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第8話
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私に自白を強いた果て、親友が崩壊した 第10話
青木グループの株価は暴落し、世間では雪奈を非難する声が渦巻いていた。しかし雪奈には、そんなことを気にかける余裕など微塵もなかった。強烈な罪悪感が、彼女の心を焼き尽くさんばかりに苛んでいたからだ。雪奈は美月の両親のもとへ行き、何度も頭を下げ、土下座して謝罪した。だが、美月の両親は彼女を血がにじむほど打ち据え、そのまま家の外へ追い出した。それでも雪奈は来る日も来る日も涙に暮れ、自分の罪を償うことだけを考え続けていた。彼女は記者会見で父親の罪を公表し、自らの全財産を美月の両親へ譲り渡した。その後、雪奈は病院へ駆け込み、どうか私を助けてほしいと医師に必死で懇願した。しかし医師は、どうすることもできないと静かに告げた。私はすでに多臓器不全に陥っており、さらに記憶抽出による回復不能なダメージまで重なっている。このままでは、一時間ももたないだろう、と。その言葉を聞いた瞬間、雪奈はその場に崩れ落ち、ドサリと私の前にひざまずいた。「遥……ごめんなさい。本当にごめんなさい！私、何も知らなかった……ずっとあなたを誤解してた。全部、私が悪かったの。あんなに長い間、一番近くにいた友達だったのに……私はあなたを信じられなかった」雪奈は私の手を強く握り締めた。彼女の涙が私の手の甲にぽたぽたと落ちる。その温もりが、胸の奥をそっと締めつけた。雪奈は半狂乱になって泣き叫ぶ。「あなたが犯人なんか庇うはずないじゃない！そんなことをする人じゃないって、どうして私は信じられなかったの。全部……私のためだったんだね。私を守るために、ずっと一人で背負ってくれていたんだね」私の意識は少しずつ遠のき、目の前の景色もゆっくりとかすんでいく。何か返事をしたかった。でも喉は何かに締めつけられたようで、声は一つも出なかった。ただ、雪奈の泣き声だけが、かすかに耳へ届いていた。胸の奥には冷たい悲しみが広がっていた。それでも同時に、言葉にできないほど穏やかで温かな気持ちもあった。私はこの秘密を、十年間守り続けた。それが正しかったのか、間違っていたのか。本当に意味のあることだったのか。今でも答えは分からなかった。私は幼い頃から、身寄りのない子だった。あの暗闇のような毎日を、一緒に歩いてくれたのは美月と雪奈だった。私にとって
私に自白を強いた果て、親友が崩壊した 第9話
修一は美月の前にひざまずき、声を上げて泣きながら必死に許しを請うていた。「美月ちゃん、本当に申し訳なかった。どうか、おじさんを許してくれないか。あの日、俺は……ほんの一瞬、魔が差したんだ。ひどく酔っていて、本当に……わざとじゃなかったんだ。お願いだ、誰にも言わないでくれ……頼む……」美月は全身を小刻みに震わせ、真っ青な顔で涙を止めどなく流していた。両手で耳を強く塞ぎ、悲鳴を上げながら、その場から逃げ出していく。――これこそが、私が命を懸けて守り続けてきた真実だった。あの日、木陰に身を潜めていた私は、あまりにも残酷な現実を目の当たりにし、頭の中が真っ白になった。鋭い刃で胸をえぐられるような痛みが、心を貫いた。どうすればいいのか分からず、その場に立ち尽くすことしかできなかった。追いかけようとも思った。でも、その時の美月に私が姿を見せれば、彼女をさらに追い詰めてしまうのではないか――そんな恐怖が足を止めた。今の私は必死に駆け出し、美月の名前を何度も叫ぶ。けれど、過去は変えられない。どれだけ叫んでも、私の声は美月には届かなかった。彼女に言いたかった――美月、お願いだから、早まらないで。美月、私たちがいるじゃない。美月、生きて。お願いだから、生きて……この十年間、私は一日たりとも後悔しなかった日はない。あの日、真実を知った直後、どうしてすぐに美月のもとへ駆けつけなかったのか。彼女を刺激することばかり恐れ、自分の弱さが、結果として美月を孤独と絶望の淵へ追いやってしまったことに、その時の私は気づけなかった。もしあの時、私が最後まで美月のそばにいて、必死に追いかけていたら、美月は死なずに済んだのだろうか。私たちは、昔のようにずっと三人で笑っていられたのだろうか。けれど、もう何もかも手遅れだった。美月は死に、私にはもう友達はいなくなった。――その日の午後、私は魂が抜けたようにぼんやりとし、大きすぎる衝撃から立ち直れずにいた。放課後、校門の前で、雪奈が笑顔で手を振りながら、無邪気に声をかけてきた。「遥、美月を見なかった？なんで一人で先に帰っちゃったんだろうね」その屈託のない笑顔を見た瞬間、胸が締めつけられ、言葉が喉に詰まった。何を、どう話せばいいのか分からない。
