料理の時間～Cooking Showdown Begins!～

さて、料理勝負を受ける少年のその発言を受けて、店員少女が笑って外に出た時…。そこには、寂れた通りにもかかわらず一瞬で人だかりができていた。「えっ、なにこれ」熱狂している人だかりを見て少年が面喰らったようにそう言う。何やら、『審査員席』と書かれた机に偉そうに座っている四人の男もいる。観客も審査員もいったいどこから湧いて出たというのか。そして、いつのまにこんな準備をしたというのか。温室育ちの少年には…いや普通の感性を持っている人間にもまったく理解ができない状況だ。そんな彼を見てゆるふわ系の店主が心配そうに言う。「あなた、さてはかなりのお坊ちゃまなのね。これがこの世界のルールなのよ」店主が言うにはこうだった。この世界では料理勝負が最大の娯楽で、野球、バスケ、格闘技等その他の競技をぶっちぎりで超える人気を誇っていること。公式大会のみならず料理対決は私人同士でも可能であり、調理ると決めたらどこからともなく観客と審査員が湧いてくること。料理勝負を持ち掛けられた場合は正当な理由なくして断ることはできず、最初に決めた敗北時の取り決めを絶対に遵守しなければいけないこと…。「滅茶苦茶じゃないですか…」料理勝負というものがあることぐらいは家で聞いていた少年だが、そのあまりに大げさで過激なルールにこれまた閉口する。…しかし、もう退くわけにはいかない。少年にも家で叩きこまれた調理技術がある。またそれほどまでにこの世を支配しているルールならば、家出してしばらく一人で生きていくためにも避けて通れまい。ここまで来たら調理るしかない、と少年も気合を入れた。――――――――――さて、外に設けられた調理場を前にして、審査員が料理のテーマを決める。テーマは…『海老天丼』！「天丼ね！得意中の得意だわ！」テーマ発表を受けた少女、その名も『フレイヤ』が勇んで準備に入る。まずは米を炊く用意、そして海老の選別…どうやら先ほど作った天丼から海老のみを主役にするようだ。ちなみにテーマを決めるのは審査員で、材料や調理器具も審査員が用意するらしい。しかしながら材料や器具の持ち込みも認められるとか。「ううっ、さすが『花宮町の闘神』フレイヤ！準備があまりにも早い！」「食べ終わった後にいきなり勝負を吹っ掛けられ

さあ、卵料理バトル、調理開始！まずはサイラスが鶏卵を一つ手に取るが…。「教えてやろう。このサイラス、料理において一切の不得手はない。中でも卵料理は、食材に敬意を持って我が腕を振るうにふさわしい。卵こそ料理の基礎基本にして最重要とも言うべき食材だからだ！」そう言うと、彼は手にした鶏卵を一つ空中に放り投げ、人差し指で軽く突く。すると卵が勝手に割れ…黄身と白身が一瞬のうちに分離し、別々のボウルに流れ落ちた。それを見た影光とフレイヤも、目を見合わせながら驚愕し大声を出してしまう。「うえええええ！？何あれ！？」「あ、あれほどの技術…というか超能力？そんな人が、なんで地上げ屋の専属シェフなんかやってるんだ？」「あと、卵放り投げるのって食材に敬意持ってるのかな…」驚く二人をよそにサイラスはさらに次々と卵を割り、ボウルに中身を注いでいく。驚いている影光とフレイヤだが…ハッと我に返り、自分たちの調理の準備を始める。調理タイム終了までに料理が完成しなければ不戦敗…その時点で敗北が決定するのだ。何はともあれまずは動かなければならない。（しかし卵料理と言っても広範だ…何を作ればいい？あのサイラスという人、生半可な相手じゃなさそうだぞ。そんな人に対抗できる卵料理と言えば…なにがある？）オムレツ、キッシュ、目玉焼きに卵焼き、スクランブルエッグ…卵料理はあまりにも多種多様だ。解釈によってはベーコンエッグトーストやマカロン、スポンジケーキ、T.K.G.も含まれるかもしれない。創作料理まで含めればその数はもはや膨大だ。サイラスが言った『卵こそ料理の基礎基本にして最重要』というのは、決して言い過ぎではないだろう。影光が思案している中…彼のアシスタントとして入っているフレイヤは卵を割っている。どのみち卵を使うのだから今から割っておいても問題はない。だが、それを見た地上げ屋のおじさんは審査員にクレームをつける。「コラァ！審査員ども！目ン玉ついとんのかワレコラァ！！二対一でこっちが不利になっとるやろがい！！」しかし審査員はすぐにその意見を却下する。アシスタントは二名まで認められるのがルールだからだ。特に料理勝負に詳しくなかった地上げ屋のおじさんは、悔しそうに地団太を踏むが…。「ええい、ならばわしがサイラスの助っ人に入ってやる！」「なっ！？…バ

