All Chapters of 料理の時間～Cooking Showdown Begins!～: Chapter 21 - Chapter 30

さてさて、新体制で経営をスタートさせた『町食堂　かがやき』。役割分担も決まり、リリス復帰まで五人でやっていこうと励んでいたのであるが、うっかり繁盛してしまったせいか、また厄介な客が訪れたのである。…いや、地上げ屋のおじさんじゃなくて。――――――――――「ちょっとこの料金はおかしくない？この麻婆豆腐定食、なんで800円も取るの？原価でいえば200円もしないでしょうが」昼の忙しい時間帯、テーブル席の方からそんな声が聞こえてくる。影光とフレイヤがそちらを覗いてみると、どうやら中年のおじさんが影羅に文句をつけているようだ。内容から察するに、材料費に比べて値段が高い…そんなところだろうか。同じく様子を見ていた丸坊主の影時が呆れたように呟く。「ああ～原価厨ですねありゃ。初めて見ましたよ、いるんだ本当に」原価厨…俗な言い方ではあるが、簡単に言えば料理やサービスの値段に対して材料費や仕入れ値だけを見て『値段が高すぎる』という人たちである。もちろん料理の値段には材料費以外にも人件費や設備費に光熱費、その他もろもろの諸経費に利益を含めての値段なのだ。あのリリスがそこまで考えて値段設定をしたかはちょっと怪しいが、その主張は的外れにもかかわらずこの手の人間は独善的な考えで動くものである。やれやれといった一同だが、その中でサイラスだけは含み笑いをしてそれを見ていた。「これは面白い。この世界であんなことを言い出すとは。さてはあのおじさん、別世界から異世界転生でもしてきたな？…どれ、ここは大人に任せておきなさい」――――――――――さて、影羅に文句をつけ続けているおじさんだが…サイラスが近寄ると今度は彼に文句をつけ始めた。やれ値段が高すぎるだのボッタクリだの、その割に建物がボロいだの。一通り文句を聞き終わった後、サイラスは腕組みをして静かに笑いながら彼に言う。「建物がボロいのは否定しない。だがそれ以外の発言は見過ごすには余りある。…では私と君で勝負をしよう。料理勝負だ」「は、はあ！？なんでそうなるんだよ！？俺はただ値段

――さて、病院へのお見舞い、その帰り道。サイラスの愛車である真紅の『クラウン　クロスオーバー』にて町食堂に戻っている影光とサイラス。午後四時を回っているものの、まだ夏のため外は暑い。いや、むしろ熱い。冷房がガンガンに効いている車の中でなければ正直耐えられない暑さだ。（フレイヤさん、病院に泊まるのはともかくこの暑さで明日帰って来るの大変じゃないかなあ）などと影光が考えていた時だった。「影光、さっきの話の続きだが…。ほら、なぜ私が豆板醤一気食いを条件にしたか、という話だ」赤信号で車を止めた際、サイラスがふと思い出したかのように影光に告げる。そう、あの時サイラスは何かを言いかけて、途中で言葉を遮った。二度と来てほしくない、それ以外には何の理由があったのかと影光が尋ねるが…。サイラスは前を見ながらこう言った。「やつ…オーディンが言ったことを覚えているか？技術、材料、想い…それはすべて人間の領域。魔餉気の前では通用しない…と」「ええ…覚えています。確かにあいつはそんなことを言ってました」「私は、あの原価厨が言っていたことはそれに通じるのではないかと思った。原材料費のみで料理を判断するのは、料理人の存在を無に等しいものとして扱うことになる。いや料理人だけではない。市場の人間や運送業、農家や畜産家、他にも中間に介在する無数の人間の努力や想いを無視しているのではないか。そう思ったら自分でも珍しく腹が立ってしまってな」信号が変わり、サイラスは車を進める。影光が思うに、サイラスの言うことは正しい。彼は原価厨のおじさんに対してではなく、その思想に含まれていたオーディンの影に怒りを感じたのだろう。―だがそれ以外に、もう一つ何かがあるような気がした。おそらくサイラスは、オーディンに敗れ味覚を失ったリリスを思い出し、オーディンの影にさえ怒りを感じたのではないだろうか。まあ二人がどういう関係なのかは知らないし、どう思っているのかは知らないが

