All Chapters of 隣の部屋には、捨ててしまった恋が住んでいる: Chapter 211 - Chapter 220

「……嫌なら」翔太の視線は、私の唇に落ちて。部屋に流れていた静かな空気を震わせるほどではないのに、その声だけが妙に近く感じられる。テーブルの上では飲みかけのハーブティーからまだ微かに湯気が立ち、お香の残り香が淡く漂っていた。その穏やかな空間とは裏腹に、私の心臓だけが異様な速さで脈打っている。「今、逃げて」そう言いながら、翔太の視線がゆっくりと落ちていく。私の目から、唇へ。その動きを追っただけで呼吸が止まりそうになった。近い。さっきまで普通に話していたはずなのに、いつの間にか互いの息遣いが分かる距離になっている。少し顔を上げれば睫毛の影まで見えてしまうほど近くて、私は思わず息を呑んだ。整った輪郭。伏せられた瞳。少しだけ苦しそうに寄せられた眉。認めたくないのに、ずっと好きだった顔だった。逃げるなら今だ。翔太はちゃんと逃げ道を残している。手首を掴む指にも強引さはない。少し身体を引けば離れられるし、顔を背ければきっと止まる。そう分かるだけの余白を、彼は最後まで残していた。それなのに、私は動けなかった。シャツを掴んだ手を離せない。むしろ指先には少しずつ力が入ってしまう。自分でも理解できなかった。頭では駄目だと思っているのに、身体だけが言うことを聞かない。戻れなくなる。そう思った。コンビニで偶然会って、何気ない話をして、映画を観て、気づけば生活の中に自然に入り込んでいた関係。その穏やかな距離には、もう戻れなくなってしまう気がした。それなのに目を逸らせない。翔太もまた、動けずにいた。彼の喉が小さく上下する。何かを必死に堪えているようだった。五年間。ずっと抑えてきた感情があることを、私は知ってしまった。好きだと言われた時よりも、今の方がずっと伝わってくる。彼は迷っていた。私を傷つけたくない気持ちと、もうこれ以上は抑えられない気持ちの間で。その葛藤が、近すぎる距離から伝わってくる。「……ごめん」掠れた声だった。諦めにも似ていて、どこか苦しそうで。その一言に、私は胸を締めつけられた。思わず、目を伏せてしまった。言葉を発しようと、唇を少し開いたとき。すぐに、唇が重なった。静かなキスだった。強引ではない。奪うようでもない。けれど、優しいだけでもなかった。長い時間押し込めてきた想いが滲み出

翌朝。目が覚めた瞬間から、身体が重かった。眠れたのか、眠れていないのかも分からない。カーテンの隙間から入る朝の光が、床に細く伸びている。いつもなら、その光を見て、今日の予定を考える。仕事の確認。資料の戻し。クライアントへの返信。正人への返事。でも今日は、何も考えたくなかった。頭の中が、まだ昨日の夜に置き去りにされている。翔太の部屋。ハーブティーの香り。お香の煙。暖色の照明。低い声。近かった距離。そして、唇に残った熱。思い出した瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。私は反射的に布団を引き上げ、顔を半分隠す。何をしているんだろう。誰も見ていないのに。それなのに、顔が熱くなる。嫌だった。こんなふうに、身体だけが先に反応することが。昨日のことを、事故だと思いたかった。口論がきっかけで。感情が高ぶって。あの距離になって。だから、そうなっただけ。そういうことにしたかった。でも。翔太の「ごめん」という声を思い出すたび、その言い訳は少しずつ崩れていく。あれは、衝動だけではなかった。ずっと抑えていた人の声だった。触れたいと思ってしまった人の声だった。そして私は。逃げなかった。逃げなかったどころか、ほんの一瞬だけ、受け入れてしまった。その事実が、朝になっても消えていない。むしろ夜よりも、輪郭を持って胸に残っていた。私はベッドの上で身体を起こした。喉が乾いている。頭が重い。鏡を見なくても、顔色が悪いのが分かった。スマホを手に取る。仕事用のチャットを開く。指が止まる。休む？いや、休むほどの体調不良ではない。熱はない。咳もない。頭痛も、たぶん寝不足のせいだ。仕事に行こうと思えば行ける。でも、行ったところで、正人の顔を見られる気がしなかった。正人は、何も知らない。昨日の夜、私が隣の部屋へ行ったことも。翔太に好きだと言われたことも。キスされたことも。それを、一瞬でも拒めなかったことも。知らない。知らないまま、きっといつものように心配してくれる。「無理しないで」と言ってくれる。その優しさに、自分が耐えられる気がしなかった。私は息を吐いて、短く打った。『体調不良のため、本日お休みします』送信した瞬間、スマホを伏せた。半分は嘘だった。でも、半分は本当だった。心は、明らかに

