جميع فصول : الفصل -الفصل 80

「あの、偉央さん、私……」 結葉は偉央から手渡されたパジャマを受け取りながら、甲斐甲斐しく自分の世話を焼いてくれる偉央に、申し訳なくて堪らなくなる。 思わず、「寝込むほど体調、悪くないんです」言おうとして、偉央に「ん？」と聞かれた途端、言葉に詰まった。 馬鹿正直に「そんなに辛くないの」と告げてしまったら、「じゃあ何で幼馴染みの彼に玄関先まで付き添ってもらったの？」と聞かれてしまうと思い至ったからだ。 言えるわけない、と先の言葉を飲みこんだ結葉は、 「……ごめんなさい」 と、自分の仮病に振り回されてしまっている偉央に、謝罪の言葉を述べるだけに留めた。 そもそも、いま偉央は診察時間のはずなのだ。 こんなところで結葉相手に油を売っている場合ではないのでは？ そう思ってソワソワと偉央を見つめたら、「仕事のことを気にしてくれてる？」 ふっと柔らかく、偉央に笑いかけられた。 その笑顔は結葉が偉央と付き合い始めたばかりの頃にはよく自分に向けられていた懐かしい笑みで。（偉央さん……） 結葉は、この笑顔を長いこと見ていなかったことに気が付いて、胸がキュッと切なく疼いた。（私たちはどこで間違えてしまったの？） 泣きそうな目で偉央を見上げたら、 「そんなに気にしなくて大丈夫だよ、結葉。この雪で今日は患者もほとんど来ないんだ。ハムスターのこともあったし、何かあったら連絡もらえるよう受け付けに言って、少し抜けてきただけだから。――こう言うことができるのってさ、やっぱり家が職場の前だからこそ、だよね」 そこまで言ってスッと瞳を眇めると、偉央の声のトーンがほんの少し下がったのを感じた結葉だ。「それに……帰ってきたの、ある意味正解だったなって思うよ」 それは、結葉が弱っていたから面倒が見られて良かったという意味なのか、それとも想と一緒にいる現場を押さえることが出来て、間違いが起こるのを未然に防ぐことが出来て良かったという意味なのか。 偉央の言葉の真意を測りかねて、結葉は思わず俯いた。

「どうしてだろう？　今日の結葉はいつもよりたくさん僕に笑いかけてくれるね」　どこか遠い目をしてつぶやかれた偉央の言葉に、「無理して笑っていたことがバレてしまったんだ。偉央さんは私のそういう態度を快く思っておられないんだ」と胃の奥がキリリとした痛みを訴える。「……い、偉央さんが、いつもよりすごくお優しいので」　それに報いたいだけなのだと言外に含ませれば、偉央が「そっか」と淡く微笑んだ。「僕はいつも通りのつもりなんだけどな？　そんな風に感じるのは結葉がそうしなければならない何かを抱えているからじゃないの？」　聞こえるか聞こえないかの微かな声で低く密やかに零された偉央の言葉に、結葉はただただ背筋がゾクッとして。（私、気付かないうちに偉央さんを怒らせるようなこと、何かしてしまったの？）　それが分からないから、結葉はひたすらに偉央の意味深な言動が怖かった。＊＊＊　一人呆然と立ち尽くす結葉を一瞥すると、偉央は「――とりあえずシャワー浴びてくるね。店にも予約を入れてあるし……続きは移動しながら話そうか」と、不穏にも聞こえる言葉を残して、バスルームへと消える。＊＊＊ 　偉央が風呂場に行ってしまってからも、結葉は微塵も動くことが出来ないままその場にいて――。　頭の中でひとつひとつ今日あったことを整理してみたけれど、思い当たる節がなくて混乱するばかりだった。　偉央が怒っている理由がハッキリと分からないから、結葉の心の中では訳もわからないままに恐怖心だけがどんどん膨らんでしまう。  「――偉央さん、ごめんなさい」　結果――。

