ANMELDEN親友の小林美月(こばやし みつき)が暴行を受け、川へ身を投げて命を絶った。 犯人の正体を知る唯一の人間――それが、私・逢坂遥(おおさか はるか)だった。 それでも私は、その罪を隠し続けた。 美月の母親は何度も何度も電話をかけ、家の前で何時間も頭を下げて真実を教えてほしいと懇願した。 それでも私は、冷たい表情のまま最後までドアを開けなかった。 村人たちは恩知らずだと私を罵り、家の扉を壊そうと押しかけてきた。 私は犬を放ち、彼らを追い払おうとした。 そして十年後、私は死の淵に立っていた。 長い年月、姿を消していた親友・青木雪奈(あおき ゆきな)が、巨万の富を築いて村へ戻ってきた。 彼女は、殺人事件の容疑者にしか使用が認められていない記憶抽出装置を、私に強制的に装着した。 「遥、強姦魔を庇うなんて、あんたは人間のクズよ!私も美月も、あんたを親友だなんて思っていた自分たちが愚かだったわ! 美月が死んでから十年――あんたはその十年間、犯人をのうのうと野放しにしてきた。 今日こそ、私が開発した記憶抽出装置で、あんたが命懸けで隠し続けてきた犯人の正体を、この場で暴いてみせる!」 そして、真犯人の姿が皆の前に映し出された、その瞬間―― 雪奈はその場に崩れ落ち、泣き崩れて立ち上がることさえできなくなった。
Mehr anzeigen青木グループの株価は暴落し、世間では雪奈を非難する声が渦巻いていた。しかし雪奈には、そんなことを気にかける余裕など微塵もなかった。強烈な罪悪感が、彼女の心を焼き尽くさんばかりに苛んでいたからだ。雪奈は美月の両親のもとへ行き、何度も頭を下げ、土下座して謝罪した。だが、美月の両親は彼女を血がにじむほど打ち据え、そのまま家の外へ追い出した。それでも雪奈は来る日も来る日も涙に暮れ、自分の罪を償うことだけを考え続けていた。彼女は記者会見で父親の罪を公表し、自らの全財産を美月の両親へ譲り渡した。その後、雪奈は病院へ駆け込み、どうか私を助けてほしいと医師に必死で懇願した。しかし医師は、どうすることもできないと静かに告げた。私はすでに多臓器不全に陥っており、さらに記憶抽出による回復不能なダメージまで重なっている。このままでは、一時間ももたないだろう、と。その言葉を聞いた瞬間、雪奈はその場に崩れ落ち、ドサリと私の前にひざまずいた。「遥……ごめんなさい。本当にごめんなさい!私、何も知らなかった……ずっとあなたを誤解してた。全部、私が悪かったの。あんなに長い間、一番近くにいた友達だったのに……私はあなたを信じられなかった」雪奈は私の手を強く握り締めた。彼女の涙が私の手の甲にぽたぽたと落ちる。その温もりが、胸の奥をそっと締めつけた。雪奈は半狂乱になって泣き叫ぶ。「あなたが犯人なんか庇うはずないじゃない!そんなことをする人じゃないって、どうして私は信じられなかったの。全部……私のためだったんだね。私を守るために、ずっと一人で背負ってくれていたんだね」私の意識は少しずつ遠のき、目の前の景色もゆっくりとかすんでいく。何か返事をしたかった。でも喉は何かに締めつけられたようで、声は一つも出なかった。ただ、雪奈の泣き声だけが、かすかに耳へ届いていた。胸の奥には冷たい悲しみが広がっていた。それでも同時に、言葉にできないほど穏やかで温かな気持ちもあった。私はこの秘密を、十年間守り続けた。それが正しかったのか、間違っていたのか。本当に意味のあることだったのか。今でも答えは分からなかった。私は幼い頃から、身寄りのない子だった。あの暗闇のような毎日を、一緒に歩いてくれたのは美月と雪奈だった。私にとって
修一は美月の前にひざまずき、声を上げて泣きながら必死に許しを請うていた。「美月ちゃん、本当に申し訳なかった。どうか、おじさんを許してくれないか。あの日、俺は……ほんの一瞬、魔が差したんだ。ひどく酔っていて、本当に……わざとじゃなかったんだ。お願いだ、誰にも言わないでくれ……頼む……」美月は全身を小刻みに震わせ、真っ青な顔で涙を止めどなく流していた。両手で耳を強く塞ぎ、悲鳴を上げながら、その場から逃げ出していく。――これこそが、私が命を懸けて守り続けてきた真実だった。あの日、木陰に身を潜めていた私は、あまりにも残酷な現実を目の当たりにし、頭の中が真っ白になった。鋭い刃で胸をえぐられるような痛みが、心を貫いた。どうすればいいのか分からず、その場に立ち尽くすことしかできなかった。追いかけようとも思った。でも、その時の美月に私が姿を見せれば、彼女をさらに追い詰めてしまうのではないか――そんな恐怖が足を止めた。今の私は必死に駆け出し、美月の名前を何度も叫ぶ。けれど、過去は変えられない。どれだけ叫んでも、私の声は美月には届かなかった。彼女に言いたかった――美月、お願いだから、早まらないで。美月、私たちがいるじゃない。美月、生きて。お願いだから、生きて……この十年間、私は一日たりとも後悔しなかった日はない。あの日、真実を知った直後、どうしてすぐに美月のもとへ駆けつけなかったのか。彼女を刺激することばかり恐れ、自分の弱さが、結果として美月を孤独と絶望の淵へ追いやってしまったことに、その時の私は気づけなかった。もしあの時、私が最後まで美月のそばにいて、必死に追いかけていたら、美月は死なずに済んだのだろうか。私たちは、昔のようにずっと三人で笑っていられたのだろうか。けれど、もう何もかも手遅れだった。美月は死に、私にはもう友達はいなくなった。――その日の午後、私は魂が抜けたようにぼんやりとし、大きすぎる衝撃から立ち直れずにいた。放課後、校門の前で、雪奈が笑顔で手を振りながら、無邪気に声をかけてきた。「遥、美月を見なかった?なんで一人で先に帰っちゃったんだろうね」その屈託のない笑顔を見た瞬間、胸が締めつけられ、言葉が喉に詰まった。何を、どう話せばいいのか分からない。
