All Chapters of 無くした恋のその先へ ～この恋を忘れたふりはもうできない～: Chapter 21 - Chapter 30

『次』は、思いのほか早く訪れた。週明けの月曜日、終業後にビルのエントランスを出たところで蒼也に出会った。「朱莉。久しぶりだね」どうやら、自分が出てくるのを待っていたようだ。「蒼也、久しぶりね。こんな偶然があるなんてびっくりしちゃった」ドキドキとしていたけれど、小さなプライドが『落ち着いて見せろ』とがんばってくれている。「もし、時間があるなら、少し話ができないかと思って」昔と変わらない。緊張すると口元に拳がいく、その様子にふっと気持ちが柔らかくなる。「じゃぁ、どこかでお茶でも飲みながら話ししましょうか」近くにチェーンのコーヒーショップもあったが、会社の人がなるべく来ないところがいいと思って、駅と反対方向に通り二つ分離れたコーヒー店に向かった。「朱莉、今も聖ちゃんと２人暮らしなの？」「ううん。聖は今、仕事で大阪にいるの。アパレルのバイヤーをやってて」「すごいね。夢を叶えたんだな」「ふふ、天職だって言ってる。まぁ、私もそう思ってる」コーヒーを手にして席に着く。改まると会話の糸口を見つけにくい。「朱莉がリゾート会社にいるって、正直、驚いた。てっきり金融系に行くと思ってたから」「でしょ？　しかも秘書課よ？ 私が秘書なんて、想定外でしょ」そう言って笑いかけると、目の前の蒼也が優しい笑顔を浮かべる。「でも、蒼也だって。建築士にはならないって言ってたのに、なんかすごいことになってるし。開発プロジェクトの設計リーダーでしょ？」「以前コンペに出していたものが、水無瀬社長の目に止まったみたいで。声をかけてもらったんだ」本当に聞きたいことはこんなことじゃないのに。それがわかっていて、話しだせないもどかしさが苦しい。

連休が明けた五月後半、いつものように神木さんのバーの扉をくぐった。カウンターの奥、見慣れない細い背中がグラスを磨いていた。振り返った彼女は、柔らかな茶髪をまとめた髪型がよく似合う、まだ少し子どもっぽさの残る笑顔を向けた。「冬月朱莉です。今日から入ります。よろしくお願いします」そう名乗った彼女の声には、無理のない明るさがあった。神木さんが女性をバイトに入れるなんて、記憶にある限り初めてだ。ちょっとした驚きだった。女性と話すのは、正直得意じゃない。高校時代に告白された子からは、「話してて面白くない」と別れを切り出され、大学で付き合った彼女からは「全然構ってくれない」と不満をぶつけられた。相手に合わせて話題を広げるのが苦手だし、興味があることといえば、建築くらい。テレビも見ない、流行にも疎い。大学院に進んで、女性との付き合いはますます縁遠くなったが、それでも研究室には似たような人が多かったから、無理する必要も無かった。正直、このまま独り身も楽でいいか、と思っていた。彼女との出会いが、それを全部塗り替えた。建築を学んでいると言えば、「どんなジャンルがお好きなんですか？」と自然に問いかけてくる。気負いなく、ちゃんと関心を向けてくれているのがわかる。だからこっちも、つい普段より多く話してしまっていた。あとで神木さんに聞くと、彼女は高校時代にいくつもバイトを経験していて、接客や気配りができる子なのだという。うちの大学は決して簡単に入れるところじゃない。アルバイトと勉強を両立させて現役合格したと聞いて、内心、素直にすごいと思った。──話すことの心地よさを、久しぶりに思い出した気がする。カウンター越しの彼女と、言葉を交わす喜びが生まれていた。

工務店でのバイト中、休憩時間に聞こえてくる話題は、いつも似たようなものだった。ホステスだの、風俗嬢だの──誰かに入れあげて、金を使い、振り回されて、最後にはがっかりする。その繰り返し。『相手は、仕事で笑ってるだけじゃないか』そんな冷めた目で見ていたはずの自分が、今やまさにその構図にはまっていることに気づく。なんとか、イタくて情けない自分を冷静にみようと理性を働かせる。朱莉の何気ないひと言が、そんな自分をあっさりかき乱してしまう。「そう言えば、大学の近くのギャラリーで『現代建築家展』やってますよね。蒼也さん、もう行きました？」もちろん、チケットは手元にあった。週末にでも時間を取って、ゆっくり見ようと思っていた。けれど、彼女の口からその話題が出た瞬間、まるで心を読まれたようにドキリとする。「蒼也さんの話を聞いて、最近ちょっと建築に興味出てきて。私も時間作って行ってみようかな」──その夜は、もう何も手につかなかった。 彼女のその言葉が、ずっと頭の中をぐるぐると回っていた。自分から誘うなんて、絶対にやらないつもりだった。 けれど、寝不足のまま迎えた翌朝、判断力の鈍った脳のまま、コンビニでチケットを買い、夜のカウンター越しに声をかけていた。「チケット、余ってるんだけど……良かったら一緒にどう？」自分の中では、顔から火が出そうなほど恥ずかしい言葉だった。けれど── 朱莉は、あっけらかんと、嬉しそうな顔で「やった！嬉しい。絶対行きます」と喜んでくれた。その日から週末まで、たった3日がとてつもなく長くて、どこかで「やっぱり止めておきます」と言われないだろうかと怖くて、気持ちの置き場に困った。

