Alle Kapitel von ヤンデレヒーローを負け幼馴染に修正したはずが執着溺愛されてしまいました: Kapitel 51 – Kapitel 60

　澄んだ鐘の音が会場へ響く。　談笑していた子どもたちが自然と席を立った。　壇上へ視線を向けると、国王陛下が穏やかな笑みを浮かべておられる。「皆、よく語り合えたようだ」　会場に和やかな空気が広がる。「続いては、舞踏の時間としよう」　その一言に、あちらこちらから小さなどよめきが起こった。　私も思わず背筋を伸ばす。　もちろん、基本の作法は家庭教師から教わっている。　けれど、大勢の前で踊るのは初めてだ。「安心してください」　近くにいた年配の侍従が子どもたちへ穏やかに声を掛ける。「今日は技術を競う場ではありません。礼節を学び、互いを思いやることが何より大切です」　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。◇◇◇「それでは、お相手をお誘いください」　楽師たちが演奏の準備を始める。　私はどうしようかと辺りを見回した。　すると、リリア様が小さく微笑む。「シェリル様、ご一緒していただけませんか？」「え？」「女性同士でも構わないと先生がおっしゃっていましたの」　私はほっとして笑みを返す。「もちろんです」　お互いに礼を交わし、決められた位置へ向かう。　周囲を見れば、男女だけでなく、同性同士で練習する子どもたちの姿もあった。　まだ十歳。　今日の目的は、誰と踊るかではなく、礼儀作法を身につけることなのだろう。◇◇◇　ゆったりとした音楽が流れ始める。　一歩。　また一歩。　教わった通りに足を運ぶ。「お上手ですわ」「ありがとうございます。リリア様も」　ぎこちないながらも、お互いに笑顔がこぼれる。　少し離れた場所では、ヴィクター皇太子殿下が侯爵令嬢と踊っていた。　一つひとつの動きが正確で、美しい。　幼い

「シェリル」　曲が終わるのを待っていたように、サイラスがこちらへ歩いてきた。「お疲れさま」「ありがとう」　私は笑顔で答える。「サイラスはどうだった？」「普通」　相変わらず短い返事だ。　でも、その表情はどこか考え込んでいるようにも見えた。「何かあったの？」「……別に」　そう言うものの、視線だけはヴィクター皇太子殿下の背中を追っている。　何となく、気になっているのだろう。◇◇◇「ランカスター嬢」　そのとき、一人の少年が声を掛けてきた。　七組で同じ卓だったクラウス様だ。「先ほどのお話、とても興味深かったです」「ありがとうございます」「よろしければ、次の曲をご一緒していただけませんか」　私は一瞬だけ驚いた。　けれど、これも社交会だ。　様々な方と交流することが目的なのだから、お断りする理由はない。「喜んで」　私が一礼すると、クラウス様も嬉しそうに微笑んだ。◇◇◇　再び音楽が流れ始める。　クラウス様は少し照れくさそうに笑った。「実は、女性と踊るのは少し緊張しているんです」「私もですよ」　そう答えると、クラウス様はほっとしたように肩の力を抜いた。「よかった。私だけではなかったんですね」　二人で思わず笑ってしまう。　先ほどのヴィクター殿下との一曲とは違い、今度はずっと気楽だった。「シェリル様は、どうして植物がお好きなんですか？」「育てると、ちゃんと応えてくれるからです」「応えてくれる？」「毎日少しずつお世話をすると、少しずつ育っていきますでしょう？」　クラウス様は感心したように頷いた。「剣も少し似ているかもしれません」「毎日振らないと、すぐ鈍ってしまいます」「では、同じですね」「ええ」　違うようで、案外似ているものなのかもしれない。◇◇◇　曲が終わり、互いに礼を交わす。「ありがとうございました」「こちらこそ」　そのとき、再び鐘が鳴り響いた。　国王陛下がゆっくりと立ち上がられる。「皆、見事であった」　穏やかな笑顔が広間を見渡す。「最後に、今日という縁を忘れぬよう、自由に歓談の時間を設けよう」　会場の空気が和らぐ。　子どもたちは少人数で集まり始め、それぞれ思い思いに話し始めた。　私も七組の皆様のところへ戻ろうとした、そのとき。「シェリル」　サイラスが静かに私の隣へ来る。

