All Chapters of بقيت ثمانٍ وثمانون ليلة....عقد مع مجهول: Chapter 181 - Chapter 190

ظلّ جالسًا في مكانه، وعيناه معلقتان بالواجهة المضيئة للفيلا. لم يكن يعرف ما الذي ستقابله لوسين خلف تلك الأبواب، ولا ما الذي دفعها إلى المجيء. كل ما كان يعرفه أن رؤيتها تدخل ذلك المكان قد أيقظت في داخله خوفًا لم يستطع تجاهله. --- في الداخل، سارت لوسين عبر الممر المؤدي إلى الغرفة التي تعرفها جيدًا. كانت خطواتها هادئة، لكنّها لم تكن تشعر بالهدوء. توقفت أمام الباب، ثم رفعت يدها إلى مقبضه دون أن تديره على الفور. لحظة واحدة فقط. كانت تحتاج إلى لحظة تجمع فيها ما تبقى من تماسكها قبل أن تعبر العتبة. أخذت نفسًا عميقًا، وأبقت الهواء في صدرها لثوانٍ، ثم أخرجته ببطء. لم يساعدها ذلك كثيرًا. كانت تعرف ما ينتظرها، ومع ذلك لم تستطع منع التوتر من التسلل إلى أطرافها. أدارت المقبض ودفعت الباب. ما إن دخلت حتى ابتلعها الظلام. لم يكن هناك ضوء خافت يسمح لها بتمييز حدود الغرفة، ولا نافذة يتسلل منها ضوء الشارع. كان الظلام كاملًا، كما اشترط العقد منذ البداية. انغلق الباب خلفها بصوت خافت، فانقطع عنها آخر ما يربطها بالعالم الخارجي. لم تعد ترى شيئًا. كان بإمكانها سماع أنفاسها، و

فتحت الماء الساخن، وانتظرت حتى امتلأ الحوض بالبخار، ثم انزلقت إلى داخله وأغمضت عينيها. كانت تريد أن تتخلص من الإرهاق الذي استقر في جسدها، وأن تستعيد بعض الهدوء قبل العودة إلى يوم جديد في مجموعة أندرسون. لكن الماء، مهما بلغت حرارته، لم يستطع أن يمحو أثر الليلة الماضية. ظلت كلمات الرجل تتردد في ذهنها. ولماذا شعرت، للحظة، بأنه لم يكن يريد المغادرة فعلًا؟ أجبرت نفسها على التوقف عن التفكير. لم يكن عليها أن تبحث عن معانٍ خفية وراء كل تصرف يصدر عنه. كان بينهما عقد واضح، وحدود وضعت منذ البداية، وأي محاولة لتفسير سلوكه قد تقودها إلى أوهام لا تحتاج إليها. كان عليها أن تتذكر ذلك. فكل ما أرادته منذ البداية هو المال الذي تحتاج إليه لعلاج والدتها، وأن تتمكن من الوفاء بالتزاماتها حتى تنتهي الليالي المئة. لم تأتِ إلى هنا بحثًا عن مشاعر. ولم يكن من حقها أن تسمح لنفسها بنسيان ذلك. --- أعادها صوت سيارة الأجرة إلى واقعها. وصلت لوسين إلى مجموعة أندرسون متأخرة بضع دقائق عن موعدها المعتاد. كانت قد رتبت مظهرها بعناية قبل مغادرة المنزل، وأخفت خلف وجهها الهادئ كل ما تركته الليلة الم

