All Chapters of 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Chapter 231 - Chapter 240

男は紗和の口からテープを乱暴に剥がした。「この疫病神め、やっと俺の手に落ちたな。俺が失ったものは、十倍にして返してもらうぞ」顔をはっきり見た瞬間、紗和は大きく目を見開いた。「あなた？」忘れるはずがない。御堂家を出た直後、紗和を乗せたタクシーの運転手だった。一人暮らしだと知るや、あの夜、通信を妨害する機器まで持ち込んで部屋へ忍び込み、彼女を襲おうとした男だ。幸い、征臣が密かにつけていたボディーガードたちが駆けつけ、男を徹底的に叩きのめした。急所にも強烈な一撃を受け、それ以来、男としての機能まで失っていた。因縁の相手を前に、紗和の胸に強い恐怖がこみ上げた。それでも必死に声を振り絞る。「どうして私を拉致したの？復讐のつもり？でも、私に手を出したら、私を守っている人たちが黙っていないわ。前にも思い知ったでしょう」男の名は、片桐茂雄（かたぎり しげお）。これといった職歴もないまま中年になり、今はタクシー運転手をしていた。両親はすでに他界し、暮らしにも余裕のない独身男だった。邦彦とは遠い親戚にあたる。茂雄はタクシーを流しながら、仲間内の運転手グループで女性客のスカートの中や胸の大きさを品定めするような男だった。御堂邸を出た紗和を待ち伏せし、荷物を運ぶふりをして住まいを突き止め、隙を見て襲えと茂雄をけしかけたのは邦彦だった。邦彦も、紗和の容姿に目を奪われた茂雄が、その日の夜にさっそく行動に出るほど暴走するとは思っていなかった。それでも邦彦は、一度ものにしてしまえば紗和は逆らえなくなり、家まで簡単に奪えると茂雄を焚きつけた。だが襲撃は失敗し、駆けつけた屈強な男たちによって茂雄は全身のあちこちを骨折させられ、回復の見込みもない後遺症まで負った。運転もできず、女遊びもできなくなった茂雄をなだめるため、邦彦は金を渡し、郊外にある茂雄の地元で自動車修理工場を開かせた。ところが茂雄は、集落へ入る道に釘をまき、パンクした車の持ち主から修理代を巻き上げるような真似を繰り返した。それが発覚してネットで晒され、商売はほとんど立ち行かなくなった。以来、ろくに仕事もせずぶらぶらしながら、再びタクシーを運転するようになっていた。この日、病院へ客を送り届けた直後、邦彦がグループチャットに投稿したメッセージが目に留まった。そこは邦彦が長年

その頃、機内では――「会長、奥様の携帯の電波が最後に確認された場所を特定しました」後部座席にいた征臣が、はっと目を開けた。「どこだ」「病院の放射線科のすぐ近くです。周辺に停まっていた車のドライブレコーダー映像を調べたところ、奥様の姿も確認できました」「見せろ」部下が映像を差し出した。検査室へ入る際には、スマホをはじめとする金属類を持ち込めない。そのため紗和は、スマホやボイスレコーダー、遺骨の入ったバッグを放射線科近くのロッカーに預けていた。そこで携帯の位置情報も途切れていたのだ。映像には、紗和が放射線科へ向かう姿が映っていた。しかし、その後は一度も姿を見せていない。征臣が口を開くより早く、ボディーガードが説明した。「奥様の診療記録も確認しました。MRI検査を受けるため、放射線科へ向かわれたようです。検査後もロッカーへ荷物を取りに戻っていません。ロッカーから検査区画までの短い間に、何者かに連れ去られた可能性が高いと思われます」征臣は映像を凝視した。紗和が通り過ぎてから2分ほど後、一台のタクシーがカメラの前を横切った。胸の奥が大きくざわつく。「この車の行き先を徹底的に調べろ！」「はい！」ハッカーは周辺の道路カメラ映像を次々と追い、車の行方を探した。ほどなくして、声を上げる。「見つけました！」一方、邦彦に再び捕らえられた紗和は、薬の影響に加え、転倒した際に頭を打ったせいで眩暈に襲われ、そのまま意識を失った。次に目を覚ましたときには、工場の中央で椅子に縛りつけられていた。頭上の裸電球が眩しく、まともに目を開けていられない。細めた目がようやく光に慣れてくると、全身に痛みが走り、まったく身動きが取れないことに気づいた。数メートル先から、邦彦がじっとこちらを睨んでいた。「あなた、莉乃のお父さんね？」その瞬間、すべてがつながった。征臣から、莉乃は九条家の運転手の娘だと聞いている。ならば邦彦も、九条家で運転手をしていたはずだ。病院で莉乃を流産させたのは紗和だと言い張り、薫子を連れてきたのも彼だった。そして今日、紗和をさらった男も、以前彼女を襲おうとした運転手だ。紗和は、一つの結論にたどり着いた。「あの男に、私の家へ押し入るよう仕向けたのもあなたなの？今回、私を拉致させたのも