さて、影光が『町食堂　かがやき』に来てから一週間後…。店は、今まで閑古鳥が鳴いていたのが嘘のようにお客さんであふれ返り、大繁盛していた。近所の住民はもちろん、ちょっと離れた隣町や隣県からも来ている様子である。影光やフレイヤも今までとは打って変わって朝から夕方まで大忙しの様子だ。母のリリスはあんまりいつもと変わらない様子であるが。――ここまで急に客が押し寄せるきっかけになったのは、影光のたった一つのアイデア。『お客さんには喧嘩を売られない限り、無意味に勝負を吹っ掛けない』それだけである。それをわざわざ店の前に張り紙までして周知したところ…敬遠していた客が押し寄せたのだ。もともと味は絶品で値段もわりと安く、実年齢より十歳から十五歳は若く見えるゆるふわ系美人店主（三十五歳）が適当に接客してくれるので、そりゃ来るわ来るわの大騒ぎであった。「とほほ～こんなに忙しくなるなんて思わなかったよ」などとフレイヤもこぼすほどである。また、たまに喧嘩を吹っ掛けてくる腕自慢の修羅がいても、以下のように正当な理由を付けて断っていた。『他のお客さんの対応で忙しいから今は無理。どうしてもやるならまず食べて待ってて』客も修羅も優先度は同じ、先着順というわけである。さらに地上げ屋のおじさんも来たが『帰れ』の一言でショボーンとして帰っていった。さてそんな中、影光はというと…実は少し困っていた。店が繁盛するのは良いことだ。文句を言いながらもイキイキとしているフレイヤやその母リリスを見ると嬉しいのは事実である。だが、せっかくだからやはり料理勝負をして腕を磨きたい気持ちもある。腕自慢の修羅が勝負を断られてショボーンとして帰っていくのは、やっぱりちょっと成長の機会が失われてもったいない気がした。もっともその修羅たちも店で影光やフレイヤの料理を食べて『うう、負けた…』と諦め帰っていくので、そもそも勝負をするまでもないのかもしれないが。…そんな影光を見てフレイヤも何か思うところがあったのか、昼休憩中に影光に話しかけてきた。「勝ち負けの条件はなしで、料理勝負しようか？ほら、私もお客さんに勝負を吹っ掛けられなくてつまらないし」フレイヤが影光に気をつかっているのか、それともとにかく喧嘩をしたいバーサーカーなのかは知らないが…フレイヤなら相手に不足はない、とその申し出をありがたく承諾す

さて、影光がこの町『花宮町』に来てから二週間が経った。かつてとは変わり、多くの客が訪れている『町食堂　かがやき』でのアルバイトは忙しくも楽しく、研鑽の日々でもあった。一応アルバイトの期間は影光が花宮町に留まる一か月間と決めていたが、延長してもいいかな…と考え始めてもいた。そんなある日…店に、ある因縁の人物が現れる。ギラギラとした下品なスーツ、禿げあがった頭、妙に整えたヒゲに似合わないサングラス…そんなファッションをした小柄な五十代ほどの男性。そう、いつもの地上げ屋のおじさんだ。「お～う、フレイヤちゃん。お母さんおるか～？」「いない。帰ったら？」その姿を見るなりフレイヤがそう発言するが、地上げ屋のおじさんは今日は客として来たと言い張る。それでも帰れと言うフレイヤに対し、影光がなだめるように言う。「まあまあ、お客さんとして来たんだから。で、ご注文は？」「おう、カレーじゃ。普通のカレー。坊主、ワレが作ったカレーを食わせてもらおうかい」まるで何かを企んでいるかのようにニヤニヤと笑うおじさんだが…。まあそのくらいなら別にいいやとカレーを作る影光と、なんか変なことを言い出したら代金を百倍、いや五百倍にしてやるからねと思うフレイヤであった。当然ながら、この時はまだほとんど誰も気づいていなかった。闇の料理組織『G.O.D.』の魔の手は静かに伸びており、それが『町食堂　かがやき』の面々を大きな陰謀の渦に巻き込んでいくことを。――――――――――目の前に運ばれた『普通のカレー』600円を一口食べる地上げ屋のおじさん。だが…彼はその一口で食べるのを止め、店員の影光を呼んだ。「ふん、お勘定や。もう食う価値もないわ。これならワシが新たに雇った専属シェフのカレーの方が圧倒的に美味いわ。坊主、才能無いのう？ワレ」「えっ…」唐突にされたダメ出しに思わず声が出る影光。しかしすかさずフレイヤが…。「はいどうも。お勘定、迷惑料込みで300万円になりまーす」「えっ」地上げ屋のおじさんに対し、何の脈絡も

さて料理勝負の決定後、いつものように湧いて出てくる審査員と観客たち。チーム戦というのはしばしば見られる勝負方式ではあるが、修羅が集う食堂こと『町食堂　かがやき』の面々が順に闘うというのはこの花宮町では最大のイベントだ。観客たちの声援もいつもより気合が入っている。だが影光としては、それよりリリスの変化の方が重要だった。彼女の真剣な表情というのは、この町に来てから一度も見たことがない。その彼女がここまでの顔をするというのは…おそらく、地上げ屋のおじさんの連れてきた専属シェフたちのいずれか、あるいは全員に起因しているのだろう。それはフレイヤも同様に感じているようだった。母の珍しい表情に戸惑い、不安を感じているようだ。ともかくまずは勝たなければ、と影光が一歩踏み出すが…。「待て、少年。俺の相手はお前ではない」同じように前に出た『包丁の伊蔵』が影光を制した。疑問に思う影光だが…伊蔵は続けて言う。「考えてもみよ、こっちは三連敗したらタワマンを作らされるのだ。それに対してそっちは三連敗しても年増の交際のみ…。しかもさっさと別れてしまえばそれまでよ。背負うリスクから考えると、こっちが対戦相手を指名しても不公平ではないと思うが？」誰が年増よ！と後ろで怒るリリス三十五歳だが…確かにそれも一理あるということで、審査員は伊蔵の要求を認める。そして伊蔵が対戦相手として指名したのは…フレイヤだった。「俺の相手は、お前…いや、貴方です。フレイヤ様」そう言うと伊蔵は恭しく頭を下げる。戸惑うフレイヤだが…そんな彼女に伊蔵はさらに告げた。「大恩ある『オーディン』様のご息女に無礼を働くこと、どうかお許しください」「えっ…？誰それ？しかも、ご息女って…？」「…やはりリリスは話しておりませんでしたか、あの裏切り者め…しかしながら勝負となれば別。全力をもってお相手させていただきます」