「……偉央、さん？」　恐る恐る手元から顔を上げて正面に座る偉央を見つめたら、心底愛しい者を見る目で見つめ返された。　偉央のことは怖いし、酷いことも沢山されてきたけれど、確かに自分はこの人に愛されているんだ、と胸の奥がズキッと疼いた結葉だ。　そうしてその痛みがときめきとは違うことに気が付いて切なくなる。（私は偉央さんのこと――）　嫌いじゃないし、昔のように愛したいと思っている。　だけど――。　そう思う時点で、もう彼のことを〝愛せていない〟自分に気付かされてハッとした。　偉央の気持ちに報いることが出来ない自分が凄くダメな存在に思えて、思わず眉根を寄せて偉央を見つめてから、「あ、だからなんだ」と直感した結葉だ。（偉央さんは、私の気持ちが自分から離れつつあることに気が付いていらっしゃる。……だからこそ、こんなにも私のことを力で支配しようとしておられるのね）　と。　きっと結葉が偉央を不安にさせないくらい彼のことを愛せたなら、今の関係を変えられる気がする。　でも――。　偉央が今みたいに自分を支配するのをやめてくれないと無理だ、とも思って。　それは相反する事柄だから、擦り合わせなんて出来っこないとも痛感してしまった。＊＊＊　結局結葉は偉央に促されるまま、スパークリングワインも飲んでしまって。　食事が終わる頃にはかなり酔いが回っていた。　かろうじて倒れずに済んでいたのは偉央に対する緊張感と、外食の場という雰囲気の相乗効果だったのだろう。「結葉、大丈夫？」　食事を終えて席を立つ時、フラッとよろめいた結葉の腕を掴んで偉央が尋ねてきた

　唯一あるのは例のキッズ携帯のみ。　しかも今までは登録されていたはずの親族関連の連絡先が、偉央の携帯と『みしょう動物病院』の第一診察室――偉央の診察室――への直通電話のみになっていた。　偉央との連絡には何ら支障はないけれど、他には連絡させるつもりはないのだと暗に仄めかされているようで、結葉は陰鬱とした気持ちでその小さな端末を眺めた。　そんな結葉に、この一ヶ月というもの、偉央は可能な限り「愛してる」とささやいて、時には泣きそうな顔で「僕をひとりにしないで？」と結葉を腕の中に閉じ込めて抱きしめた。　一方結葉の方は、偉央からの歪んだ愛情が受け止めきれなくて、行動の自由とともに偉央へのなけなしの愛情までもがすり減っていくのを感じずにはいられなくて。　日々思うのはこの鎖を断ち切って外に逃げ出したいということばかり――。　なのに実際にはそんなこと出来そうになくて心が死んでいくような、そんな感覚に蝕まれていく。　結葉のなかではこの生活に対する「もう無理だ」と言う臨界点はとっくに超えていたから。　毎日のように自分に嵌められた足枷を外そうと、無駄な足掻きを続けている。　偉央には結葉のそういう気持ちが分かるんだろう。　「僕はこんなにもキミを愛してるのに何故分からないの？」と言う言葉で、ますます結葉をがんじがらめにしていった。 　金属の足枷は歩くたび結葉の柔らかな肌をこするから、どうしても足首に擦り傷が出来てしまう。　偉央は毎日夜になると結葉の足枷を外して傷口をチェックしては手当をしてくれたけれど、右足、左足、と交互に日替わりで付け替えても、傷はどんどん深くなるばかり。　実際には結葉がそれを外そうと日中に色々模索しているから余計にいけないのだけれど、それも含めて|偉

　もっと言えばタワーマンションの上層階に住んでいる結葉にとって、エレベーターがどこに止まっているか、でかなり待ち時間が異なることも気になってしまう。　仮に運よく誰にも出会わずエレベーターが呼べたとして、中から人が降りてこない可能性もゼロではなかったし、エレベーターに乗った後にしても、他の階から誰かが乗り込んでこない可能性もないわけではない。　一階に着いてからエレベーターホールに足を踏み出した時、ロビーにコンシェルジュ以外の誰かがいることだって十分に考えられた。　エレベーターからまるで風呂上がりの様な格好をした女性が飛び出してきたら、きっとみんな何事かと思うはずだ。　下手したら通報されかねない。　でも――。　それでもそんな諸々のリスクを冒してでも、自分はこのミッションを遂行しなくてはいけない、と思って。　もしもいま勇気を振り絞らなかったら、偉央の呪縛から逃れられる日は一生こない気がしたから。「雪日、ママ頑張るね」　カサカサと音のするトートバッグの持ち手を肩に掛けると、自分を鼓舞するようにそうつぶやいて、結葉は静かな廊下に足を踏み出した――。＊＊＊　幸い上層階の内廊下でも、エレベーターでも第三者に出会うことなく一階まで降りることができた結葉は、箱内で「開」のボタンを押したままロビーの様子を探って。（良かった。誰もいない）　死角になっている位置については絶対とは言えないけれど、少なくとも目視できる範囲に人影はなかった。　ふぅーっとお腹の底から出し切るように空気を吐き出すと、結葉はエレベーターから外に出る。　雪日の入ったトートバッグを胸前に抱える様にして、なるべく自分の格好が隠れる様に無駄な足掻きをしながら、小走りでコンシェルジュのいる入り口正面のカウンターを目指した。（女性だっ）　視界に飛び込んできたカウンター内、常駐している二名のコンシェルジュは|結葉《