Alle Kapitel von ヤンデレヒーローを負け幼馴染に修正したはずが執着溺愛されてしまいました: Kapitel 41 – Kapitel 50

　アークライト公爵家での昼食を終えたあと。「シェリル」　サイラスが静かに声を掛けた。「今度はこっち」「まだあるの？」「ある」　私は思わず笑ってしまう。「今日は一日研究なのね」「うん」　迷いなく頷くところが、いかにもサイラスらしかった。◇◇◇　案内された先は、大きな図書室だった。「わあ……」　思わず声が漏れる。　天井まで届く本棚。　壁一面に並ぶ本。　前に来たときも驚いたけれど、十歳になった今見ると、その多さがよく分かる。「全部読むの？」「読んだ」「全部!?」「うん」　私は思わず本棚を見上げた。「すごい……」「まだ増える」　さらりと言われてしまう。　本当に本が好きなんだなあ。◇◇◇「シェリルは？」「え？」「どんな本が好き？」　そう聞かれて少し考える。「色々読むけれど……」　私は一冊の本を手に取った。『王国薬草図鑑』「こういう本かな」「薬草？」「知らないことがたくさん書いてあるでしょう？」　前世では、本屋さんへ行くと図鑑や雑学の本をつい立ち読みしてしまった。　今世でも、それはあまり変わらない。「面白い」「うん」「知らないことを知るのって、楽しいもの」　サイラスは少しだけ目を細めた。「同じ」　その一言が、何だか嬉しかった。◇◇◇「でもね」　私は本を棚へ戻しながら言った。「本に書いてあることが、全部正しいとは限らないと思うの」

「そうだ」　本を閉じたサイラスが、何かを思い出したように顔を上げた。「シェリル」「なあに？」「来月、王城へ行く？」「王城？」「春の社交会」　その言葉に、私は目を丸くした。「社交会？」「うん」「毎年、春に開かれる」　私は首を傾げた。「どんな会なの？」「子どもたちが社交を学ぶ会」　サイラスは淡々と説明する。「同じ年頃の子と話したり、挨拶をしたり、ダンスを踊ったりする」「へえ……」　私は少しだけ緊張した。　王城のお茶会には参加したことがある。　でも、同年代の貴族が大勢集まる場は初めてだ。「サイラスも行くの？」「うん」「よかった」　一人だったら心細い。　知っている人がいてくれるだけで安心する。◇◇◇「その話をしていたのですか」　図書室へ戻ってきたエドワード様が、穏やかに微笑んだ。「はい」　私が答えると、エドワード様は頷く。「正式には『王城主催子女親睦会』と言います」「子女親睦会……」「ですが、皆『春の社交会』と呼んでいますよ」　なるほど。　その方が覚えやすい。「シェリル嬢にも招待状が届いているはずです」「私もですか？」「ええ」　私は思わずお父様を見た。　お父様は苦笑しながら頷く。「少し前に届いていたんだ」「教えてくださればよかったのに」「驚かせようと思ってね」「もう」　私は思わず笑ってしまった。◇◇◇「春の社交会では」　エドワード様が紅茶を口にしてから続ける。

　数日後。「お嬢様、お支度が整いました」　メイドが微笑みながら告げる。　今日は、仕立ててもらったドレスの仮縫いの日。　王都の仕立て屋まで出掛けることになっていた。「楽しみ！」　私は思わず笑顔になる。　完成前とはいえ、自分のドレスを見るのは初めてだ。◇◇◇　馬車へ乗り込むと、お父様が新聞を閉じた。「そんなに楽しみかい？」「はい！」「仕立て師さんがどんなふうに作ってくださったのか、早く見てみたくて」「気に入るといいね」　窓の外には、少しずつ賑わい始めた王都の街並みが広がっていた。　石畳の通りを行き交う馬車。　道端には花を売る店。　パンの焼けるいい香りも漂ってくる。「王都はいつ来ても賑やかですね」「春の社交会が近いからね」　お父様が頷く。「この時期は仕立て屋も宝飾店も一年で一番忙しくなる」　なるほど。　だから今日も予約をしているんだ。◇◇◇「ランカスター公爵様、お待ちしておりました」　仕立て屋へ入ると、店主が深々と頭を下げた。　店内には色とりどりの布が並び、貴族らしい身なりの客が何組も来ている。「シェリル様、こちらへどうぞ」　私は奥の部屋へ案内された。　そこには、仮縫いまで終わったドレスが飾られていた。「わあ……」　思わず息をのむ。　淡い水色の生地は、光を受けるたびに柔らかく輝いていた。　派手ではない。　でも、とても上品だ。「着てみましょうか」「はい」◇◇◇　数分後。　鏡の前に立った私は、思わずくるりと一回転した。「素敵……」　スカートがふわりと広がる。　動きやすいのに、きちんと公爵令嬢らしい品もある。「よくお似合いでございます」　仕立て師が満足そうに頷いた。　お父様も優しく微笑む。「シェリルらしいドレスだ」「ありがとうございます」　そのときだった。「失礼いたします」　若い職人が部屋へ駆け込んできた。「店長、大変です！」「どうした？」「皇太子殿下がお見えになりました！」　部屋の空気が一変する。「すぐに応接室をご用意しろ」「はい！」　店中の職人たちが慌ただしく動き始めた。　私は思わず目を丸くする。「ヴィクター殿下が？」「どうやら春の社交会の正装をお受け取りになるようです」　仕立て師が小声で教えてくれた。　なるほど。　皇太子殿下も、春の社交会へ向け

