All Chapters of 私に自白を強いた果て、親友が崩壊した: Chapter 1 - Chapter 10

家を失った私は、コロを連れて深い山へと逃げ込んだ。だが、それでも村人たちに見つかってしまい、コロは私を守ろうとして村人たちに殴り殺された。私はコロの首輪を抱き締め、胸が張り裂けるような思いで泣き叫んだ。あの頃の私は、両親もおらず、まだ16歳の少女だった。雪奈は巨大スクリーンに映し出された、涙で顔をぐしゃぐしゃにして泣く私を見つめ、冷笑を浮かべた。「遥、こんな結末になったのは、自業自得だとは思わないの？あなたが犯人をかばわなければ、みんなだってこんな酷いことはしなかった。それでも自分が被害者だなんて言うつもり？この世界で一番同情される資格がないのは、あなたよ！犯人をかくまった犯罪者！全部、自分で招いた結果じゃない！」その言葉に、周囲の群衆も一斉に声を荒らげた。「ほんと図々しい女だな！よくも自分がかわいそうなんて言えるもんだ！」「こんな悲惨な過去を見せて同情でも買うつもりか？笑わせるな！犯罪者をかばった時点で共犯も同然だ！地獄へ落ちろ！」「どの面下げて悲劇のヒロインぶってるんだ？美月の家族は崩壊して、娘は死に、母親は正気を失ったんだぞ！あの人たちより不幸な人間がどこにいる！」その時、不意に巨大スクリーンから少女の弾むような笑い声が響いた。「美月！待ってよ、速すぎるってば！」画面には、まだあどけなさの残る美月の笑顔が映し出されていた。一面の銀世界が広がる雪山で、美月は満面の笑みを浮かべながら私のほうへ駆けてくる。「えいっ！」そう言って、彼女は楽しそうに雪玉を私へ投げつけた。「美月……！」美月の父・小林浩一（こばやし こういち）は号泣しながらスクリーンへ駆け寄った。画面の中で花が咲くように笑う娘の姿を見つめ、その場で声を上げて泣き崩れる。十年前、美月が命を絶ってからというもの、それまで明るく朗らかだった彼は、一夜にして白髪交じりになってしまった。それ以来、彼は一日も欠かさず警察署へ通い、「犯人は捕まったのか」と問い続けてきた。だが、返ってくるのは、警察官が力なく首を横に振る姿ばかりだった。あの頃、この村には防犯カメラなどなく、私の家も人里離れた一軒家だった。あの夜、一体誰が美月の後をつけていたのか――誰にも分からなかった。そして、その真実を知る唯一の人間が、私だった。

「社長……この子、システムに抵抗しています……あの記憶だけは、どうしても抽出されたくないみたいです……！」「何ですって？抽出を拒んでる？」雪奈は目を見開き、鋭く冷たい視線を私へ向けた。そして机を勢いよく叩き、声を張り上げる。「遥！こんな状況になってまで、まだ無駄な抵抗を続けるつもり？すべてを捨てて、命まで懸けて守る価値がある相手って、一体誰なのよ！ただの強姦魔じゃない！」十年前も、雪奈は同じように私を激しく問い詰めた。美月の遺書が公開された日から、私は村中の非難を浴びる存在になった。誰もが私を取り囲み、犯人は誰なのかと問い詰めた。最初は「遥が犯人をかばうはずがない」と信じていた雪奈も、動揺し、疑い始めるまで一日とかからなかった。私がコロを連れて洞窟へ身を隠していたことを知っていたのは、雪奈ただ一人だった。コロが殴り殺されたあの日、私は必死に命乞いをした。それでも雪奈は木の棒を手に取り、私の頭を力いっぱい殴りつけた。流れ出た血が、あっという間に視界を真っ赤に染め上げる。雪奈は血走った目で私を睨みつけ、叫んだ。「遥！私たち、小さい頃からずっと一緒だったじゃない！私たちはあなたを親友だと思ってたのに、あなたは私たちを何だと思ってたの！強姦魔なんかのために、一番大切な友達を見捨てるなんて！」あの夜、私は村人たちに殴り殺されかけた。気を失った雪奈は母親に連れ帰られ、その二日後、青木家は県外へ引っ越していった。それ以来、二度とこの村へ戻ることはなかった。そして今もなお、雪奈の瞳は氷のように冷たく、まっすぐ私を見据えている。彼女は手を振り上げ、冷酷な声で命じた。「抽出レベルをもっと上げなさい！真実を暴くまでは絶対に止めない！」誠はためらいながら口を開いた。「ですが社長……彼女の体力はもう限界です。本人の拒絶反応も非常に強く、このまま抽出レベルを上げれば……命が持ちません！」雪奈は鼻で笑った。その声には、冷たい嘲りしかなかった。「命が持たない？私が何年も研究を続けてきたのは、あの年の真実を暴くためよ！この女がどうなろうと知ったことじゃないわ！こんなクズ、生きている価値なんてない！」そう言い放つと、誠は震える手でパラメーターをさらに引き上げた。装置の駆動音が一気に高まり