朱莉と恋人になってから、自分の世界が変わり始めた。 彼女の隣に立つことが、堂々と許される──それだけで、見慣れた通学路も、夕暮れの空さえも、違って見える気がした。朱莉は、誰にでも分け隔てなく優しい。 男性にも女性にも、誠実で、気さくで、親しみやすい。 正直、彼女に過去の恋愛経験があっても不思議ではなかった。いや、むしろ、無い筈がないと思っていた。だから── 自分との関係が“初めて”だと知ったとき、驚きとそして喜びがあった。 そんなのは、古臭いかもしれない。けれど、自分が彼女にとって特別な存在であると思えたのはどうしようもない。守りたい。幸せにしたい。 そう思う気持ちに後押しされて、妙な万能感まで備わった。いつしか、朱莉の家で夕飯を一緒に取ることは、日常になっていった。ある晩、朱莉が風呂に入っている間に、リビングで酔った弟の聖に絡まれた。「あーちゃんは、僕の唯一だから。もし、蒼さんがあーちゃんを泣かしたら、タコ殴りにしてぶっ潰すから」自分と朱莉のこれまでを語りながら、いつもと違うドスの聞いた声で脅してくる。高校生の頃からアルバイトをしてきた理由──彼女がなぜこんなに人に気を配れるのか、それを知ることになった。「僕らをかわいそうな子扱いするのも許さない。あーちゃんはね、僕の女神だから」顔を真っ赤にして、据わった目で、ピンクの髪の少女のような華奢な少年がこっちをにらむ。その時、ちょうど朱莉が部屋に戻って来た。「ちょっと、ひーちゃん！飲んじゃダメって言ったじゃん。18歳は成人だけど、お酒はダメでしょ！蒼也もちゃんと止めてよ。一口でこんなんなるクセにどうして飲みたいかな」怒ったように言いながらも、彼女の声は優しくて、愛情がこもっている。彼女の髪から湯気が立ち上り、肌はほんのり赤く火照っている。その肌の温かさを思ってぼんやりと幸せに包まれた。机に突っ伏して眠ってしまいそうな聖を抱きかかえて、寝室に運ぶ。それから、リビングに戻り食卓を挟んで、彼女とたあいのない話をする。この間見た大倉山の建築良かったね、とか、いつか建物探訪の旅行したいね、とか。 そんな会話が、2人の未来を形づくっていくようだった。朱莉と共にいるこれからを想像するだけで、心が満たされた。 歳を重ねても、一緒に笑っていられる気がして、かけがえのない幸福がここにあ

実家がけして裕福ではないことは重々わかっていた。だからこそ、そこから逃げるように東京へ出て来た。後を取る兄がいることに胡坐を掻いて、見て見ぬふりをしてきたのだ。自分が楽しく毎日を過ごしている間、兄と義姉は、自分たちを犠牲にして、工場と両親を支えて生活を繋いできた。そして、両親は、それをわからせないように自分に気を使ってきたのだ。痛いほど、みじめで、情けなかった。「信也も、もうやめちくれ。蒼也に帰って来てもろうたんな、こん鉄工所を閉むる、そん相談がしたかっただけや。お前にも関係あるけんな」「閉めたところで、こんな額の負債は返せんじゃろ？」目の前の書類の額面が現実味が無さ過ぎて、それを見つめてそうこぼす。億を超えるその額は、この工場の土地を売っても到底返せる額ではない。「まぁ、破産したら返すものはなくなるし、儂があと何年かして死んだら、その保険金でいくらか穴埋めでくるかもしれん」冗談か本気かわからないような表情で父親がぽつりと言う。自分の親にそんなことを言わせている事実に胸が潰れそうだった。「破産って。兄ちゃんの名義でも借りとるんやろう？連帯保証しとる分もあるし……」今日はもう遅いから、明日改めて話をしよう、という父親の言葉に部屋に戻る。扉の前にうずくまり、どうしようもない倦怠感に襲われた。昨日までのふわふわとした毎日は、一気に遠くへと押しやられ、自分の不甲斐なさのツケを支払わされる時がきたのを感じた。翌日から警察、法務局へと駆け回った。兄とは再び落ちついて話しあい、家を出て日花里さんとの生活を始めてもらうように進めた。幸い、多くの技術資格を持つ兄は、他所への再就職が難しくなさそうだった。「すまん、蒼也。色々ひどいことを言うた。ただ……ずっと日花里に苦労させてきたけん、どうしてもあいつを幸せにしてやりたい」そう言って頭を下げる兄に、自分も頭を下げた。「大丈夫。俺は……独り身やけん。後の始末は俺にやらせて欲しい」◇◇◇その日から、日常は一変した。