Alle Kapitel von ヤンデレヒーローを負け幼馴染に修正したはずが執着溺愛されてしまいました: Kapitel 61 – Kapitel 68

「お願い……！」「手だけは……！」　その悲鳴を聞いた瞬間、私は息をのんだ。　そうだった。　この国では、盗みは重罪。　窃盗を犯した者は利き手を切り落とされる。　二度と盗みを働けないように。　それが、この王国で長く続いてきた法だった。　家庭教師から教わった、この国の常識。　もちろん、盗みはいけないことだ。　でも。（そんな……）　目の前にいるのは、まだ私より少し年上くらいの子どもだ。　こんな小さな子の手を、本当に切り落とすというの？　思わず「可哀想です」と叫びそうになって、私はぐっと唇を噛んだ。（……違う）　それでは駄目。　この場にいるのは、公爵様や皇太子殿下。　王国を治める立場の方々だ。　「可哀想だから助けてください」　そんな言葉では、きっと誰も納得しない。（落ち着いて）（皆様が納得できる理由を考えないと）　私は静かに一歩前へ出た。◇◇◇「エドワード公爵様」　私が声を掛けると、その場の視線が一斉に集まった。「何でしょう」「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」「構いません」　私は深く息を吸う。「盗みは、もちろん悪いことです」　まず、そのことをはっきりと口にした。「罪を犯した以上、罰は必要だと私も思います」　誰も異論は唱えない。　私は続けた。「ですが、その子の手を切り落としたあと、その子はどうやって罪を償うのでしょうか」　研究者たちが顔を見合わせる。「畑で働くことも難しくなります」「荷物を運ぶことも」「手仕事に就くことも」

　ほどなくして、執事がお盆を持って戻ってきた。　湯気の立つ温かいお茶。　それから、小さく切り分けられたパンと、具の入った温かなスープ。　香りが漂うと、子どものお腹が小さく鳴った。　その音に、子どもはびくりと肩を震わせる。　恥ずかしかったのだろう。　慌ててお腹を押さえ、俯いてしまった。「……食べていいのよ」　私がそう言うと、子どもは恐る恐る私を見上げた。「でも……」「怒られない？」「ええ」　私は優しく頷く。「今日は誰もあなたを怒らないわ」　それでも、子どもはすぐには手を伸ばさなかった。　ちらり、と周りの大人たちを見る。　怖いのだ。　食べてもいいと言われても、信じられないくらいに。「エドワード公爵様」　私は振り返った。「皆様、少しだけ離れていただけませんか」　研究者たちは顔を見合わせる。「離れる？」「大勢に囲まれていたら、きっと安心できません」　エドワード公爵様はすぐに頷かれた。「そうですね」「皆、少し距離を取りましょう」　研究者たちも騎士たちも、一歩、また一歩と後ろへ下がっていく。　それでも、万が一に備えて護衛だけは少し離れた場所で見守っていた。　残ったのは、私とエドワード公爵様、それからヴィクター皇太子殿下とサイラス、メイナードだけだった。「これなら、少し安心できるかしら」　私はパンを小さくちぎり、自分で一口食べてみせる。「ほら、大丈夫」「美味しいわ」　子どもは私とパンを何度も見比べていた。　やがて、おそるおそる手を伸ばす。　パンを受け取ると、小さく口へ運んだ。　一口。　また一口。　その動きは

「この子はひどく臆病でして」「すぐ怯えてしまうんです」　男は愛想笑いを浮かべた。　けれど、その笑顔はどこかぎこちない。　私は隣にいるミアへ目を向ける。　男が話し始めてから、一度も顔を上げていない。　膝を抱え、小さく体を縮めている。「ミア」　私はそっと声を掛けた。「この人のこと、知っているの？」　ミアはびくりと肩を震わせた。　答えない。　ただ、震えるばかりだった。「ほら」　男は乾いた笑みを浮かべる。「いつもこうなんです」「人見知りがひどくて」「そうか」　エドワード公爵様は穏やかな表情を崩されなかった。「名前を聞こう」「わ、私はマルコと申します」　男は慌てて一礼する。「町外れの聖リュミエール孤児院で子どもたちの世話をしております」「今日はこの子が勝手に抜け出したものですから、探しておりました」　ずいぶんと滑らかに話す。　まるで、前から用意していた言葉のように。「ミア」　私はもう一度だけ、優しく声を掛けた。「お腹はいっぱいになった？」　こくり。　小さく頷く。「よかった」　私は微笑んだ。「じゃあ、一つだけ教えてくれる？」　ミアは不安そうな目で私を見る。「この人と一緒に帰りたい？」　その瞬間だった。　ミアの顔から、さっと血の気が引いた。　首を横に振ろうとして。　男と目が合う。　ぴたり、と動きが止まった。「……」　唇が震える。　何か言おうとしている。　でも、声にならない。　やがて、小さく俯き――。「…&hel

「この辺りを探していたら、たまたま見つけただけで……」　男――マルコはそう言った。　けれど、先ほどまでより明らかに落ち着きがない。　何度も額の汗を拭い、視線を泳がせている。「そうか」　エドワード公爵様はそれ以上追及されなかった。　その代わり、ミアへ視線を向ける。「ミア」「……」「今日はここに泊まっていきなさい」「えっ」　声を上げたのはマルコだった。「ですが、この子は孤児院の子どもです！　私が連れて帰らなければ――」「心配はいらない」　エドワード公爵様は静かに言葉を遮る。「こちらで預かる」「しかし……！」「何か問題でも？」「い、いえ……」　マルコは言葉に詰まった。　公爵家が一晩子どもを預かると言っているのだ。　それを平民であるマルコが拒む理由などない。　それでも、納得していないことだけは表情から伝わってきた。「では、君は孤児院へ戻りなさい」「明日、こちらから人を向かわせる」「……はい」　マルコは深々と頭を下げた。「承知いたしました」　そう答えながら、ちらりとミアを見る。　その瞬間。　ミアの小さな体がまた強張った。　私は思わず、その前へ一歩出る。　マルコからミアを隠すように。「……」　マルコは何も言わなかった。　騎士に促され、その場から離れていく。　姿が見えなくなるまで、ミアは一度も顔を上げなかった。◇◇◇「もう行ったわよ」　私が声を掛けると、ミアがおそるおそる顔を上げた。「……ほんと？」「ええ」　こくりと頷く。　それでもしばらく辺りを見回してから、ようやく小さく息を吐いた。　さっきまでとは明らかに違う。　私はミアの隣へしゃがんだ。「今日はここにいていいんだって」「……かえらない？」「うん。今日は帰らなくていいの」　その言葉を聞いた途端。　ミアの目から、ぽろりと涙が零れた。「……よかった」　あまりにも小さな声だった。　胸がぎゅっと締め付けられる。　帰らなくていい。　ただそれだけのことで、この子は泣くほど安心している。「ミア」「……なあに？」「孤児院、怖いの？」　ミアは答えなかった。　けれど。　しばらくして、小さく頷いた。「……うん」　私はそれ以上、すぐには聞かなかった。　ミアはまだ泣いている。　今までずっと我慢していたものが、少しずつ溢れて