「シェリル様」　庭園を歩いていると、後ろから穏やかな声が聞こえた。　振り返ると、一人の侍女が恭しく頭を下げている。「王妃殿下がお呼びでございます」　私は思わずサイラスと顔を見合わせた。「私を、ですか？」「はい」　侍女は柔らかく微笑む。「お時間を頂戴できますでしょうか」「もちろんです」　私は一礼すると、サイラスへ向き直った。「ごめんなさい、少し行ってくるわ」「ああ」　サイラスは静かに頷いた。「待ってる」　その一言に微笑み返し、私は侍女の後に続いた。◇◇◇　案内されたのは、庭園を見渡せる東屋だった。　王妃様が一人、優雅にお茶を召し上がっている。「お呼び立てしてしまって、ごめんなさいね」　王妃様は穏やかに微笑まれた。「いいえ、お声を掛けていただき光栄です」　私は淑女の礼をとる。「どうぞ、お掛けになって」　勧められるまま席に着くと、侍女がお茶を淹れてくださった。　ふわりと花の香りが漂う。◇◇◇「今日は楽しめていますか？」「はい。皆様とお話しできて、とても勉強になりました」「そう」　王妃様は嬉しそうに目を細められる。「ヴィクターともお話ししたそうね」　私は少し驚いた。「ご存じだったのですね」「ええ」　王妃様はくすりと笑う。「今日はあの子の様子を見ていたの」　そうおっしゃると、庭園へ視線を向けられた。「以前のヴィクターなら、自分から令嬢をお誘いすることはなかったでしょう」　その言葉には、母親らしい優しさが滲んでいた。「少しずつですが、周りを見る余裕が出てきたようです」　私は静かに頷く。「私も、以前お会いしたときと

　春の社交会から数日が過ぎた。　屋敷には、いつもの穏やかな時間が流れている。　私は果樹園へ向かう途中、庭師たちが新しく植えた苗木を眺めていた。「順調ですね」「ええ、お嬢様」　庭師が嬉しそうに頷く。「今年も良い実がなりそうです」　その言葉に、私も自然と笑みがこぼれた。◇◇◇「お嬢様」　屋敷へ戻ると、執事が私を呼び止めた。「旦那様がお書斎へお越しくださいとのことです」「お父様が？」「はい」　少し珍しい。　私はそのまま書斎へ向かった。「失礼いたします」「入りなさい」　お父様は机の上の封筒へ視線を落としていた。　見慣れない紋章が、赤い封蝋に刻まれている。「これは？」「アークライト公爵家からだよ」　私は思わず目を丸くした。「サイラスのお家から？」「ああ」　お父様は封を開き、一通の手紙を読み始める。　やがて、小さく笑みを浮かべた。「なるほど」「何と書いてあるのですか？」「エドワード公爵からのお誘いだ」◇◇◇「誘い、ですか？」「研究会を開くそうだ」「研究会？」　思わず聞き返す。「農業や薬草について興味を持つ貴族を招いて、意見を交わしたいらしい」　私は目を瞬かせた。　そんな集まりがあるなんて。「もちろん大人が中心だ」　お父様は笑う。「だが、シェリルにもぜひ来てほしい、と書かれている」「私に？」「ああ」　信じられなかった。　私はまだ十歳だ。　そんな場へ呼ばれるなんて思ってもいない。「サイラスも参加するそうだ」　それを聞いて少し安心する。

「では、次はこちらをご覧ください」　研究者の一人が、机の上へ数枚の紙を広げた。「薬草園の収穫量をまとめたものです」　私は思わず身を乗り出した。　表になっている。　畑ごとの収穫量。　植え付けた時期。　魔力の量まで細かく書かれていた。「すごい……」「毎年記録しておりますので」　研究者は少し誇らしげに答える。「記録は大切ですから」　私は大きく頷いた。「はい」　やっぱりそうだ。　試すだけでは足りない。　結果を残さなければ、後から比べることができない。◇◇◇「記録を見返すと」　エドワード公爵様が一枚の紙を手に取られる。「その年には気付かなかったことが見えてくる場合があります」「今年だけを見るのではなく、去年、一昨年とも比べる」「そうすることで、小さな変化にも気付けるのです」　私は興味深く資料を見つめた。　数字ばかりで少し難しい。　でも、記録を残すことが大切なのはよく分かる。「シェリルは？」　サイラスが静かに尋ねた。「領地でも記録する？」「ええ」　私は迷わず頷く。「今年だけじゃなくて、来年も、その次も残していけば、もっと良い方法が見つかるかもしれないもの」「同じ」　サイラスは満足そうに頷いた。◇◇◇　そのときだった。　部屋の扉が静かに叩かれる。「失礼いたします」　執事が一礼した。「エドワード様」「何でしょう」「ヴィクター皇太子殿下がお見えです」　部屋の空気が少しだけ引き締まる。「予定よりお早いご到着です」「そうですか」　エドワード公爵様は