「いますぐ録音を渡せ。さもなければ――」邦彦は紗和の顎をこじ開け、注射器の先を喉の奥へ向けた。「この場であの世へ送ってやる」「渡す！」鼻を刺すような薬品臭が漂っていた。邦彦は正気を失っている。従わなければ、本当に殺される。いまの紗和には抵抗する力がなく、されるがままだ。まずは命をつなぐしかない。邦彦が注射器を口元から少し離した。「どこだ」「び、病院の……放射線科の隣にある、患者用のロッカー室……」紗和は恐怖で言葉を詰まらせ、全身を震わせた。邦彦は嘘をついているようには見えないと判断し、ロッカーの位置や暗証番号を何度も細かく問いただした。紗和はすべて答えた。邦彦はただちに篠原絵里香に連絡し、指定した番号のロッカーを暗証番号で開け、中身を取ってくるよう命じた。絵里香は病院で療養中の莉乃につき添い、気に入られようと、一食数万円もする料理を毎食のように取り寄せていた。以前は有力者を捕まえることばかり考えていた彼女も、薫子が莉乃のために乗り込み、孫娘と呼んだ場面を目にして以来、すっかり莉乃に狙いを定めていた。莉乃が恐れている品が院内のロッカーにあると邦彦から聞くと、何もかも放り出し、すぐ取りに向かった。紗和は、邦彦がもう自分を解放する気などないとわかっていた。相手が品物を手に入れたら、スマホにもデータを保存してあると嘘をつくつもりだった。削除の操作を教えるふりをしてコードを入力すれば、危険を知らせるメッセージが、親友や伊織をはじめとする知人たちに送信される。親友の彩葉なら、必ず警察へ通報してくれる。その機会を待っていると、絵里香から電話がかかってきた。邦彦は上機嫌で応じた。「どうだ、手に入れたか？」返ってきたのは、怒りに満ちた声だった。「何もなかったわ。あの女に騙されたのよ！」娘の憂いを取り除けるという喜びから一転、邦彦の顔からさっと血の気が引き、表情が凍りついた。悪鬼さながらの形相で紗和の髪をつかみ、注射器を持ち上げて喉に流し込もうとする。「やめて！」紗和は絶望の叫びを上げた。それでも抵抗を諦めず、どこから湧いたのかもわからない力で床を強く蹴り、椅子ごと横倒しになった。硫酸が服にかかり、鼻を突く悪臭が立ちのぼる。「お願い、傷つけないで！どうしてないのか、私

