All Chapters of 夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった: Chapter 241 - Chapter 250

紗和は、はっとした。あの夜のことは、今もまだ征臣の中にわだかまりとして残っているのだ。「違うの。本当に違うの」紗和は慌てて説明した。「私はあなたの妻でしょう。ほかの人だと思うはずがないじゃない」「ようやく、自分が俺の妻だと分かったのか？」「うん」紗和は真剣な顔で頷いた。今になってこの話を持ち出したのは、ずっと二人の間に残っていたわだかまりを解く機会を、征臣のほうから与えてくれたのかもしれない。そう思い、紗和は改めてきちんと説明しようとした。「あの日、本当にそう聞こえたのなら、たぶん意識が朦朧としていて、うまく喋れなくて、名前を呼び間違えただけだと思う。怜央のことを考えていたわけでも、連絡を取ろうとしていたわけでもない。本当に誤解なの。もしそれであなたを傷つけて、プライドまで傷つけたのなら……ごめんなさい」「どうやって謝る。言葉だけか？」征臣は静かに目を瞬いた。「じゃあ……どうしてほしいの？ごめんなさい」恥ずかしさで赤く染まった耳と、わずかに潤んだ目元。そこへ、今にも泣き出しそうな声でこぼれた「ごめんなさい」が重なり、征臣の心を大きく揺らした。征臣はしばらく紗和を見つめた。「謝るっていうなら、俺に返すべきものがあるんじゃないか？」「何を返すの？」「俺に口づけられながら、御堂怜央の名前を呼んだだろ。謝るっていうなら、あのとき台無しにされた分を、全部返してもらう」征臣は少し間を置いた。「あの夜、俺がお前に残した痕と同じ数だけ、一つ残らず俺にも返せ。俺の名前を呼びながら」紗和は一瞬、何を言われたのか理解できなかった。征臣は、本気で言っているのだろうか。冷酷で口が悪いだけではなく、こんな子供じみた一面まであったなんて。いつも年齢以上に落ち着いて見える人なのに、今の征臣は、紗和がこれまで抱いていた印象とはまるで違っていた。「どうした。嫌なのか？」征臣は手を伸ばし、紗和の頬に触れた。その大きな手なら、片手だけで彼女の顔を包み込めそうだった。指の腹で赤く染まった頬をゆっくりなぞりながら、低い声で告げる。「なら、この件を俺が許す日は来ないと思え。俺が気を変えて、謝る機会さえやらなくなるかもしれないぞ……」紗和は小さく息を呑んだ。せっかく勇気を振り絞って、

征臣が部屋を出たあと、紗和は、自分がいつの間にか彼を頼るようになっていることに気づいた。征臣の言葉に傷つくことはある。それでも、その行動の一つひとつから、自分を大切にしてくれていることが伝わってくる。体調を崩せば細やかに世話をしてくれるし、何かあれば必ず守ってくれる。いつだって、紗和のためにできる限りのことをしてくれていた。もしかすると、征臣は自分に特別な思いを抱いているのではないか。そんなふうに感じることはあっても、確信までは持てなかった。自分が忘れてしまった記憶の中で、征臣と自分はどんな関係だったのだろう。今の彼の態度には、きっと何か理由がある。以前は、征臣が母に抱いていた思いを、自分に重ねているのではないかと疑ったこともあった。だが今は、そうではない気がしていた。征臣はこれまで、美雲のことを一度も自分から話したことがないからだ。寝室の外では、秘書が征臣に映像データを見せていた。「以前ご指示いただいた、グランシエル・クラブ内の隠しカメラの保存データを調べたところ、こちらの映像が見つかりました。あの人たちがかなり親密にされている様子が映っています」征臣は映像を見なくても、何が映っているのか察しがついた。以前、紗和が薬を盛られたあと、征臣はクラブ内に残っているカメラ映像をすべて確認するよう命じていた。紗和に不利になるような映像が残されていないか調べるためだったが、思いがけないものまで見つかったらしい。秘書はそれを確認すると、すぐに征臣のもとへ持ってきたのだ。征臣は何か思いついたように、わずかに口元を上げた。「御堂家は、花宮との結婚式をいつ挙げる？」「3日後です」征臣は小さく頷いた。「見に行くのも悪くないな」手を振って秘書を下がらせると、紗和のいる寝室へ戻った。長く待たせるつもりはなかった。扉を開けると、紗和はベッドの上に座っていた。どことなく元気がなく、眠気にも耐えているようだった。それでも、ベッドサイドの柔らかな明かりに照らされた頬にはうっすらと赤みが差し、いつも以上に柔らかな表情に見えた。征臣はそばまで歩み寄り、腰を下ろした。「待っていたのか？」紗和は頷いた。もう午前5時だった。普段ならとっくに眠っている時間だ。薬で弱った体も休息を