「遥、一体何を言いたいの！私の父が死んだ場面を見せつければ、私の傷をえぐって反撃できるとでも思ったの？言っておくけど、そんなこと絶対に無理よ！私のお父さんは、この世で一番立派な父親だった。県からも表彰された優秀な教師で、教え子だって大勢いたの。それに比べてあなたは？父親は泥棒、母親は気が狂っていた。そしてあなた自身も、冷酷で身勝手な、人の心を持たない最低の女よ！」雪奈は罵詈雑言を浴びせ続けた。胸の奥に溜め込んできた憎しみを、ありったけの毒のような言葉に変えて吐き出しているかのようだった。私はただ椅子に座ったまま、胸の奥を鈍くえぐられるような痛みに耐えていた。涙だけが、音もなく頬を伝って落ちていく。その時だった。スクリーンに、新たな映像が映し出された。群衆から驚きの声が上がる。「お、おい……あれは！」「あの服……強姦魔が着ていた服じゃないか！」その映像を目にした瞬間、雪奈はその場で倒れそうになるほど顔色を失った。映っていたのは、雪奈の母・青木夢乃（あおき ゆめの）が、亡き夫の遺品である服を持ち出し、母娘二人で焼こうとしている場面だった。画面の中で、父の服を見つめた雪奈は、一瞬で目を真っ赤にした。「お父さんの服……こんなにボロボロになっちゃって……」夢乃は涙を流しながら、いたたまれず顔を背けた。雪奈は嗚咽を漏らしながらその服を胸に抱きしめ、顔を押し当てる。溢れた涙が、色褪せた布を静かに濡らしていく。「私、大人になったら、お父さんに新しい服をいっぱい買ってあげるって約束してたのに……でも、もう二度と着てもらえないんだね……」そう言うと、雪奈は全身を震わせ、胸が張り裂けるような声で泣き崩れた。そして次の瞬間、震える両手でその服を燃え盛る炎の中へ放り投げた。炎は一瞬で布を飲み込み、赤々と燃え上がる火が、涙でぐしゃぐしゃになった雪奈の顔を照らし出していた。そこで映像が唐突に止まる。だが、審判台の上の雪奈は青ざめたまま微動だにせず、信じられないという表情で、画面に映るその服を凝視していた。「そんな……違う……そんなはずない……絶対にあり得ない……！」雪奈は無意識に後ずさりし、荒い息をつきながら震える声で叫ぶ。「お父さんの服が……どうして、あの強姦魔の服とまったく同じなの……？違う…

