All Chapters of بقيت ثمانٍ وثمانون ليلة....عقد مع مجهول: Chapter 201 - Chapter 210

كان الأسبوع التالي أشبه بفقاعة غريبة معلّقة خارج الزمن، بعيدة عن صخب الحياة ومشكلاتها المعتادة. أمضت لوسين أيامها بين منزل هاربر، حيث تولّت سوزانا الاعتناء بها بأمومة حازمة، والمستشفى، حيث كانت تقضي معظم وقتها إلى جوار سرير والدتها. ورغم أن ذراعيها ظلتا مضمدتين، فإن جروحها كانت تسير في طريق التعافي. أما جيمن، فقد أصبح سندها الذي لا يغيب. تولّى قيادتها إلى مواعيدها الطبية، وحرص على تناولها الطعام بانتظام، وقضى معها ساعات طويلة في المستشفى. كان يجلس أحيانًا صامتًا يقرأ التقارير، بينما تمسك هي بيد والدتها أو تتحدث إليها بهدوء. لم تكن هناك حاجة إلى كلمات كثيرة بينهما بشأن ما حدث في تلك الليلة بالمستشفى. فقد خلق اعتراف لوسين رابطًا جديدًا بينهما، رابطًا قوامه احترام متبادل وقلق صادق، وإصرار مشترك على ألا تجد نفسها مضطرة إلى الوقوع في الفخ نفسه مرة أخرى. كان جيمن يتابع مكالماتها، ويتولى تصفية الرسائل المليئة بالكراهية التي كانت تصلها من ثالا، كما ظل يترقب بقلق خفي أي إشارة من الرجل المقنّع. لكن هاتف لوسين بقي صامتًا على نحو غريب من تلك الناحية، وكأن الاعتداء قطع ذلك الرابط الغامض أيضًا

كانت محاولة ناثان التقرب من لوسين مرتبكة، بل ومثيرة للشفقة تقريبًا. للمرة الأولى منذ سنوات، بدا عاجزًا عن التصرف بالطريقة التي اعتادها، وكأن ثقته المعتادة لم تعد تسعفه في التعامل معها. بدأ الأمر بتفاصيل صغيرة. نهض من مكتبه ليحضر قهوته بنفسه من آلة القهوة الموجودة في مساحة العمل المفتوحة. كانت حركة بسيطة، ربما أراد من خلالها إظهار شيء من التواضع، لكنها بدت غريبة على الموظفين الذين اعتادوا رؤيته يطلب كل ما يحتاج إليه دون أن يغادر مكتبه. تجول بينهم حاملًا كوبًا فارغًا، وعيناه تتنقلان في المكان بشرود، قبل أن يعود إلى مكتبه دون أن ينجح في إخفاء انشغاله. وفي وقت لاحق، جمع بعض الملفات التي كانت تحتاج فعلًا إلى مراجعة لوسين؛ عقودًا تتطلب التدقيق، ورسائل تحتاج إلى إعادة صياغة. وبدلًا من إرسالها إليها عبر الاتصال الداخلي، حملها بنفسه وغادر مكتبه متجهًا نحو مكتبها. كان مشهدًا غير مألوف. توقف أمام مكتبها، فرفعت لوسين عينيها عن الشاشة متفاجئة. لكن ما إن أدركت هويته حتى تبدلت ملامحها، وعاد تعبيرها مهنيًا وباردًا. — سيد أندرسون؟ تردد ناثان للحظة قبل أن يتحدث. — لوسين... بدأ بصوت أخفض من ال

