All Chapters of 隣の部屋には、捨ててしまった恋が住んでいる: Chapter 221 - Chapter 230

正人が来ると分かってから、私は落ち着かなかった。落ち着かないのに、席を立つこともできない。さやかは完全に楽しくなっていて、隣のスタッフに肩の鍛え方を聞いている。「肩ってどう鍛えるの！？　私、肩ほしい！」「肩ほしいって何」私は思わず突っ込む。「だって肩あると強そうじゃん」「何と戦うの」「人生」「急に重い」さやかは笑っている。手には、さっきから“マッスル注射”という意味不明な名前のドリンク。細長い試験管みたいなグラス。色が派手。赤い。さっきは青かった気がする。なぜ増えている。「それ何杯目？」「これは二本目」「本数で数えるな」「愛子も飲む？」「飲まない」「マーケットリサーチなのに？」「飲まなくても観察はできる」「真面目か」真面目だ。こうでもしていないと、この場所にいる理由が自分の中で処理できない。向かいの若いトレーナーは、私が完全に乗り気ではないことを察したのか、少し距離を取って座っていた。それでも、話しかける時は明るい。「お姉さん、ほんと仕事っぽい顔してますね」「そういうことにしたので」「そういうことに？」「今日はマーケットリサーチです」「マッスルバーの？」「プロテインの」「真面目！」彼は素直に笑った。その笑い方に裏がないから、こちらも少し笑ってしまう。「こういうお店って、初めて来る人多いんですか？」「多いっすよ。友達に連れてこられた人とか、誕生日とか、会社の飲み会とか」「なるほど」「最初めっちゃ引く人もいるけど、だいたい最後ちょっと楽しくなって帰ります」「私はまだ引いてる」「じゃあ、まだ途中ですね」「ポジティブ」「仕事なんで」仕事。その言葉で、少し見方が変わる。彼らは、ただ筋肉を見せているわけじゃない。非日常を売っている。明るさ。勢い。身体性。ちょっとした恥ずかしさ。日常ではありえない距離感を、笑いに変える空間。なるほど。確かに、エンタメとしては成立している。私はメニューの端を指でなぞりながら、頭の中で勝手にメモを取る。プロテイン案件に直接使えるかは分からない。でも、身体づくりを“努力”だけじゃなく“楽しさ”として見せる導線はありかもしれない。継続する人たちは、ストイックに見える。でも、その中にちゃんと遊びがある。コミュニティがある。ふざけな

結局、さやかは一人で歩ける状態ではなかった。「私はまだ飲める〜」と言いながら、足元はふらふらしている。まっすぐ歩けていない。しかも、なぜか片手には、空になったショットグラスを持っている。「それ返して」正人が呆れた顔で言う。「記念品〜」「何の記念」「筋肉」「返して」会話が完全に保護者だった。私は少しだけ笑ってしまう。正人はスタッフに謝りながら、さやかの手からショットグラスを回収した。その手つきも自然だった。酔っ払いの扱いに慣れている。「すみません」「いえいえ、楽しんでもらえたなら！」スタッフが明るく笑う。若いトレーナーも手を振ってくれた。「お姉さん、またマーケットリサーチ来てください！」「次は普通のカフェでお願いします」「それはマッスル足りないっすね」「足りなくていいです」彼が笑う。その軽さに、私も少し笑った。さやかは正人の腕につかまりながら、完全に上機嫌だった。「正人、いい男〜」「はいはい」「愛子〜この人いいよ〜」「知ってるから」口に出してから、自分で少しだけ止まった。知ってる。自然に言ってしまった。正人がこちらを見た。一瞬だけ目が合う。でも、何も言わない。ただ、少しだけ口元を緩めた。それだけで、少し胸が詰まる。店を出ると、地下の熱気から一気に解放された。夜風が、頬に触れる。春が近い空気だった。冷たすぎない。でも、酒と熱気で緩んだ肌には、少しひんやりする。繁華街の灯りが、濡れたみたいに舗道へ滲んでいる。酔った人たちの笑い声。タクシーのライト。遠くの駅のアナウンス。さっきまでの重低音が、まだ耳の奥に少しだけ残っている。「さやか、タクシー呼ぶ？」私が聞くと、さやかは首を振った。「歩ける〜」言った直後、足が少しもつれた。正人がすぐに支える。「歩けてない」「歩けてる気持ちはある」「気持ちだけじゃ帰れない」「正人、正論しか言わない〜」「今日は言う」正人はさやかのバッグを持ち直し、少し考えるように周囲を見た。「マンション近いんだよね？」「歩いて十分くらい」私が答える。「じゃあ、送ろう」「大丈夫？　重いよ、さやか」「聞こえてる〜」さやかが不満そうに言う。正人は少し笑った。「大丈夫。妹で慣れてる」「妹さん、酔うの？」「俺の妹じゃなくて、妹の友

