Alle Kapitel von ヤンデレヒーローを負け幼馴染に修正したはずが執着溺愛されてしまいました: Kapitel 31 – Kapitel 40

　王城からの帰り道。　馬車の中には、重たい沈黙が流れていた。　窓の外では、王都の街並みがゆっくりと流れていく。　けれど、景色を眺める気にはなれなかった。「……ごめんなさい」　向かいに座るメイナードへ、私は小さく謝った。「なぜ、お嬢様が謝られるのですか」「だって、あんなことを言われたのに、何も言い返せなかったから」　公爵家が狼族を屋敷へ入れている。　獣を従者にしている。　ヴィクター殿下の言葉が、何度も頭の中で繰り返される。　今思い出しても腹が立つ。　本当なら、すぐにでも言い返したかった。　メイナードは獣なんかじゃない。　私を守ってくれる、大切な人だって。「お嬢様は、私の手を握ってくださいました」「でも……」「それで十分です」　メイナードは静かに微笑んだ。　けれど、耳はまだわずかに伏せられている。　本当は傷ついているくせに。　私を心配させないために、平気なふりをしているんだ。「十分じゃないわ」　私は首を横に振った。「私は、ちゃんと言いたかったの」「何をですか？」「メイナードは獣なんかじゃないって」　思わず声が強くなる。「私の命を助けてくれて、いつも守ってくれて、大切な……」　そこまで言って、少し迷う。　従者。　幼馴染。　推し。　どれも間違ってはいないけれど、どれか一つでは足りない気がした。「大切な人よ」　私がそう言うと、メイナードの耳がぴくりと動いた。「……人」「そうよ」　私は身を乗り出し、その手を握った。「メイナードは、私にとって大切な人な

　数日後。　私はお父様とメイナード、それから領地の果樹園を任されているトーマスさんと一緒に、リンゴ園へ来ていた。「こちらが、ランカスター領のリンゴ園です」「わあ……！」　一面にリンゴの木が並んでいる。　けれど近付いてみると、少し気になることがあった。「葉っぱが、たくさんありますね」「ええ。今年もよく茂りました」　トーマスさんは嬉しそうに頷く。「ですが、実が年々小さくなっておりまして」　私は木の周りをゆっくり歩いた。　土は柔らかい。　葉も青々としている。　病気になっているようには見えない。　でも、枝と枝が重なって、木の中は少し薄暗かった。「魔力に異常は？」　お父様が尋ねる。「ございません」　トーマスさんは木へ手をかざした。「十分に巡っております」　やっぱり。　魔力じゃないんだ。「どうしたんだい、シェリル？」「少しだけ気になることがあるんです」　私は枝を見上げた。「葉っぱが重なって、お日様が中まで届いていないような気がして」「日差しですか？」「はい」　トーマスさんは首を傾げる。「ですが、枝が多い方が葉も増えますし、実もたくさん付くのでは？」　そう思うよね。　私も昔だったら、きっとそう思っていた。「ええと……」　私は記憶をたどる。　たしか。　果物を育てる人は、枝を切ったり、実を減らしたりしていたはず。　どうしてだったかな。　理由までは思い出せない。　でも、大きくて甘い実を育てるためだと言っていた気がする。　そんなことを、前世で見ていたテレビ番組で、人気アイドルの人が説明していた。　でもさすがにそのことは言えないから――「私、本で読んだことがあるような気がするんです」「本ですか？」「果物は、枝を整えたり、実を少し減らしたりすることがあるって……」　トーマスさんは驚いたように目を丸くした。「せっかく実ったものを減らすのですか？」「ごめんなさい」　私は少し困ったように笑う。「どの本だったのか、よく覚えていないんです」　だから、自信はない。「間違っているかもしれません」　それでも。「一本だけ試してみませんか？」　私は一番近くの木を指差した。「この木だけ枝を少し整えて、小さな実が付き始めたら少しだけ数を減らしてみるんです」「一本だけ……」「もし変わらなければ、来年は元に