紗和は征臣とともに、豪華客船の甲板へ出た。深夜の海は、どこまでも黒く広がっていた。昼間とはまるで違い、底の見えない暗闇が静かにうねり、今にもすべてをのみ込んでしまいそうだった。昼間にはあれほど美しく、眺めているだけで心が和んだ海が、夜になるとこれほど恐ろしく見えるとは思わなかった。紗和は無意識のうちに征臣へ身を寄せた。征臣は寒いのだと思った。たしかに海風は強い。スタビライザーのおかげで、船はほとんど揺れずに進んでいた。紗和に風邪を引かせるわけにはいかない。征臣は厚手のロングコートを脱ぎ、紗和の肩に掛けた。大きなコートにすっぽり包まれると、冷たい海風もすぐに気にならなくなった。辺りを見渡しても、海上にはこの巨大な豪華客船しか見えない。華やかな船体だけが、深い闇の中で眩い光を放っていた。「連れてこい」征臣の命令を受け、船に運び込まれていた茂雄と邦彦が、甲板へ引きずり出された。骨折したまま十分な治療も受けていない茂雄は、見るからにつらそうだった。邦彦も顔立ちが分からないほど腫れ上がり、全身血まみれで、目を背けたくなるような姿になっている。それでも征臣の表情は、わずかにも変わらなかった。まるで、この程度は当然の報いだと言わんばかりだった。紗和は肩に掛けられたコートを、そっと引き寄せた。二人が自業自得なのは分かっている。茂雄は以前にも、紗和に手を出せば、彼女を守る者たちが黙っていないと警告されていた。それでも邦彦が後ろ盾なら大丈夫だと、高をくくっていたのだ。だが今になって、自分がどれほど愚かだったのかを思い知らされていた。頼りにしていた邦彦のほうが、自分以上にひどい姿になっている。紗和を見つけると、茂雄はすぐさま這うように近づいてきた。車にはねられたうえ、太った体は不自然に曲がっている。まともに起き上がることさえできず、体を引きずりながら、泣き声を上げて命乞いをした。「申し訳ありませんでした！俺が悪かったです！お願いします、どうか助けてください！俺は最低の人間です。もう二度とこんなことはしません！望月さん……いや、奥様、どうかお許しください！何でもします。本当に何でもしますから！俺じゃないんです、花宮邦彦です！こいつに金を渡されて、二度ともやれって言われたんです。終わったら海外へ逃

征臣は拳銃を手に取り、スライドを引いた。跪く邦彦に銃口を向ける。「彼女を傷つけた者は、誰であろうと許さない」乾いた銃声が響いた。弾丸は邦彦の頭部を貫いた。飛び散った血が一滴、険しい表情を浮かべた征臣の頬をかすめ、顎の近くに残った。邦彦はそのまま甲板に崩れ落ちた。見開いた目から生気が消え、後頭部の傷から流れ出した血が、ゆっくりと床に広がっていく。征臣は拳銃をトレーに戻し、黒い手袋をはめた指で頬についた血を拭った。その手袋も外し、銃のそばへ投げた。それから紗和に目を向けた。「甲板は冷える。もう戻ろうか」我に返った紗和は、黙って頷いた。二人の背後では、邦彦の遺体がそのまま深い海へ投げ捨てられた。征臣に連れられ、紗和は快適な寝室へ戻った。厚手の服を着ているのに、なぜか震えが止まらない。寒さではなく、恐怖のせいだった。少なくとも紗和が覚えているかぎり、銃で人が殺される光景など一度も見たことがなかった。目の前で人が撃たれるのを見たのは、これが初めてだ。それでも不思議なことに、征臣を狂った人間だとは思えなかった。彼は最初から最後まで冷静で、取り乱すことすらなかった。まるで、こうした場面を何度もくぐり抜け、とうに慣れているかのように。むしろ、そんなふうに慣れていることのほうが、普通ではないのだろう。ベッドの中央に横になりながら、紗和は、征臣が自分の想像していた以上に複雑な人なのかもしれないと考えていた。先ほどは一切ためらうことなく人を殺し、自分を傷つけた者は決して許さないと言い切った。その姿を見た今、征臣という男がますます底の知れない存在に思えてくる。それでも、彼自身を怖いとは思わなかった。征臣はほとんど本能のように、紗和を守ろうとする。どれほど腹を立て、きつい言葉をぶつけることがあっても、本当に紗和を傷つけることだけはしない。散々文句を言ったあとでさえ、結局は世話を焼き、守ってくれるのだ。紗和は征臣の顔を見つめた。先ほどは傷ついた自分を見て、頬が引きつるほど怒っていた。すべてが片づいた今、その激しい怒りもようやく収まっている。ただ、頬にはまだわずかに血が残っていた。先ほど拭ったときに取り切れなかったらしい。潔癖な征臣が、他人の血を長い間顔につけたままだと知れば、