翌朝。さやかから連絡が来た。『あんま覚えてないけど、マッチョの輝きだけは覚えてる』数秒後。さらに追撃。『頭痛い』私は、朝のコーヒーを吹きそうになった。思わず笑う。昨日のさやかを思い出す。マッスル注射。妙に乙女みたいな顔。「肩ってどう鍛えるの！？」「私にはこういうトキメキないの！」と真顔で語っていた姿。そして、最後には完全に泥酔して、正人に支えられて歩いていたところまで。あの人、本当に自由だった。私はコーヒーカップを置いて、短く返す。『普通に二日酔い』すぐに既読がついた。『もう酒やめる』少し間が空いて、次のメッセージ。『って毎回言ってる』私は小さく吹き出した。確かに。さやかの「もう酒やめる」は、季節の挨拶みたいなものだ。真剣に受け取る方が負ける。スマホを伏せる。その瞬間、昨日のことが少しだけ蘇った。マッスルバー。正人。腕まくりされたシャツ。迎えに来た姿。場違いなはずの空間に、妙に自然に立っていた背中。酔ったさやかを当たり前みたいに回収して、店の人たちと軽口まで交わして、最後には私を駅まで送ろうとしてくれたこと。思い出すと、胸の奥に小さな熱が戻ってくる。翔太の時とは違う。一瞬で呼吸を乱されるような熱ではない。もっとゆっくり、後から効いてくるような温度。あの人は迎えに来る。必要だと思ったら、ちゃんと動く。意味の分からない場所でも、面倒な状況でも、空気を壊さずに入ってきて、誰も傷つけない形で場を整える。そういう正人の強さを、昨日の夜は妙にはっきり見てしまった。私はカップを持ったまま、少しだけ視線を落とす。でも、考えない。今日は。考えたら、また同じところへ戻ってしまう。正人に返事をしなきゃいけないこと。翔太と距離を置いていること。自分の中にまだ残っている、言えないもの。そういうものを、朝から全部取り出したら、また動けなくなる。私はコーヒーを飲み切って、カップを流しへ置いた。実家へ帰れば、楓が相変わらずうるさかった。「姉ちゃん、マリカやろ」リビングのソファで足を広げながら、当然みたいに言う。「今？」「今」「いや、疲れてるんだけど」「一回だけ」絶対一回じゃ終わらないやつだった。分かっていた。それでも、私はなぜかコントローラーを受け取っていた。そして、普通に三