だが今、写真に写っている人たちは、もう全員この世にいないのだと征臣から告げられた。「あなたのご両親……私の伯父さんと伯母さんも、亡くなったの？」征臣はわずかに眉を曇らせた。「ああ。お前の両親より、もっと前にな」こみ上げるものを堪えるように目を伏せ、睫毛をわずかに震わせる。「俺たちには、もう互いしかいない」その言葉を聞いた瞬間、紗和はベッドの中央から身を起こし、征臣を強く抱き締めた。なぜそうしたのか、自分でもよく分からなかった。ただ今だけは、征臣のそばにいたかった。同じ喪失を知る者同士として、その痛みを一緒に受け止めたかった。征臣が目を落とすと、紗和の柔らかな体が、かすかな薬の匂いとともに胸へ飛び込んできた。細い腕を腰へ回し、痛いほど強く抱き締めている。「これからもずっと、私はあなたのものよ」耳元でそう囁かれた瞬間、征臣の胸の奥が大きく揺れた。征臣はすぐに腕を回し、紗和をきつく抱き締め返した。胸元に伝わる鼓動も、頬を濡らす涙も、腕の中のぬくもりも、すべてがあまりにも鮮明だった。愛していると告げたい衝動が、抑えきれないほどこみ上げてくる。それでも征臣は堪えた。しばらく抱き合ったあと、名残惜しさを押し殺すように腕をほどく。今は、紗和を休ませなければならない。無理をさせれば、体にも傷の回復にもよくない。征臣はただ、愛おしむように紗和の髪を撫でた。「もう眠れ。いい子だ」紗和は頷き、ベッドに横になった。それから、ためらいがちに尋ねる。「そばにいてくれる？」気持ちはまだ整理しきれていなかった。けれどあまりに眠く、今はとにかく一度休みたかった。ただ、征臣にはそばにいてほしかった。征臣は頷き、ベッド脇のソファへ戻って腰を下ろした。「どこにも行かない」紗和が目を閉じ、顔から少しずつ緊張が抜けていく間も、征臣の視線は一度も彼女から離れなかった。一晩休むと、紗和の体調はかなり落ち着いていた。目を開けると、窓の向こうには美しい海が広がっている。ただ空は厚い雲に覆われ、どこか重たい色をしていた。ベッド脇の一人掛けソファへ目を向けると、征臣が座ったまま眠っていた。紗和は驚いた。二人は法律上も正式な夫婦なのだから、征臣が隣に横になって眠ったとしても、お