كان الاجتماع الاستراتيجي مع الشركاء في أوجه، داخل قاعة الاجتماعات التي امتازت بتصميمها الأنيق وخطوطها الهندسية البسيطة. وقف ناثان أمام شاشة العرض، مستعرضًا الأرقام بثقة لافتة. كان في أفضل حالاته؛ كاريزميًّا، دقيقًا، ومقنعًا في كل كلمة ينطق بها. تنقّل بين الشرائح بسلاسة، مجيبًا عن أسئلة الشركاء ومناقشًا ملاحظاتهم دون أن يفقد تركيزه للحظة. على الجانب، جلست لوسين تتابع سير الاجتماع بصمت. كانت تتأكد من ظهور كل وثيقة في الوقت المناسب، وتراقب العرض بعناية حتى لا يفوتها أي طلب قد يصدر عن ناثان. بدت الأمور تسير على ما يرام، إلى أن وصل الاجتماع إلى عرض التوقعات النقدية التفصيلية للربع القادم. مرّر ناثان الشريحة التالية، ثم أشار إلى أحد الرسوم البيانية. «هنا يمكننا ملاحظة التأثير الدقيق لتدفقات هاربر على سيولتنا التشغيلية»، بدأ موضحًا. «وبناءً على الأرقام الحالية، نتوقع أن نحافظ على مستوى مستقر من السيولة خلال الربع القادم، شريطة الالتزام بالجدول الزمني المتفق عليه». توقف قليلًا، ثم مدّ يده نحو الطاولة أمامه، باحثًا عن وثيقة ورقية موجزة تتضمن الأرقام الرئيسية، أُعدّت لتوزيعها على ال

نظر إليها جيمن طويلًا، وكأنه يزن كلماته قبل أن ينطق بها. — كيف كان موعدك الليلة الماضية؟ مع صديقك... السيد العقد؟ كان سؤاله مباشرًا، ولم يترك لها مجالًا للتظاهر بأنها لم تفهم قصده. شعرت لوسين بحرارة خفيفة تصعد إلى وجنتيها، لكنها لم تكن ناتجة عن الخجل بقدر ما كانت نتيجة انزعاجها من نبرته. — كان جيدًا جدًا، شكرًا لك، أجابت بلهجة متحدية. ما شأنك أنت؟ أشاح جيمن بنظره عنها، ثم استدار نحو النافذة مجددًا. — لا شأن لي، على ما يبدو. بدا صوته مرهقًا، وكأنه لم يعد يملك الطاقة لمواصلة الحديث. — بما أنك لا ترين المشكلة، فلا أعتقد أن هناك ما يستحق النقاش. لا أشعر أنني بخير، هذا كل ما في الأمر. اتركيني وحدي، من فضلك. لم تفهم لوسين ما الذي حدث له، ولماذا اختار أن يعاملها بهذه الطريقة، لكنها أدركت أنه لا يرغب في الحديث معها. غادرت مكتبه وهي تشعر بمزيد من الحيرة. لم تحصل على إجابة، ولم تستطع حتى معرفة سبب ابتعاده عنها. لكن كان هناك أمر آخر يشغل تفكيرها، أمر لم تعد قادرة على تأجيل مواجهته. اتجهت مباشرة إلى مكتب ناثان. كان قد عاد لتوه، وجلس خلف مكتبه يرتب بعض الملفات. وما إن رآه

كان المطعم هادئًا في ذلك الوقت من اليوم، ولم يكن مزدحمًا إلا ببعض الموظفين الذين استغلوا استراحة الظهيرة لتناول وجبة سريعة. اختار ناثان طاولة بعيدة عن المدخل، وجلس قبالتها بعد أن طلبا الطعام. في البداية، أبقى الحديث ضمن موضوعات بسيطة لا تحمل أي تعقيد. تحدث عن المطعم، وعن ازدحام الطرق في ذلك الصباح، ثم انتقل إلى بعض الأخبار العامة التي لم تتطلب من لوسين سوى تعليقات قصيرة. كان مختلفًا عما اعتادته منه في المكتب. لم يتحدث عن الملفات المتراكمة، ولم يسألها عن تقرير أو موعد تسليم، ولم يبدُ مستعجلًا للعودة إلى العمل. بدا وكأنه تعمّد أن يترك أجواء الشركة خلفه، ولو لساعة واحدة. وبمرور الوقت، بدأت لوسين تسترخي قليلًا. لم تختفِ حيرتها، لكنها لم تعد تشعر بأنها مضطرة إلى مراقبة كل كلمة تقولها أو كل تعبير يظهر على وجهها. وحين وصل الطعام، تناولت بضع لقمات قبل أن يقطع ناثان الصمت بسؤال لم تتوقعه. — كيف حال والدتك؟ رفعت عينيها إليه. — أمي؟ — نعم. أتذكر أنك أخبرتني أنها تتلقى العلاج. هل تحسنت حالتها؟ بدا السؤال صادقًا بما يكفي ليفاجئها. لم تتوقع أن يتذكر تفاصيل تتعلق بحياتها ال