私に自白を強いた果て、親友が崩壊した 第8話
雪奈は完全に取り乱し、かつての冷静沈着な敏腕経営者の面影は、もはやどこにもなかった。「そんな……あり得ない！どうしてこんなことになるの！？お父さんは……美月が死んだ翌日に、崖から落ちて事故で亡くなったはずでしょう！どうしてお父さんが美月を襲うなんてことをするのよ！美月が私の親友だったこと、お父さんだって知っていたのに！」夢乃は静かに目を閉じ、あふれる涙を止めることもできないまま、言葉では言い尽くせない苦しみをにじませて口を開いた。「お父さんの死は……事故じゃなかったの。罪に耐えきれなくなって、自ら命を絶ったのよ」その一言に、会場は再び騒然となる。「あの日、あの人は友達とお酒を飲んで、ひどく酔っていたわ。家へ帰る途中、遥の家へ向かっていた美月と偶然出会ったの。二人は一緒に歩いていたんだけど……どういうわけか、あの人は一瞬の出来心に負けてしまって……美月を……」そこまで話したところで、夢乃は恥と後悔に押し潰され、もう顔を上げることができなかった。そして、その場で美月の両親の前へ崩れ落ちるようにひざまずき、涙ながらに訴えた。「浩一さん、綾子さん……本当に申し訳ありませんでした！あの人が、取り返しのつかないことをしてしまって……！あの日以来、修一はずっと自分を責め続け、深く後悔していました。恐怖と混乱で、あなたたちにも、美月にも、どんな顔をして会えばいいのか分からなくなってしまったんです。どうしても美月に謝りたかった。許してほしかった。でも……学校で美月に会ったあと、まさか彼女が川へ身を投げてしまうなんて……あの人も思っていなかったんです」そこまで言うと、夢乃はとうとう言葉を失い、その場で泣き崩れた。彼女は美月の両親へ何度も何度も土下座を繰り返し、ひたすら許しを請い続けた。「浩一さん、綾子さん、本当にごめんなさい！どうか、どうか私たちを許してください！修一は、自分が美月を死に追いやってしまったと知って、自分の罪の重さに耐えられなくなって……だから崖から身を投げて、自ら命を絶ったんです」雪奈の顔から、みるみる血の気が引いていく。「お父さんは……足を滑らせて崖から落ちたんじゃ、なかったの？」夢乃は静かに首を横へ振った。「真実が世間に知られるのが怖くて……事故だったと、私が嘘をついたの」そ
私に自白を強いた果て、親友が崩壊した 第7話
雪奈は呆然と口を開けたまま、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ立ち尽くしていた。次の瞬間、雪奈は美月の両親を乱暴に突き飛ばし、私のもとへ駆け寄ると、胸ぐらを掴んで狂ったように叫んだ。「遥！ちゃんと説明してよ！」額には青筋が浮かび、その姿は今にも心が壊れてしまいそうだった。「みんなに言って！犯人はお父さんじゃないって！お父さんはあんなに優しくて、立派な人だったのよ！強姦魔なんかのはずがないじゃない！」だが、どれだけ雪奈に激しく揺さぶられても、私は何一つ答えることができなかった。雪奈は今度は誠へ詰め寄り、記憶抽出に間違いがあるのではないかと食ってかかった。しかし誠は、抽出された記憶はすべて事実であり、捏造される可能性は一切ないと、はっきり言い切った。その言葉を聞いた雪奈は大きく身体を震わせ、今にもその場へ崩れ落ちそうになった。彼女は怒りに任せて私の身体から装置を乱暴に引きはがすと、必死に私を揺さぶり続けた。「早く目を覚まして！遥、死んだふりなんてやめて！ちゃんと説明してよ！私を騙そうとしてるんでしょう？私に復讐したいだけなんでしょう！」雪奈が今にも正気を失いそうになった、その時だった。夢乃が会場へ姿を現した。「ゆき……」夢乃は目いっぱい涙をため、この世の終わりのような表情で口を開いた。「遥は嘘なんてついていないわ。あの記憶は……全部、本当のことなの。あなたのお父さんが……犯人だったのよ」その瞬間、会場は水を打ったような静けさに包まれた。雪奈は呆然と立ち尽くし、震える声を絞り出す。「お母さん……何を言ってるの？お父さんが犯人だなんて……そんなはずないじゃない……」信じられない――そう訴えるような瞳からは、抑えきれない涙が次々とこぼれ落ちていた。夢乃は一歩、また一歩と私のもとへ歩み寄る。やせ細り、見る影もなく衰えた私の姿を目にした途端、その目は真っ赤に潤んだ。そして静かに身をかがめ、私へ深々と頭を下げると、震える声で言った。「遥……本当に、ごめんなさい」私は目を閉じたままだった。それでも涙はあふれ、喉の奥が詰まり、何一つ言葉にならない。本当は、こう伝えたかった。――夢乃さん……もう、私……限界なんだ。その光景を見た群衆は、一気にどよめいた。「嘘だろ……本