雪奈は完全に取り乱し、かつての冷静沈着な敏腕経営者の面影は、もはやどこにもなかった。「そんな……あり得ない！どうしてこんなことになるの！？お父さんは……美月が死んだ翌日に、崖から落ちて事故で亡くなったはずでしょう！どうしてお父さんが美月を襲うなんてことをするのよ！美月が私の親友だったこと、お父さんだって知っていたのに！」夢乃は静かに目を閉じ、あふれる涙を止めることもできないまま、言葉では言い尽くせない苦しみをにじませて口を開いた。「お父さんの死は……事故じゃなかったの。罪に耐えきれなくなって、自ら命を絶ったのよ」その一言に、会場は再び騒然となる。「あの日、あの人は友達とお酒を飲んで、ひどく酔っていたわ。家へ帰る途中、遥の家へ向かっていた美月と偶然出会ったの。二人は一緒に歩いていたんだけど……どういうわけか、あの人は一瞬の出来心に負けてしまって……美月を……」そこまで話したところで、夢乃は恥と後悔に押し潰され、もう顔を上げることができなかった。そして、その場で美月の両親の前へ崩れ落ちるようにひざまずき、涙ながらに訴えた。「浩一さん、綾子さん……本当に申し訳ありませんでした！あの人が、取り返しのつかないことをしてしまって……！あの日以来、修一はずっと自分を責め続け、深く後悔していました。恐怖と混乱で、あなたたちにも、美月にも、どんな顔をして会えばいいのか分からなくなってしまったんです。どうしても美月に謝りたかった。許してほしかった。でも……学校で美月に会ったあと、まさか彼女が川へ身を投げてしまうなんて……あの人も思っていなかったんです」そこまで言うと、夢乃はとうとう言葉を失い、その場で泣き崩れた。彼女は美月の両親へ何度も何度も土下座を繰り返し、ひたすら許しを請い続けた。「浩一さん、綾子さん、本当にごめんなさい！どうか、どうか私たちを許してください！修一は、自分が美月を死に追いやってしまったと知って、自分の罪の重さに耐えられなくなって……だから崖から身を投げて、自ら命を絶ったんです」雪奈の顔から、みるみる血の気が引いていく。「お父さんは……足を滑らせて崖から落ちたんじゃ、なかったの？」夢乃は静かに首を横へ振った。「真実が世間に知られるのが怖くて……事故だったと、私が嘘をついたの」そ

青木グループの株価は暴落し、世間では雪奈を非難する声が渦巻いていた。しかし雪奈には、そんなことを気にかける余裕など微塵もなかった。強烈な罪悪感が、彼女の心を焼き尽くさんばかりに苛んでいたからだ。雪奈は美月の両親のもとへ行き、何度も頭を下げ、土下座して謝罪した。だが、美月の両親は彼女を血がにじむほど打ち据え、そのまま家の外へ追い出した。それでも雪奈は来る日も来る日も涙に暮れ、自分の罪を償うことだけを考え続けていた。彼女は記者会見で父親の罪を公表し、自らの全財産を美月の両親へ譲り渡した。その後、雪奈は病院へ駆け込み、どうか私を助けてほしいと医師に必死で懇願した。しかし医師は、どうすることもできないと静かに告げた。私はすでに多臓器不全に陥っており、さらに記憶抽出による回復不能なダメージまで重なっている。このままでは、一時間ももたないだろう、と。その言葉を聞いた瞬間、雪奈はその場に崩れ落ち、ドサリと私の前にひざまずいた。「遥……ごめんなさい。本当にごめんなさい！私、何も知らなかった……ずっとあなたを誤解してた。全部、私が悪かったの。あんなに長い間、一番近くにいた友達だったのに……私はあなたを信じられなかった」雪奈は私の手を強く握り締めた。彼女の涙が私の手の甲にぽたぽたと落ちる。その温もりが、胸の奥をそっと締めつけた。雪奈は半狂乱になって泣き叫ぶ。「あなたが犯人なんか庇うはずないじゃない！そんなことをする人じゃないって、どうして私は信じられなかったの。全部……私のためだったんだね。私を守るために、ずっと一人で背負ってくれていたんだね」私の意識は少しずつ遠のき、目の前の景色もゆっくりとかすんでいく。何か返事をしたかった。でも喉は何かに締めつけられたようで、声は一つも出なかった。ただ、雪奈の泣き声だけが、かすかに耳へ届いていた。胸の奥には冷たい悲しみが広がっていた。それでも同時に、言葉にできないほど穏やかで温かな気持ちもあった。私はこの秘密を、十年間守り続けた。それが正しかったのか、間違っていたのか。本当に意味のあることだったのか。今でも答えは分からなかった。私は幼い頃から、身寄りのない子だった。あの暗闇のような毎日を、一緒に歩いてくれたのは美月と雪奈だった。私にとって