘集団になってきたわね」「有難う。あぁ、皆の意識が高いから成長が早い」「あんたの生徒は筋肉のダークサイドに落ちつつあるけどね」「自慢の生徒だ」　より葵獅にに近づく為、筋肉を敬愛する彼等を育てるのは葵獅自身楽しいものであった。「身体強化のおかげであたしも戦えるようになったし、後で一試合付き合ってよ」　凛は残りを口に放り込み、クシャッとゴミを丸める。「いいぞ、中に行く前の準備運動には丁度いい」「……へぇ、言ってくれるじゃん」　挑発的に笑う葵獅を、凜は同じ笑

　　二人は驚愕し、臨戦態勢に入る。しかし音の出どころはここではない。恐らく、下階。「東条！」「分かってる！」　嫌な予感が過り、すぐに駆けだす。もし防火扉をこじ開けられるような奴が相手なら、今の屋上の戦力ではまずい。　逸る気持ちに地を蹴り、身体強化の準備をした。　§　穏やかな日常に響いた轟音が、皆を一瞬凍り付かせる。　次いで汚い叫び声の様なものが近づき、大量のゴブリンが入口を殴り壊し飛び込んできた。「――ッ武器を持て‼一か所に集まれ‼」　若葉の怒号に、事のヤバさに気付いた戦闘員が現実に引き戻される。「佐藤さん、すぐ彼等に連絡を」「分かりまし――ッ……」「……なんじゃあれは」　二十数匹のゴブリンの後ろから、二ｍ後半はある筋骨隆々のゴブリンが姿を現した。　その手には巨大な六角棒が握られている。　有象無象とは違う、圧倒的なまでの存在感。誰もが例外なく恐怖に固まった。「……紗命さん、連絡をお願いします。あれは私が見ます」「あい分かった」　水の壁を展開し、防御態勢を整える。スマホを取り出し、震える手で電話を掛けた。「……グルァッ」　筋肉ゴブリンが低く唸り、一斉にゴブリンが動き出す。「雑魚共は任せろ」「はい」　若葉率いる部隊が正面から衝突する。佐藤は緊張に汗を流すが、奴が動く気配はない。「っ桐将はんっ」『もう着くっ』　電話が繋がったのか、紗命が安堵し、束の間、筋肉ゴブリンの立っている場所を見て彼女の血相が変わる。　入口はそのまま階段に繋がっている、下から見てもすぐそばに奴がいることが分からない。　もし二人が飛び込んできたら、至近距離で鉢合わせることになる。「っダメや！別のとこ「「――ッ!?」」　間に合わず。　東条と葵獅の目が驚愕に染まる。「――ッ」「ぐぉっ」　東条は躊躇わず葵獅を蹴り飛ばす。同時に六角棒が豪速で振り抜かれた。　強化中だというのに、目で追うのもギリギリの速度。　だが、見えているなら問題ない。「？ガっ!?ゴぁッ――」　漆黒を殴った力がそのまま筋肉ゴブリンの腕を弾き飛ばす。　ガラ空きになった腹に、今まで地道に溜め込んできた全てのエネルギーを放出。　巨体が軽々吹き飛び、九階と屋上を隔てる壁を爆音を上げてぶち抜いた。　あまりの破壊力にゴブリンですら動きを止める中、しかし、(……まるで手応え