さあ、チーム戦第一試合、闇食倶楽部側の選手影光が前に立つ。テーマは『スープ』だ。対戦相手はアジア系老人男性…その名を『チョンチー（窮奇）』というらしい。彼は影光の顔を見てニタリと笑うと、妙に甲高い声で挑発をしてくる。「ヒョヒョヒョ、若いネ～ボウヤ。若いヨ。『初生之犢不畏虎』  …後悔するがいいネ」どうやらチョンチーは中国文化に通じた老人のようだ。彼が言ったのはこういう意味である。『生まれたばかりの仔牛は虎を恐れない。すなわち、経験の浅い者ほど怖さを知らずに無鉄砲なことをする』中国といえば料理大国、油断することはできない。ましてや相手はG.O.D.の幹部衆『甘味三魔人』の一人なのだ。しかし、影光も負けずに言い返す。「中国のことわざですか？僕もいくつか知っていますよ。返しにピッタリな言葉はこれですね。『燕雀安くんぞ鴻鵠の志を知らんや』」『小さな鳥に大空を羽ばたく大鳥の志はわからない。すなわち、小人物に己の心など計り知れるものではない』という意味である。それを聞いたチョンチー、ヒョッヒョッヒョ！と大笑いする。どうやらやる気になったようだ。「面白いネ、ボウヤ。夜郎自大の木偶じゃないことを願うヨ！」さあ、両者は己の調理場に戻る。そして…調理タイム開始！！――――――――――――さあ影光とチョンチー、まずは鍋に湯を沸かす。そしてチョンチーは部下に指示して何かを持って来させている。おそらく持ち込みの材料でスープを作ろうというのだろう。甘味三魔人ほどの相手なら、この対決に向けて食材を用意していてもおかしくない。いやむしろ用意してない方がおかしい。何を作るのかはわからないが、おそらく最高の材料でスープを作るのだろう。だが、それは影光も同じ

さあまずは影光の勝利、そして一気に闇食倶楽部側の王手である。次の勝負が肝心要…決着するか、最終戦に移るか。ここは甘味三魔人も絶対に落とすわけにはいかない。しかし…負けたチョンチーは、さっぱりとした表情で自陣に戻って来た。G.O.D.に負けは許されない。いついかなる時でも、何をしてでも絶対に勝たなければいけない。チョンチーもそんなことは骨身に沁みて知っているはずだが…。「ヒョヒョ、ごめんネ、ボス。負けちゃったヨ」そう言った彼の表情は妙に晴れやかだ。まるで負けて悔いなしとでもいうように。ラミアはズレたサングラスを直しながら、チョンチーに問いかける。「ずいぶんと嬉しそうじゃない、負けたっていうのに。G.O.D.から追放されるかもしれない…そうは考えないのかしら？」その問いにチョンチーは少し考えながら…フッと笑い答えた。「そうネ…そうかもしれない。G.O.D.はワタシに利権も金も対戦相手も与えてくれたヨ。恩も感じているネ。　でも…あのボウヤと戦って、なんだか思い出した気がするヨ。料理って、楽しいモノなんだってことをネ」吹っ切れたような顔のチョンチーを見て、ラミアは思案する。そう、あの少年と戦ったマキシマも絆され、リリスをかばい魔餉気の直撃を浴びた。そしてこのチョンチーもどこか清々しい表情だ。…闇食倶楽部の人間はみんなあの少年のように純粋なのだろうか。それとも、彼が特別なのだろうか。（まあ、それは戦ってみればわかること…か）そう考えたラミアは顔のサイズに合っていなかったサングラスを外し、胸元にしまう。「チョンチー、あなたの処分はロキ様のお気持ち次第。沙汰を待つことね。　…それは置いておいて、次は私が出るわ。この一戦を落としたら私たちの負けが決まってしまうのだから」そして、次の勝負の舞台に立

さあラミアの料理を食べ終わり、次は影羅の料理へ。影羅曰く、名付けて『夏の日』。いざ、審査員実食！審査員A曰く：「ふおっ！？風が吹いたぞ！鮎の清涼感が今私の中を突き抜けていった！この涼やかさと煮汁の甘露がとめどないハーモニーを紡ぎ、しかしはらわたの苦みが私の目を覚ます！とどめに青梅の若き酸味…なんという清涼感！これは私が子供の頃の夏を思い出させる！」審査員B曰く：「ふぅっ、ふううう！！思い出す！今は亡き父と鮎釣りに行った日のこと！夏休みの朝、ラジオ体操に行ったこと！遠くへ引っ越したあの子と海に行ったこと！おお、この料理の味は私の青春の夏を思い出させてくれた！嗚呼、私の心は夏模様…」審査員C曰く：「かつて高級料亭に勤めていた私が言うが、こ、この料理は反則だ…うう、人の心、童心に訴えてくる…これは味を食べているのではない、子供の頃の思い出を今ひとたび食べさせてくれた…技術ではない、心に響くのだ…うう、こんなものを出されたら…」審査員D曰く：「ラーメンじゃないので０点」なんと、大絶賛である。五分五分、あるいは負けもあるかもと思っていた影光やサイラスもこの評価には驚いてしまった。いや、それ以上にラミアが驚いている。まさかここまでの評価だなんて…と。「ふふふ、うまくいったようね。…勝てたのはあなたのおかげ。本当に助かったわ」影羅はそう笑いながら、食材に用いた鮎を見る。一見普通の鮎のようだ。いや、普通よりやや大きいようだが…？しかし、その鮎を見たサイラスが、あっ！と声を上げる。「あ、あれは彗星鮎！月海鮭クラスの幻の神食材だ！！」その発言にどよめく観客だが…サイラスはコホンと咳払いをして彗星鮎の解説をする。――――――――――彗星鮎とは！？…鮎は本来、川から海へ、そしてまた川へ戻り産卵して命を使い果たし、わ