雪奈は完全に取り乱し、かつての冷静沈着な敏腕経営者の面影は、もはやどこにもなかった。「そんな……あり得ない!どうしてこんなことになるの!?お父さんは……美月が死んだ翌日に、崖から落ちて事故で亡くなったはずでしょう!どうしてお父さんが美月を襲うなんてことをするのよ!美月が私の親友だったこと、お父さんだって知っていたのに!」夢乃は静かに目を閉じ、あふれる涙を止めることもできないまま、言葉では言い尽くせない苦しみをにじませて口を開いた。「お父さんの死は……事故じゃなかったの。罪に耐えきれなくなって、自ら命を絶ったのよ」その一言に、会場は再び騒然となる。「あの日、あの人は友達とお酒を飲んで、ひどく酔っていたわ。家へ帰る途中、遥の家へ向かっていた美月と偶然出会ったの。二人は一緒に歩いていたんだけど……どういうわけか、あの人は一瞬の出来心に負けてしまって……美月を……」そこまで話したところで、夢乃は恥と後悔に押し潰され、もう顔を上げることができなかった。そして、その場で美月の両親の前へ崩れ落ちるようにひざまずき、涙ながらに訴えた。「浩一さん、綾子さん……本当に申し訳ありませんでした!あの人が、取り返しのつかないことをしてしまって……!あの日以来、修一はずっと自分を責め続け、深く後悔していました。恐怖と混乱で、あなたたちにも、美月にも、どんな顔をして会えばいいのか分からなくなってしまったんです。どうしても美月に謝りたかった。許してほしかった。でも……学校で美月に会ったあと、まさか彼女が川へ身を投げてしまうなんて……あの人も思っていなかったんです」そこまで言うと、夢乃はとうとう言葉を失い、その場で泣き崩れた。彼女は美月の両親へ何度も何度も土下座を繰り返し、ひたすら許しを請い続けた。「浩一さん、綾子さん、本当にごめんなさい!どうか、どうか私たちを許してください!修一は、自分が美月を死に追いやってしまったと知って、自分の罪の重さに耐えられなくなって……だから崖から身を投げて、自ら命を絶ったんです」雪奈の顔から、みるみる血の気が引いていく。「お父さんは……足を滑らせて崖から落ちたんじゃ、なかったの?」夢乃は静かに首を横へ振った。「真実が世間に知られるのが怖くて……事故だったと、私が嘘をついたの」そ
雪奈は呆然と口を開けたまま、何をどう説明すればいいのか分からず、ただ立ち尽くしていた。次の瞬間、雪奈は美月の両親を乱暴に突き飛ばし、私のもとへ駆け寄ると、胸ぐらを掴んで狂ったように叫んだ。「遥!ちゃんと説明してよ!」額には青筋が浮かび、その姿は今にも心が壊れてしまいそうだった。「みんなに言って!犯人はお父さんじゃないって!お父さんはあんなに優しくて、立派な人だったのよ!強姦魔なんかのはずがないじゃない!」だが、どれだけ雪奈に激しく揺さぶられても、私は何一つ答えることができなかった。雪奈は今度は誠へ詰め寄り、記憶抽出に間違いがあるのではないかと食ってかかった。しかし誠は、抽出された記憶はすべて事実であり、捏造される可能性は一切ないと、はっきり言い切った。その言葉を聞いた雪奈は大きく身体を震わせ、今にもその場へ崩れ落ちそうになった。彼女は怒りに任せて私の身体から装置を乱暴に引きはがすと、必死に私を揺さぶり続けた。「早く目を覚まして!遥、死んだふりなんてやめて!ちゃんと説明してよ!私を騙そうとしてるんでしょう?私に復讐したいだけなんでしょう!」雪奈が今にも正気を失いそうになった、その時だった。夢乃が会場へ姿を現した。「ゆき……」夢乃は目いっぱい涙をため、この世の終わりのような表情で口を開いた。「遥は嘘なんてついていないわ。あの記憶は……全部、本当のことなの。あなたのお父さんが……犯人だったのよ」その瞬間、会場は水を打ったような静けさに包まれた。雪奈は呆然と立ち尽くし、震える声を絞り出す。「お母さん……何を言ってるの?お父さんが犯人だなんて……そんなはずないじゃない……」信じられない――そう訴えるような瞳からは、抑えきれない涙が次々とこぼれ落ちていた。夢乃は一歩、また一歩と私のもとへ歩み寄る。やせ細り、見る影もなく衰えた私の姿を目にした途端、その目は真っ赤に潤んだ。そして静かに身をかがめ、私へ深々と頭を下げると、震える声で言った。「遥……本当に、ごめんなさい」私は目を閉じたままだった。それでも涙はあふれ、喉の奥が詰まり、何一つ言葉にならない。本当は、こう伝えたかった。――夢乃さん……もう、私……限界なんだ。その光景を見た群衆は、一気にどよめいた。「嘘だろ……本
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