楓が、会社近くのホテルを二週間分まとめて取っていたおかげで、実家は思っていたより静かだった。広い家。人の気配が少ない廊下。昔のままの自分の部屋。本棚の並びも、カーテンの色も、机の端についた小さな傷も、記憶の中にあるものとほとんど変わっていない。落ち着くはずだった。少なくとも、隣の部屋に翔太がいないだけで、少しは呼吸が楽になると思っていた。けれど、実際には違った。ベッドに座っても、窓際に移っても、考えることが変わらない。正人。翔太。そして、自分。何を考えても、結局同じ場所に戻ってくる。正人に返事をしなきゃいけない。向き合おうと思っている。それは本当だ。なのに、翔太のメモを袋から出して、また戻して、また出して、何度も同じ三行を読んでしまう。＜昨日はごめん。＞＜グッズには罪がないので、もらってください。＞＜あと、しばらく遅いのと出張もあるので安心して。＞たったそれだけなのに、読み返すたび胸の奥が重くなる。特に、最後の一文。安心して。その言葉が、ずっと引っかかっていた。翔太は、私が何に一番怯えているのか分かっている。追われたくないこと。顔を合わせたらまた揺れること。でも、完全に突き放されたら、それはそれで苦しくなること。その全部を分かったうえで、あの三行を書いた。何も聞かない。何も責めない。でも、ちゃんと離れる。その距離の取り方が、ひどく翔太らしかった。そして、そんなふうに思ってしまう自分が嫌だった。私、翔太のこと、分かってる。そう思ってしまった瞬間、胸の奥に残っていた熱がまた少し動く。分かっている。知っている。忘れていたわけじゃない。五年前に終わったつもりで、しまい込んでいただけだ。私はメモを袋の中へ押し込むように戻した。それでも、紙の感触が指に残る。翔太の字。翔太の短い言葉。翔太の、引く時の優しさ。全部が消えない。気を抜くと、昨日の夜に戻ってしまう。低い声。近かった距離。「今、逃げて」と言った時の目。そして、唇の熱。私は思わず息を止めた。だめだ。考えない。今は考えない。そう思っても、意識は勝手にそこへ戻る。正人に返事をするために離れたはずなのに。翔太から物理的に離れたはずなのに。頭の中では、ずっと隣の部屋にいる。楓が仕事終わりに戻ってくる前に、家を出よ