青木くんとの居酒屋は、思っていたより普通に仕事の延長だった。最初こそ、「愛子さんって新人の頃から怖かったんですか？」とか、「会議で刺さる一言ってどうやって出すんですか？」とか、質問の方向が少し独特で、私は何度か焼き鳥を吹きそうになった。でも、話しているうちに分かった。青木くんは、距離が近い。言葉も軽い。勢いだけで人の懐へ入ってくるところがある。けれど、仕事に対してはちゃんと真面目だった。分からないことを分からないままにしない。褒められると素直に喜ぶ。注意されても、必要以上に落ち込まない。その軽さは、若さであると同時に、強さでもあるのだと思った。「今日、愛子さんに言われたやつ、めっちゃ分かりました」青木くんは烏龍茶のグラスを持ったまま、前のめりに言った。「クライアントが社内で説明しやすい形ってやつ」「うん」「俺、企画を面白くすることばっか考えてたんですけど、それを通す人のことまで考えてなかったなって」「そこに気づけるなら大丈夫」「ほんとですか？」「うん。伸びると思う」そう言うと、青木くんは分かりやすく嬉しそうな顔をした。子犬みたいだな、と思う。嬉しい時に、全身で嬉しそうにする。正人なら、たぶん少し目を伏せて、口元だけ緩める。翔太なら、ふっと笑って、少し皮肉っぽいことを返す。そこまで考えて、私は箸を止めた。また比較している。すぐに、誰かを思い出す。何を見ても、何を聞いても、心が勝手に二方向へ枝分かれしてしまう。私は慌てて水を飲んだ。「愛子さん？」「ううん。続けて」「はい！」青木くんは気づかない。その鈍さに少し救われる。一時間半、と言ったのに、店を出る頃には二時間が過ぎていた。青木くんは最後まで元気だった。「今日ありがとうございました！」「うん。明日、今日の話まとめておいて」「え、宿題あるんすか」「あるよ。飲んだだけで終わらせない」「厳しい」「優しい方です」「それ、今日二回聞きました」「大事なことだから」駅前で別れる時も、青木くんは深く頭を下げた。「マブ候補として、明日も頑張ります！」「だから会社でマブって言うのやめようか」「じゃあ、信頼構築フェーズで」「急にビジネスっぽくした」「こっちの方がいいですか？」「どっちも微妙」青木くんは笑って、違う路線の改札へ走っていった。

正人の姿が、街灯の向こうで小さくなっていく。私はしばらく、その場に立ったまま見送っていた。帰っていいのに。もう実家はすぐそこなのに。正人は、私が角を曲がるまで見送るつもりなのだろう。昨日の改札でもそうだった。ちゃんと、最後まで見ている。押しつけがましくない。でも、こちらが振り返れば、そこにいる。その距離の取り方が、正人らしくて、胸の奥が静かに温かくなる。この人の期待に、ちゃんと応えたい。そう思った。思ったはずなのに。同時に、その期待に応えるためには、自分の中に残っているものを見ないふりできないことも、もう分かっていた。私は小さく手を振り返して、正人に背を向ける。角を曲がると、正人の姿は見えなくなった。見えなくなった瞬間、胸の奥にあった緊張が少しだけほどける。ほっとした。でも、そのほっとした自分に、また少しだけ後ろめたさを覚える。「で？」隣から声がした。楓だった。コンビニ袋を片手に、私の顔を覗き込んでくる。「彼氏？」早い。雑。でも核心。私は思わず視線を逸らした。「……まあ、そんな感じ」正確には、まだ違う。まだ返事はしていない。明日、ちゃんと話すつもりでいるだけだ。でも、たぶん。きっと。そうなるのだと思っている。だから、その言い方でいい気がした。楓は少し考える顔をする。「ふーん」コンビニ袋の中で、ペットボトルが小さく音を立てた。私は少しだけ身構える。楓はこういう時、遠慮がない。悪気もない。でも、身内だからこそ、言葉が変な角度から刺さってくることがある。「いい人っぽいじゃん」楓が言った。「ちゃんとしてるし」「うん」「イケメンだし」「そこ？」「大事でしょ」「まあ……」「あと、愛子のことめっちゃ好きそう」足が少しだけ止まりそうになる。正人の「あけるよ」という声が蘇る。待っていた人の声。仕事終わりに駅で待っていてくれたこと。青木くんのことを心配しながらも、責めずに笑ってくれたこと。楓の前でも自然に挨拶してくれたこと。全部が、静かに胸の中に戻ってくる。「……そうかな」「いや、そうでしょ」楓は当たり前みたいに言う。「見れば分かるじゃん」「見ればって」「愛子を見る時、空気が違った」言われた瞬間、少しだけ顔が熱くなる。楓のくせに。変なところを見ている。