. وعندما انتهى يوم العمل أخيرًا، كانت أعصابها مشدودة إلى أقصى حد. وجدت جيمن ينتظرها بالقرب من المصعد. — سأوصلك. لم يكن سؤالًا، ولم تكن لديها الطاقة للاعتراض. صعدت معه إلى السيارة، وجلست في مقعدها المعتاد. انطلق بها عبر شوارع المدينة، وظل الصمت مسيطرًا على المقصورة في البداية. كانت أضواء الشوارع تمر على وجهها المتعب، فيما بقي جيمن مركزًا على الطريق. كانت هي من كسر الصمت أخيرًا. — يجب أن تتوقف، يا جيمن. لم يلتفت إليها. — عن ماذا؟ — عن استفزاز ناثان طوال اليوم. ما فعلته في البهو... كان كثيرًا. وهذا كله خطير، على الجميع. ظل ينظر إلى الطريق، واشتدت ملامحه. — أنا من استفزه؟ هو الذي لا يفهم أنه يجب أن يبقى في مكانه. وأنتِ أيضًا، عليكِ أن تتوقفي عن اللعب بالنار. التفتت إليه. — أنا لا ألعب بأي شيء. — بلى، لوسين. بمشاعرك تجاه ناثان. وهذا لن يؤدي إلا إلى مزيد من الألم، لكِ قبل أي شخص آخر. أدارت رأسها نحو النافذة، وراحت تتابع أضواء المدينة المتتالية. بدت الشوارع خلف الزجاج ضبابية، كأنها تنتمي إلى عالم آخر لا تستطيع الوصول إليه. — لم يعد لذلك أهمية، همست بعد لحظ

ظل ناثان يحدق في صورة القبلة. عادت إليه تفاصيل النهار دفعة واحدة: الهمسات في الممرات، والنظرات التي لاحقته في الاجتماعات، والشفقة التي لمحها في عيون بعض المديرين. كانوا جميعًا يرون ما يحدث. ناثان أندرسون، الرجل الذي اعتاد أن تكون له الكلمة الأخيرة، أصبح موضع سخرية قبل أن يبدأ زواجه حتى. مساعدته تقترب من شريكه، وشريكه نفسه لا يتردد في إظهار ذلك أمام الجميع. لكن الغضب الذي اجتاحه لم يكن موجهًا إلى لوسين وحدها، ولا إلى جيمن وحده. كان غاضبًا من نفسه. من ضعفه، ومن عماه، ومن الطريقة التي سمح بها للآخرين بأن يروا اضطرابه قبل أن يتمكن هو من فهمه. رفع عينيه أخيرًا نحو ثالا. في ابتسامتها المنتصرة، رأى شيئًا لم يعد قادرًا على تجاهله: الضغينة والتلاعب والرغبة في معاقبته بقدر ما ترغب في الاحتفاظ به. كانت قد نجحت في جعل الصورة أكثر مرارة مما ينبغي. قال بصوت مسطح: — اخرجي. رمشت ثالا، وكأنها لم تستوعب ما قاله. — عذرًا؟ — اخرجي من منزلي. تبدلت ملامحها قليلًا. — ناثان، لا تكن سخيفًا. أنا أحاول أن أريك ما ترفض رؤيته. — قلت اخرجي. — لن تفعل... — الآن! صرخ بها فجأة،

أُغلق باب الغرفة خلفها بصوت خافت. وقفت لوسين في مكانها لحظة، ثم اختفى العالم من حولها، وابتلعها الظلام المخملي الذي اعتادت عليه. لم يكن هناك ضوء، ولا أي شيء تستطيع الاستعانة به لتحديد ما يحيط بها. كل ما سمعته كان صوت أنفاسها المترددة. ثم بدأت خطوات تقترب. كانت خفيفة فوق السجادة السميكة، لكنها كافية لتخبرها بأنه أصبح قريبًا. لم تشعر بلمسته في البداية، بل أحست بدفء جسده قبل أن تصل يداه إليها. استقرت راحتاه على وجنتيها، دافئتين وخشنتين قليلًا، وأحاطتا وجهها برفق. وقبل أن تتمكن من قول أي شيء، انحنى وقبّلها. لم تكن قبلة سريعة أو آمرة، كتلك التي اعتادت عليها في لقاءاتهما السابقة. كانت أطول وأكثر عمقًا، تحمل شيئًا من التردد والاستكشاف، وكأنه يحاول العثور على إجابة في شفتيها. بدت القبلة مختلفة إلى حد أربكها. لم تعرف كيف تستجيب. بقيت ساكنة في البداية، مأخوذة بالمفاجأة، ثم شعرت بجسدها يستجيب تدريجيًا لحنان لم تتوقعه منه. حين ابتعد أخيرًا، بقيت أنفاسه الدافئة قريبة من وجهها. انزلقت يداه ببطء على طول ذراعيها، حتى بلغتا ساعديها، حيث امتدت الضمادات تحت أكمام قميصها. وفجأة، توقف. تجمدت