私に自白を強いた果て、親友が崩壊した 第6話
「遥、一体何を言いたいの！私の父が死んだ場面を見せつければ、私の傷をえぐって反撃できるとでも思ったの？言っておくけど、そんなこと絶対に無理よ！私のお父さんは、この世で一番立派な父親だった。県からも表彰された優秀な教師で、教え子だって大勢いたの。それに比べてあなたは？父親は泥棒、母親は気が狂っていた。そしてあなた自身も、冷酷で身勝手な、人の心を持たない最低の女よ！」雪奈は罵詈雑言を浴びせ続けた。胸の奥に溜め込んできた憎しみを、ありったけの毒のような言葉に変えて吐き出しているかのようだった。私はただ椅子に座ったまま、胸の奥を鈍くえぐられるような痛みに耐えていた。涙だけが、音もなく頬を伝って落ちていく。その時だった。スクリーンに、新たな映像が映し出された。群衆から驚きの声が上がる。「お、おい……あれは！」「あの服……強姦魔が着ていた服じゃないか！」その映像を目にした瞬間、雪奈はその場で倒れそうになるほど顔色を失った。映っていたのは、雪奈の母・青木夢乃（あおき ゆめの）が、亡き夫の遺品である服を持ち出し、母娘二人で焼こうとしている場面だった。画面の中で、父の服を見つめた雪奈は、一瞬で目を真っ赤にした。「お父さんの服……こんなにボロボロになっちゃって……」夢乃は涙を流しながら、いたたまれず顔を背けた。雪奈は嗚咽を漏らしながらその服を胸に抱きしめ、顔を押し当てる。溢れた涙が、色褪せた布を静かに濡らしていく。「私、大人になったら、お父さんに新しい服をいっぱい買ってあげるって約束してたのに……でも、もう二度と着てもらえないんだね……」そう言うと、雪奈は全身を震わせ、胸が張り裂けるような声で泣き崩れた。そして次の瞬間、震える両手でその服を燃え盛る炎の中へ放り投げた。炎は一瞬で布を飲み込み、赤々と燃え上がる火が、涙でぐしゃぐしゃになった雪奈の顔を照らし出していた。そこで映像が唐突に止まる。だが、審判台の上の雪奈は青ざめたまま微動だにせず、信じられないという表情で、画面に映るその服を凝視していた。「そんな……違う……そんなはずない……絶対にあり得ない……！」雪奈は無意識に後ずさりし、荒い息をつきながら震える声で叫ぶ。「お父さんの服が……どうして、あの強姦魔の服とまったく同じなの……？違う…
私に自白を強いた果て、親友が崩壊した 第5話
「見て！事件現場だ！」「まさか……ついに真相が明らかになるのか！」群衆のあちこちから、驚きの声が次々と上がった。雪奈は勢いよく振り返り、スクリーンを食い入るように見つめる。……雨の降りしきる夜の林は、不気味な静けさと得体の知れない恐ろしさに包まれていた。私は傘を差し、怯えた声で叫ぶ。「誰……？そこにいるのは誰？」だが、返事はない。聞こえてくるのは、激しい雨が容赦なく傘を打ちつける音だけだった。その時、耳をつんざくような雷鳴が轟き、一つの黒い影が目の前をサッと横切った。私は恐怖のあまり、その場にへたり込んでしまう。そして黒い影は、一瞬で闇の中へと消えていった。雪奈の瞳孔が大きく収縮する。理性を失いかけた彼女は、烈火のごとく誠へ詰め寄った。「顔は！？どうして後ろ姿しか映ってないの！？なんで顔が見えないのよ！」誠は慌てて操作盤を何度も調整し、映像を拡大しようと試みた。しかし、スクリーンに映る映像は依然としてぼやけたままで、雨に濡れた後ろ姿しか確認できなかった。誠は額にびっしりと冷や汗を浮かべ、苦しそうに声を絞り出す。「社長……おそらく、この記憶の中で遥さんは犯人の顔を正面から見ていなかったんです。だからシステムが抽出できたのも、この後ろ姿だけだったのだと思われます……」雪奈はビクリと肩を震わせた。だが次の瞬間には、鋭い声で言い返した。「そんなはずない！後ろ姿しか見ていないなんて信じられない！美月の遺書には、はっきり書いてあったのよ。遥は犯人が誰なのか知っているって！」彼女の視線は激しく揺れ、呼吸は乱れ、顔色も青ざめたり紅潮したりと目まぐるしく変化していた。私へ向ける眼差しも、知らず知らずのうちに何度も揺らいでいた。だが、その迷いはすぐに理性によってねじ伏せられる。次の瞬間、彼女の目は再び氷のような冷たさを帯び、見開かれた瞳で私を鋭く睨みつけた。「こいつが何か細工をしたに違いない。私たちに犯人の顔を見せないように、またあの記憶を隠したのよ！遥、まだ抵抗する気なのね！いいわ、望むところよ。今日こそ思い知らせてあげる。もう逃げ場なんてどこにもないってことを！」そう言うなり、雪奈は操作盤へ駆け寄り、誠の制止を振り切って、再び強引に記憶抽出レベルを引き上げた。
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