「むしろさ」さやかが続ける。「翔太くん、お試しで正人と付き合うことも、愛子が気持ち整理することも、多分分かってんじゃない？」少し笑う。「なのに“他の男と付き合う可能性あります”って明言されてるの、普通に可哀想だけど」その言い方が少し面白くて、私は苦笑いする。けれど、笑いきれなかった。翔太が可哀想。正人も可哀想。そして私は、どちらにも中途半端だ。そう思った瞬間、胸の奥が重く沈む。私はカップの中を見つめた。コーヒーは少し冷めていた。「……私、どうしてこんなことになってるんだろう」「二人とも顔が良いからじゃない？」「真面目に聞いてる」「わりと真面目」さやかは悪びれずに言った。「あんたにしては珍しいよね。イレギュラー二件」指を二本立てる。「元カレ」「会社の親友」そして、少し笑う。「しかも二人とも顔が良い」私は思わず吹き出した。「どんだけ前世で徳積んだの」その軽さに、ほんの少しだけ笑ってしまう。胸に溜まっていた重さが、少しだけ動いた。でも、消えたわけではない。笑ったあと、すぐに静けさが戻ってくる。さやかもそれを分かっているのか、今度は茶化さなかった。「でもさ」さやかは少しだけ柔らかい声で言った。「今のタイミングで分かってよかったんじゃない」私は顔を上げる。「翔太くんの気持ちも。愛子が揺れることも」カフェの外を、人が通り過ぎる。夕方の光がガラスに反射して、テーブルの上に薄く広がっていた。「正人に返事したあとだったら、もっとしんどかったでしょ」その言葉に、私はゆっくり息を吐いた。確かに。正人と付き合うと決めたあとで、翔太の気持ちを知っていたら。自分がこんなに揺れると知ってしまっていたら。もっと残酷だった。もっと逃げ場がなかった。「……うん」小さく頷く。「今知れて、よかったのかも」そう言ったのに、胸は軽くならなかった。よかった。そのはずなのに。知ってしまったせいで、失ったものもある。隣人としての自然な距離。翔太の部屋へ気軽に行ける関係。何でもないふりで笑える空気。それらがもう戻らないことも、同時に分かってしまったから。「それでも」私は少し息を吸った。「正人と、一回ちゃんと向き合いたいのは変わらない」言葉にした瞬間、自分の胸の中を確かめる。嘘ではなかった。正人を

ただ、その場を明るくするための距離の近さ。翔太みたいに、言葉の裏を読ませない。正人みたいに、こちらが何を隠しているかを探らない。ただ、目の前の反応を見て笑っている。その分かりやすさに、少しだけ肩の力が抜けた。「昼もこういう仕事してるんですか？」なんとなく聞くと、彼は嬉しそうに頷いた。「昼はパーソナルトレーナーです。夜は週四でここ」「若いのに働くね」「筋トレ好きなんで。生活の一部っす」迷いがない。好きなものに対する熱量を隠していない。その眩しさに、少しだけ目を細める。二十二歳って、こんな感じだったっけ。そして、また思う。翔太って、やっぱりちょっと変だったな。二十代前半なのに、妙に落ち着いていて、目だけ時々大人みたいで、察しが良すぎて。考えるな。今日は。私はハイボールを一口飲み、意識を無理やり別の方向へ向けた。「プロテインって、結局何飲むの？」「基本、気に入ったの飲み続けます」即答だった。「味もそうだし、筋肉量とか相性もあるし。仲間内で結構データ見ますよ。これ太りやすいとか、成分とか」「おすすめされたやつ試したりもする？」「します。でも信用してる人から勧められたやつだけですね」なるほど。私は少し姿勢を正した。やっぱり。真面目に筋肉と向き合う人たちに、新商品を購買に繋げるのは難しい。勢いじゃ買わない。ちゃんと理由が必要。コミュニティ。信頼。実感。商品コンセプトとターゲット整理は絶対必要だ。自然とマーケター脳が戻る。店内の棚には、派手なパッケージのプロテイン飲料が並んでいた。バニラ。謎のエナジー系。商品名も無駄に強い。マッスルなんとか。ゴリラなんとか。限界突破なんとか。ここまで振り切っていると、逆に分かりやすい。ターゲットが明確。世界観も明確。あとはライト層へどう橋をかけるか。ジムに通うほどではないけれど、健康や美容目的でタンパク質を摂りたい人。その人たちに、この圧をそのままぶつけると逃げる。でも、信頼できる誰かが「これなら飲みやすい」と言えば、試す可能性はある。私はメニューの端を見ながら、ぼそっと漏らした。「……これ、マーケットリサーチってことにする」さやかが顔を上げる。「え、急に仕事？」「じゃないと、今日ここにいる理由を自分の中で処理できない」「愛子、真面目