「準備はできているな」　聞き覚えのある低い声が店内へ響く。「もちろんでございます、ヴィクター皇太子殿下」　店主の声が続く。　店の中は一気に慌ただしくなった。「お嬢様」　メイドが小声で囁く。「少々こちらでお待ちくださいませ」「ええ」　私は素直に頷いた。　皇太子殿下がお見えになった以上、私たちが優先されることはない。　それが当然だ。◇◇◇　けれど。「ランカスター公」　扉の外から声が聞こえた。「久しいな」「これは、ヴィクター皇太子殿下」　お父様が丁寧に礼をする。　私も慌ててスカートの裾を摘まみ、頭を下げた。「ご機嫌よう、ヴィクター皇太子殿下」「ああ」　ヴィクター殿下は軽く頷く。　その視線が、一瞬だけ私へ向けられた。「そのドレスか」「はい」「春の社交会用でございます」　そう答えると、ヴィクター殿下は私の姿を一通り眺めた。「……地味だな」　店内が一瞬静まり返る。　メイドも、仕立て師も、息をのんでいた。　私は少しだけ驚いたけれど、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。　きっと殿下は、思ったことをそのまま口にしただけなのだろう。「恐れながら」　私は穏やかに口を開く。「春の社交会は、装いを競う場ではないと伺っております」　ヴィクター殿下が眉をわずかに上げる。「ほう」「ですから、私はこのくらいがちょうど良いかと存じます」　私がそう言うと、隣のお父様が静かに頷いた。「娘も、そのように申しました」「自分から選んだのか」「はい」　ヴィクター殿下はもう一度ドレスを見る。

「皇太子殿下のお成りです」　侍従の声が響くと、会場中が静まり返った。　大きく開かれた扉の向こうから、一人の少年が姿を現す。　漆黒の髪。　深い青の瞳。　濃紺の正装に身を包んだヴィクター皇太子殿下は、十歳とは思えないほど堂々としていた。　会場の空気が変わる。　それほどまでに、『皇太子』という立場は特別なのだ。「ご機嫌よう、皇太子殿下」　貴族たちが次々と礼をとる。　ヴィクター殿下は軽く頷きながら、その間を歩いていく。　無駄のない所作は、幼い頃から身に付けたものなのだろう。◇◇◇「皆様、本日はお集まりいただき、ありがとうございます」　国王陛下が壇上へ立たれた。　私はお父様の隣で静かに耳を傾ける。「この春の社交会は、未来の王国を支える若き貴族たちが親睦を深める場です」　穏やかな声が会場へ響く。「家柄にとらわれることなく、多くを学び、多くを語り合ってください」　その言葉に、会場から一斉に返事が上がる。「はっ」　なるほど。　だから"親睦会"なんだ。　私は改めて納得した。◇◇◇「それでは」　国王陛下が笑みを浮かべる。「今年も恒例の催しを始めよう」　その一言に、子どもたちの表情が少し明るくなった。　催し？　私は首を傾げる。「何をするの？」　小声でサイラスへ尋ねる。「今年は知らない」「毎年違うの？」「うん」　サイラスも少し不思議そうだった。　すると侍従が前へ出る。「これより、交流会を始めます」「今年は、くじ引きによって組を決めます」　ざわり、と会場がどよめく。「くじ？」　私は思わず声を漏らした。　貴族の集