思わず喉が鳴った。ついさっきまで、船の上にこんな食材までそろっているのだろうかと考えていたのだ。だが、これは貨物船ではなく、娯楽のために造られた豪華客船だ。船内には必要なものがほとんどそろい、設備も贅沢そのものだった。「食べろ。今作ったばかりだ」「ありがとう」すでに身支度を整えていた紗和は、ふと征臣へ目を向けた。征臣も、すっかり身なりを整えている。一晩で伸びた髭も、きれいに剃られていた。男性ホルモンの影響で、顎や喉元などは肌のきめがわずかに粗く見える。だが、それが野暮ったく見えるどころか、かえって男らしい色気を際立たせていた。喉仏も、顎から首へ続くすっきりとした輪郭も、妙に目を引く。「なぜ俺を見ている。見るべきなのはハンバーガーだろう」「私……全部は食べられない」紗和は大きな目を瞬かせ、少しいたずらっぽく言った。「食べられるだけ食べろ。残りは俺が食べる」その一言に、紗和は驚いた。潔癖症だと言っていた人と、本当に同じ男なのだろうか。征臣に見守られながら、紗和はお腹いっぱいになるまで食べた。だが大きなハンバーガーは、少し小さくなった程度にしか見えない。紗和は気まずくなった。精いっぱい食べたつもりだったし、途中では喉につかえそうになったほどなのに。征臣は室内の冷蔵庫から瓶入りのコーラを取り出した。栓を開け、ストローまで挿して紗和へ差し出す。「飲め」「ありがとう」すぐに一口飲むと、炭酸の爽やかな刺激が口いっぱいに広がり、気分まで少し軽くなった。あれほど冷たく、近寄りがたいと思っていた征臣と過ごす時間が、こんなにも心地よいものになるとは思わなかった。征臣は、紗和が残したハンバーガーをそのまま食べていた。肉汁のあるパティにパイナップルの甘みがよく合い、ソースとの相性も悪くない。自分でも、まずまずの出来だと思った。食べ終えると、ナプキンで口元を拭い、それを脇へ置いた。「この数日は忙しくなる。ただ、お前を一人にしておくわけにもいかない。だから一緒に連れていく。3日後には、ある結婚式にも連れていってやる」それは、思いつきで決めたことではなかった。昨日の出来事は、征臣自身が思っていた以上に彼を動揺させていた。普段なら、どれほど感情が荒れていても、そ

新製品には、まだ紗和の技術的な支えが必要だった。これまでの経緯を考えれば、紗和が姿を消して喜びそうな人物として、真っ先に思い浮かぶのは薫子だった。だから伊織は、紗和の行方を確かめるために、わざわざここまで来たのだ。「先日、あなたが一方的に責め立て、手まで上げた女性のことです。あのときの振る舞いは、あまりにも理不尽でした」薫子は一瞬、言葉を失った。伊織が険しい表情で乗り込み、自分を問い詰めるために来たのだと、ようやく悟ったのだ。みるみる顔を赤くする。「あの小娘は、御堂怜央の元妻でしょう？あんな女のために、私にそこまで腹を立てるなんて。私は、あなたの――」「もう結構です」伊織には、この事実がどうにも受け入れ難かった。目の前の、母親というより祖母と言われたほうがまだ納得できそうな女が、自分を産んだ実の母親だというのだから。これは時代の進歩と呼ぶべきなのか、それとも医学の奇跡と呼ぶべきなのか。伊織自身にも分からなかった。「彼女は、ただ御堂くんの元妻というだけの人ではありません。私がずっと思い続けてきた女性です」「そう。そういうことだったのね」薫子は冷たく笑った。「あの娘を見たときから気に入らないと思っていたけれど、やっぱりろくでもない女だったのね。あなたにまで取り入っていたなんて！」今にも紗和への憎しみをぶつけに行きそうな、険しい表情だった。伊織が望んでいた反応ではない。すぐに否定する。「彼女が私を誘惑したわけではありません。私はただ、自分が求めるものを備えた、優秀な女性を伴侶にしたいと思っているだけです。彼女は私にとって必要な人です。結婚できれば、仕事でも家庭でも、理想に近い形を築けると思っています」薫子は鼻を鳴らした。「何が理想よ。あの女は御堂怜央と何年も結婚生活を送り、その挙げ句に離婚した女でしょう。正気なの？世の中には、もっとあなたにふさわしい女がいくらでもいるのに、どうしてわざわざあんな女を選ぶの」さらに声を強める。「私は認めない。私が九条家にいる限り、あの女には一歩たりとも九条家の敷居をまたがせない」伊織はそれ以上、言葉を費やさなかった。茶にも口をつけず、そのまま席を立つ。薫子が用意したものも、一つとして持ち帰らなかった。伊織が去ったあと、薫子は怒りを