　　――「……向こうは終わったみたいやで？」　大穴から中の様子を見ていた紗命は、詳細は分からないが雰囲気が落ち着いたことで、固く握りしめていた手を解いた。「はやっ、流石あの二人、ねッ」「あぁッ」　凜と葵獅がゴブリンを蹴り飛ばし、殴り飛ばし、二人の勝利を讃える。　ゴブリンの残数もあと数匹。怪我人は出たが、此方も大事無く片付きそうだ。「……ごめん、あたし魔力切れ。残り頼んだわ」「あぁ、休んでろ」　紗命は水の天蓋を開き、凜を中に招き入れる。　軽く痛む頭に保冷剤を当て、医療班による手当てが始まった。「お疲れやす」「ありがと。紗命は魔力多くて羨ましいよ」「やけど、うちは凜はんみたいに直接戦えるわけちゃうさかい」「今度教えたげよっか？」「……ふふっ、ほな、お願いしよかな」　唐突に訪れた緊急事態も、着々と刈り取られ終わりが見えてくる。　彼等は自分達が成長しているのを実感し、再び欠けることなく生活を迎えられることに安心した。　――そうしてできた空気の弛緩を、奴等は見逃さなかった。「「「ギゲァッ‼」」」「「「――ッ!?」」」　入口から溢れる約三十匹の増援。　まるで機を見計らったかのようなタイミングに、屋上の誰もが一瞬の虚を突かれた。「狼狽えるな‼隊列を組み直せ‼」　若葉の掛け声で槍隊が一列に並ぶ。彼等一人一人、まだ体力には余裕がある。葵獅もその援護に向かった。　……そう、突如現れた大群に目が行くのは自明の理。忍び寄る敵意になど、誰も気付かない。　紗命の真横から、物凄い速さで影が飛びかかった。「――ッ、えぅっ――」　水壁で防ぐ、が、赤い肌をしたゴブリンが両手を水に突っ込む。　途端、魔力の反発が強くなり、一気に押し返された。　(ッ奪われたっ！)　そう分かった時にはもう遅い。「――っ紗命ッ‼」　凜の叫び虚しく、少女は水球に囚われてしまった。　凛は咄嗟に跳ね起き、赤肌に殴りかかる。しかし、「テメェっ‼ぐっ」　ゴブリンとは比べ物にならない速さと力で蹴り飛ばされ、凜の身体がくの字に曲がる。「っ凜!?」「ゲホっ、紗命、を」　地面を転がる凜に、葵獅が驚愕。次いで曝け出された非戦闘員に、若葉が瞠目した。　一瞬で形成をひっくり返した赤肌は、紗命を水で閉じ込め既に逃走を図っている。　その速さは普通はでなく、間違いなく身体強

　　赤肌は炎に呑まれ、見えなくなった敵に安堵する。　ずっと待っていたのだ、仕掛けてくるのを。　前々から練っていた魔力を、全てぶつけてやった。　タイミングも最高だった。　完全に仕留め――　ダアァンッッッ‼「っ……」　赤肌が破砕音を聞いたと同時に、途轍もない速さで炎をぶち抜く何かが見えた。　驚く暇もない。　気付いた時には、側頭部を牛刀で串刺しにされ、吹き飛ばされていた。　赤肌はホブゴブリンの中でも特別頭が良く、実力も頭抜けていた。　今まで失敗したことが無く、数々の敵を抵抗も許さず謀殺してきた。　全てが自分の下であると確信し、そして、　慢心していた。　故に彼は知らなかった。　覚悟を決めた生物の、恐ろしさというものを。　　東条は二度目の加速をし、その勢いのまま水球に飛び込み破裂させながら、貫通して紗命を救助する。「紗命っ！紗命っ‼」　少女を抱き留め、頻りに腕の中で揺らす、……すると、「ぇほッげほッっ――」　咽むせながらも、その目を覚ました。「……ふぅ～～～～……」　安心してその場にへたり込む彼を、朧おぼろげな目で見つめる紗命。　段々と焦点があってきて……、「――っ、」　絶句した。　彼の垂れ下がる左腕、右掌、そして首から下の左半身が、赤々と焼け爛ただれていた。「桐っ、手当てをっ！」「ん？……こりゃひでぇ、また男らしくなっちまった」　東条は炎柱に打たれた際、折れた左腕を強引に曲げ頭部を庇い、どうしても空いてしまう手首と力瘤こぶの間を右掌で埋めた。　そしてなけなしの魔力をガードに固め、左半身を犠牲にする代わりに、再度加速したのだ。　ケラケラと笑う彼から視線を外し、急いで自分のリュックを漁る。(軟膏と、ガーゼと包帯っ、あと添木も、あとは、あとはっ――…………)　そこで、　ふ、と何かが視界に入った。　……だらりと転がる、赤肌の死体。　既にこと切れた、赤肌の死体。　彼女の黒い部分が噴き出した。　水を操り死体を空中につるし上げ、ぎちぎちと首を絞めていく。「……死ね……死ね、死ね、死ね、死ねっ、死ねッ、死ねッ、死ねッッ――」　繰り返される怨嗟えんさが語るのは、仲間を傷つけた怒り、　……などではない。　自分を危機に晒さらした、怒り、憎悪、嘲あざけり、殺意、……恐怖。　彼女を彼女たらしめるものが、一気に