　リンゴ園から戻って数日後。「シェリル様」　庭で白い花へ水をあげていると、メイナードが声を掛けてきた。「トーマスさんがお見えです」「また？」　私はじょうろを置いて立ち上がる。　今度は何だろう。◇◇◇　応接室へ入ると、トーマスさんは深々と頭を下げた。「何度も申し訳ございません」「そんな、気にしないでください」　私が笑うと、トーマスさんも少し安心したようだった。「今日はご報告がありまして」「報告？」「果樹園の農夫たちが、来年は自分の担当する木でも試してみたいと言い始めたのです」「えっ」　私は目を丸くした。「まだ結果は出ていませんよ？」「ええ」　トーマスさんは頷く。「ですが、枝を整えた木だけは日当たりが良く、作業もしやすくなりました」　そう言われてみれば、その通りだ。　枝が重なっていないから、中まで入りやすい。「それに」　トーマスさんは少し笑う。「農夫たちも、自分たちで考えるようになりました」「考える？」「この枝も少し切った方が良いのではないか」「こちらは日陰になっている」「この実は残した方が良さそうだ」「そんな話を、毎日のようにしております」　私は思わず顔をほころばせた。「それは素敵ですね」「ええ」　トーマスさんも嬉しそうに笑う。「今までは『昔からこうだから』で終わっておりました」「でも今は違うんですね」「はい」　その一言に、私は何だか胸が温かくなった。　私が嬉しいのは、私の考えが広まったからじゃない。　みんなが、自分で考え始めたことだった。◇◇◇　トーマスさんが帰ったあと。　お父様は紅茶

　サイラスの後ろを歩きながら、私は首を傾げていた。「植物じゃないって、何？」「見れば分かる」「教えてくれてもいいじゃない」「先に言うと面白くない」　相変わらずだった。　研究のことになると、少しだけ意地悪になる。　私は思わず苦笑する。◇◇◇　案内されたのは、以前訪れた温室ではなかった。　屋敷の裏手にある、小さな畑。「ここ？」「うん」　サイラスは頷く。　そこには、見覚えのある野菜が並んでいた。「これ……トマト？」「そう」「こっちはレタス」「うん」　どれも魔法植物ではない、ごく普通の野菜だった。「どうして普通のお野菜を？」　私が尋ねると、サイラスは畑へしゃがみ込む。「シェリルの真似」「え？」「魔法だけ見ても駄目」　その言葉に、私は目を丸くした。「前にシェリルが言った」　サイラスは土を指差す。「魔法以外にも原因がある」　連作障害のことだ。「あれから考えた」　サイラスは静かな口調で続ける。「魔法植物ばかり見てた」「うん」「普通の植物も調べることにした」　私は思わず笑顔になる。「すごいじゃない！」「まだ分からない」　サイラスは首を横に振る。「でも面白い」　研究者らしい答えだった。◇◇◇「こっち」　サイラスは畑の奥へ歩いていく。　そこには、同じ野菜が二列並んで植えられていた。「違いが分かる？」　私はじっと見比べる。「……こっちの方が元気？」「正解」　

　応接室へ案内されると、そこには三人の男性が座っていた。　皆、ローブ姿で、年齢もさまざまだ。　机の上には何冊もの本と、びっしり書き込まれた紙が積まれている。「お待たせいたしました」　エドワード様が穏やかに声を掛ける。「こちらが、ランカスター公とご息女のシェリル様です」　三人は一斉に立ち上がった。「初めまして」　年配の男性が丁寧に頭を下げる。「私は王立研究院で植物学を研究しております、ヘルマンと申します」　残る二人も名乗り、私たちは挨拶を交わした。「今日は、ランカスター領での取り組みについて、お話を伺いたく参りました」　ヘルマン先生は柔らかな口調だった。　研究者だからだろうか。　どこかサイラスと似た雰囲気を感じる。◇◇◇「まず、お聞きしたいのですが」　ヘルマン先生が一枚の紙を取り出した。「果樹園の件です」「はい」「枝を切り、実を減らすという発想は、どちらで学ばれたのでしょう」　やっぱり、その質問が来るよね。　私は少しだけ考えてから答えた。「本で読んだことがあるような気がしたんです」「本ですか」「でも、どの本だったのかは覚えていません」　先生は静かに頷く。「なるほど」　それ以上は聞いてこなかった。　その代わり、次の質問が飛んでくる。「では、なぜ一本だけ試そうと？」「全部失敗したら困ると思ったからです」「……ほう」「だから、一番小さく始めるのがいいかなって」　三人は顔を見合わせた。　何か変なことを言っただろうか。◇◇◇「シェリル様」　今度は若い研究者が口を開く。「もし失敗したら？」「やめます」